Le doux scientifique de la boxe nocturne inoubliable a choqué le monde
Les éditeurs vous diront que plus de livres sont écrits sur la boxe que sur tout autre sport. Probablement parce que la brutalité de base du jeu de combat est empreinte d’une beauté et d’une noblesse qui attirent les grands forgerons de George Bernard Shaw à George Plimpton.
Pourtant, pour autant que je me souvienne, un seul ouvrage a été consacré à un seul combat – le tome de 234 pages de Norman Mailer intitulé simplement Le combat qui a fait la chronique de tous les aspects imaginables de la construction, du concours et des conséquences du « Rumble in the Jungle » entre Muhammad Ali et George Foreman en 1974.
Jusqu’à présent, c’est le cas. Aujourd’hui se trouve être un autre anniversaire mémorable dans les annales de la boxe, alors que Marvelous Marvin Hagler et Sugar Ray Leonard se sont battus avec acharnement pendant 12 tours pour le titre mondial incontesté des poids moyens au Caesars Palace de Las Vegas il y a exactement 34 ans.
Cette collision classique a été brillamment reprise par l’écrivain britannique Brian Doogan qui va même mieux que le romancier Mailer en appelant son propre livre Le SuperFight.
Contrairement à Mailer, qui était aussi batailleur avec ses poings qu’avec ses mots – comme ceux qui ont été témoins de la bagarre inconvenante entre l’auteur de chefs-d’œuvre tels que Les nus et les morts et Les gars durs ne dansent pas et la propre légende littéraire britannique Hugh McIlvanney dans un appartement de New York dans les années 1970 en témoignera – est une âme plus douce avec une belle tournure de phrase bien dans le moule de McIlvanney, son ancien Dimanche Times stablemate.
Il est évident qu’il a été captivé par la confrontation entre Hagler et Leonard qui, bien que pas aussi passionnant ou exotique que le Rumble in the Jungle ou même le « Thrilla in Manila », avait toujours le monde du sport agog.
Doogan a creusé profondément dans la psyché respective des deux hommes.
Ses recherches diligentes et son profilage minutieux rendent la lecture convaincante, même pour ceux qui dépassent les royaumes des aficionados fistic.
Bien qu’ils ne se soient battus qu’une seule fois, la rivalité entre Leonard et Hagler était aussi intense que celle entre Ali et Frazier.
Leonard, élégant et habile, médaillé d’or olympique à Montréal en 1976, était le plus gentil des scientifiques, le successeur naturel d’Ali et avant cela de son propre homonyme, Sugar Ray Robinson. Hagler était le bagarreur aux cols bleus et coriace du teck du territoire de Rocky Marciano à Brockton, Massachusetts, un homme dont les coups de poing redoutables et la vaillance indomptable ont semé la terreur dans le cœur de ses adversaires.
Sugar Ray, ancien champion du monde des poids moyens, avait été contraint de prendre sa retraite après une opération de la rétine et ne s’était battu qu’une fois en cinq ans avant de décider qu’il voulait intensifier et affronter sans doute le meilleur champion du monde des poids moyens de tous ceux qui étaient invaincus depuis 11 ans. , avec 12 défenses de titre derrière lui.
Doogan, journaliste sportif primé et auteur de l’autobiographie à succès de Joe Calzaghe, Pas de Joe ordinaire, ouvre son récit en révélant comment un machiavélique Leonard a sournoisement séduit Hagler pour qu’il accepte son défi autour d’un dîner de steak familial et d’une bouteille de Dom Pérignon. À la fin du repas, la femme de Leonard, Juanita, s’est tournée vers son mari et a dit de Hagler et de sa femme de l’époque Bertha: « Ce sont des gens sympas, chérie. Des gens merveilleux. Je les aime vraiment. »
Leonard a répondu malicieusement. « Tu ne diras pas ça quand il essaiera de me faire tomber la tête. Quand cet homme veut me faire du mal. » Et il en était ainsi.
Alors que des louanges se sont accumulées sur Hagler, et à juste titre depuis sa mort prématurée à 66 ans il y a à peine deux semaines, Leonard a été en grande partie une figure de fond, l’accent principal étant mis sur les trois rounds de guerre titanesques de Hagler avec Tommy Hearns.
Rappelant que Hagler allait toujours être son mont Everest, Leonard a déclaré: « Il est à mon ordre du jour depuis un moment, mais j’ai été distrait par les circonstances. Mais il a toujours été là et il y a un désir brûlant en moi maintenant …
« Ce combat devait avoir lieu. »
Quand il l’a fait, Hagler était un favori écrasant. Des mois plus tôt, le vétéran promoteur américain Bob Arum avait été cinglant à propos du match suggéré. « Hagler éliminerait Leonard en 30 secondes. Ce serait ridicule », a-t-il déclaré.
« Je ne voudrais pas en faire la promotion. Ce sera ridicule. Une blague. »
Alors, qui était le promoteur quand cela s’est produit? Arum, bien sûr, tel est le monde étrange, farfelu et pervers de la boxe.
Il y avait une foule de 15 000 personnes, dans le parking en plein air du parking Caesars Palace où, sept ans plus tôt, Larry Holmes avait provoqué la mort finale et tragique d’Ali. Hagler, qui avait dit sombrement qu’il aimait gâcher les jolis visages, n’était pas à son meilleur, luttant pour égaler la vitesse et le tour de passe-passe de Sugar Ray. Même ainsi, la majorité de la foule pensait que son agression non-stop avait limité le combat qui est allé à Leonard sur une décision partagée par choc. Jusqu’à sa mort, Hagler a insisté sur le fait qu’il avait été trompé de victoire et a maudit Leonard pour ne pas lui avoir donné le retour.
Il reste onze chapitres avant que Doogan n’arrive à décrire le combat de 100 millions de dollars (72 millions de livres sterling / 85 millions d’euros) lui-même dans des détails saisissants, mais les révélations sur la façon dont Leonard a été tourmenté par le souvenir des abus sexuels qu’il a subis en tant que jeune amateur infligé par un entraîneur en qui il avait confiance, sa bataille contre la boisson et la drogue pour devenir, à l’époque, l’athlète le mieux payé du monde, est l’une des histoires de retour les plus fascinantes de la boxe.
Dans un prologue, Mike Tyson donne son évaluation du caractère de Leonard. « C’était un pit-bull avec un joli visage. En dehors du ring, il était mignon, articulé, intelligent, beau, mais au fond de lui, il était un animal vicieux. Quand il sort en train de se battre, il est comme un monstre. »
Dans ses 269 pages Le SuperFight plus que frappe son poids pour gagner sa place dans la bibliothèque bien garnie aux côtés d’autres classiques célèbres du métier le plus dur, le plus sombre et le plus fascinant de tous.