Le dirigeant milliardaire de Dubaï a ciblé son ex-femme avec le logiciel espion Pegasus de NSO


Le cheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum, le dirigeant milliardaire de Dubaï, a ciblé le téléphone de son ex-épouse, la princesse Haya, avec un logiciel espion de qualité militaire lors d’une bataille judiciaire à Londres au sujet de leurs deux enfants, a découvert un juge de la Haute Cour.

Cheikh Mohammed a autorisé ses « serviteurs ou agents » à utiliser une arme de surveillance secrète fabriquée et vendue dans le commerce en Israël, appelée Pegasus, pour cibler les téléphones de la princesse Haya et de son avocate en divorce, la baronne Fiona Shackleton, selon une décision de la Haute Cour.

Le logiciel espion Pegasus, le logiciel de qualité militaire sous licence de la société israélienne NSO Group, est uniquement censé être déployé par des États souverains pour prévenir le terrorisme et les crimes graves, selon la société, et n’est vendu qu’avec l’approbation du gouvernement israélien. Il est autorisé aux Émirats arabes unis.

Mais des groupes de défense des droits tels qu’Amnesty International et le Citizen Lab ont retracé le logiciel espion jusqu’aux smartphones de dizaines de journalistes, de politiciens et de militants des droits humains à travers le monde.

Il s’agit de la première décision connue d’un tribunal dans une juridiction sur l’abus de Pegasus, bien que le logiciel fasse l’objet de poursuites judiciaires aux États-Unis et en Israël. La décision de la Haute Cour selon laquelle le logiciel espion a été utilisé à mauvais escient pour espionner la princesse Haya lors d’une affaire judiciaire concernant le bien-être de leurs deux enfants est également très embarrassante pour Sheikh Mohammed, vice-président et Premier ministre des Émirats arabes unis. L’affaire est toujours en cours et a été largement ignorée par les médias des Émirats arabes unis.

Au cours du dernier quart de siècle, Cheikh Mohammed a supervisé le développement de Dubaï pour en faire le centre commercial, financier et touristique dominant de la région. Son écurie Godolphin est une force dominante dans les courses de chevaux et il a été un habitué des côtés de la reine Elizabeth dans la loge royale d’Ascot, l’un des événements sportifs les plus prestigieux de Grande-Bretagne.

Sir Andrew McFarlane, président de la division familiale de la Haute Cour, a conclu dans une décision d’enquête, qui peut maintenant être signalée pour la première fois, qu’« il est plus probable qu’improbable » que le piratage téléphonique « a été effectué par des serviteurs ou agents du père, de l’Émirat de Dubaï ou des Émirats arabes unis et que la surveillance a eu lieu avec l’autorisation expresse ou tacite du père ».

Cheikh Mohammed « est l’auteur probable du piratage » et il est « prêt à utiliser le bras de l’Etat pour réaliser ce qu’il considère comme juste », a conclu le juge, ajoutant que le royal avait « harcelé et intimidé » la princesse Haya, qui est une demi-soeur du roi Abdallah de Jordanie, même après s’être enfuie en Angleterre avec ses deux enfants en 2019.

La reine Elizabeth remet au souverain de Dubaï, le cheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum, un trophée en tant que propriétaire gagnant des Diamond Jubilee Stakes à Ascot en juin 2019
La reine Elizabeth remet au souverain de Dubaï, le cheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum, un trophée en tant que propriétaire gagnant des Diamond Jubilee Stakes à Ascot en juin 2019 © John Sibley Action Images via Reuters

La Haute Cour a noté que Cheikh Mohammed n’avait déposé aucune preuve en réponse aux allégations et qu’il n’avait ni confirmé ni nié que les Émirats arabes unis avaient ou avaient eu un contrat avec NSO pour le système Pegasus. Son équipe juridique a également choisi de « faire flotter diverses suggestions », notamment que d’autres États tels que la Jordanie étaient responsables du piratage, selon la décision. L’affaire a été entendue à huis clos, mais un certain nombre de jugements ont maintenant été rendus publics.

McFarlane a noté dans sa décision que Shackleton, l’avocat du divorce de Haya, avait été informé pour la première fois du piratage téléphonique le 5 août 2020 par deux avocats distincts, dont Cherie Blair QC, avocate et épouse de l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair.

Blair, qui conseille NSO sur les questions de droits de l’homme, avait alerté Shackleton, ancien avocat du divorce du prince Charles et de Sir Paul McCartney, du piratage téléphonique après avoir reçu un appel d’un cadre supérieur de NSO.

Blair, qui a fait une déclaration de témoin à l’audience d’établissement des faits, a déclaré que NSO était « très préoccupé » et « il avait été porté à l’attention de NSO que son logiciel avait peut-être été utilisé à mauvais escient » pour surveiller les téléphones portables de Shackleton et Haya, selon la décision.

Blair n’a jamais été informé de l’identité du client de NSO soupçonné d’exercer une surveillance, mais a témoigné : « Je me souviens avoir demandé si leur client était le « grand État » ou le « petit État ». Le cadre supérieur de l’ONS a précisé qu’il s’agissait du « petit État », que j’ai pris pour l’État de Dubaï », selon le jugement.

L’émirat de Dubaï est l’un des sept membres des Émirats arabes unis, dont la capitale est Abu Dhabi, riche en pétrole. Dubaï conserve une autonomie importante au sein de la fédération, y compris son propre service de sécurité.

Dans une lettre de décembre 2020 adressée au tribunal, NSO a déclaré qu’il ne pouvait pas divulguer ses clients, mais son enquête sur le piratage téléphonique a recommandé que « le contrat avec le client soit résilié », selon la décision.

Un porte-parole de NSO a déclaré mercredi: « Chaque fois qu’un soupçon d’abus survient, NSO enquête, NSO alerte, NSO résilie », ajoutant que la société avait déjà annulé des contrats d’une valeur de 300 millions de dollars avec divers clients. La société ne relevait pas de la compétence des tribunaux britanniques, a-t-il déclaré.

Dans son jugement d’enquête, McFarlane a conclu qu’il y avait eu un piratage ou une tentative d’infiltration par Pegasus de six téléphones et dans le cas du téléphone de la princesse Haya, « une quantité très importante de données » avait été « secrètement extraite ».

Pegasus est conçu pour refléter subrepticement le contenu d’un téléphone, déjouant ainsi le cryptage d’applications telles que WhatsApp ou Signal, et peut activer des caméras et des microphones pour enregistrer les conversations et suivre l’emplacement de l’appareil.

Bill Marczak, chercheur principal au Citizen Lab, a déclaré que dans ce cas, les cibles étaient des membres de la haute société, et tout en se félicitant du fait que NSO ait pris des mesures, il a ajouté qu’il aurait été « bien s’ils offraient cette procédure régulière aux journalistes et militants qui se font pirater tout le temps en utilisant leur technologie ».

Cheikh Mohammed dans un communiqué a nié les allégations. Il a déclaré que ni Dubaï ni les Émirats arabes unis n’étaient parties à la procédure judiciaire et a ajouté: « Les conclusions sont donc inévitablement basées sur une image incomplète ». Il a déclaré que les conclusions étaient également fondées sur des preuves « qui n’ont été divulguées ni à moi ni à mes conseillers » et qu’« elles ont été faites d’une manière qui était injuste ». La baronne Shackleton, Blair et la princesse Haya ont refusé de commenter.

La police métropolitaine de Londres a déclaré que son commandement central spécialisé dans la criminalité avait lancé une enquête l’année dernière après avoir reçu des allégations concernant l’interception d’appareils numériques. Les agents ont enquêté pendant cinq mois et ont exploré toutes les pistes d’enquête possibles, mais ont clos leur enquête en février 2021 en raison de « aucune autre possibilité d’enquête ». Il a déclaré que toute nouvelle preuve serait examinée.

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