Le développement d’un vaccin contre le VRS est sur le chemin du retour

Le virus respiratoire syncytial (prononcé sin-SISH-shul) (RSV) est un virus hautement contagieux qui peut affecter les voies respiratoires inférieures et est l’une des principales causes de pneumonie et d’autres infections des voies respiratoires. De nombreuses personnes présentent des symptômes similaires à ceux d’un rhume, comme la toux, la fièvre et l’écoulement nasal. Mais l’infection par le VRS peut être plus grave chez les nourrissons et les personnes âgées. Les deux groupes d’âge ont un risque accru de développer une maladie grave qui peut justifier une hospitalisation et peut être mortelle. Dans le monde, environ 118 000 enfants meurent chaque année à cause du VRS, et environ 50 % de ces décès surviennent chez des nourrissons de moins de 6 mois.

Aux États-Unis, 58 000 à 80 000 enfants de moins de 5 ans sont hospitalisés chaque année en raison du VRS. Chez les adultes de 65 ans et plus, le VRS est associé à 60 000 à 160 000 hospitalisations par an. Les enfants qui présentent un risque élevé de maladie grave comprennent ceux nés prématurément ou les nourrissons de 6 mois ou moins. Les enfants et les adultes immunodéprimés et les personnes atteintes de troubles neuromusculaires, comme la dystrophie musculaire, ont également un risque accru de développer une maladie grave. Les adultes âgés de 65 ans ou plus et ceux qui souffrent d’une maladie cardiaque ou pulmonaire peuvent également être exposés à un risque plus élevé de maladie grave à VRS.

Chez les enfants, les cas graves de VRS se traduisent généralement par une toux sèche et une bronchiolite, qui peuvent s’aggraver et devenir une pneumonie ou, dans le pire des cas, une insuffisance respiratoire. Chez les adultes, l’infection par le VRS peut aggraver des affections respiratoires préexistantes, telles que l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique, et peut entraîner des complications telles qu’un accident vasculaire cérébral et un infarctus du myocarde.

Le VRS, la grippe et le COVID-19 sont un trio de virus respiratoires provoquant ce que l’on a appelé le «tridémie». Des trois, le VRS est celui pour lequel il n’existe aucun vaccin approuvé par la FDA.

Actuellement, la ribavirine est le seul antiviral approuvé pour traiter le VRS aux États-Unis. Son utilisation est limitée aux nourrissons et aux jeunes enfants hospitalisés pour des infections des voies respiratoires inférieures liées au VRS.

La recherche d’un vaccin efficace contre le VRS est au point mort depuis des décennies après avoir subi un sérieux revers dans les années 1960. Un vaccin testé aux États-Unis entre 1966 et 1968 a entraîné une maladie plus grave chez les enfants vaccinés que chez ceux qui n’ont pas reçu le vaccin. Deux nourrissons qui ont participé à l’essai sont décédés. Les résultats dévastateurs ont conduit les chercheurs à détourner leurs efforts du développement d’un vaccin pour déterminer ce qui n’allait pas.

En 2013, Jason S. McLellan, Ph.D., et une équipe de chercheurs des National Institutes of Health (NIH) ont découvert ce qui allait devenir la base des vaccins contre le VRS actuellement en préparation. Ils ont découvert que la protéine F, une molécule présente à la surface du virus qui l’aide à fusionner avec les cellules hôtes, se présente sous deux variétés, la forme de préfusion et la forme qu’elle prend après l’infection. La forme de préfusion survient avant l’infection et est très instable mais produit également la réponse immunitaire la plus forte. La forme post-infection de la protéine F est plus stable.

McLellan et ses collègues ont découvert comment stabiliser la protéine F de préfusion et la maintenir dans cet état. À des fins vaccinales, c’est le meilleur des deux mondes, une version stable de la protéine F de préfusion qui est plus immunogène. Cette découverte a ouvert la voie à plusieurs sociétés pour développer de nouveaux candidats vaccins contre le VRS et un anticorps monoclonal prophylactique à longue durée d’action.

Pfizer prend les devants

Pfizer Inc. est devenu le leader dans la course au développement d’un vaccin contre le VRS pour les femmes enceintes après que le fabricant britannique de médicaments GSK plc a interrompu les essais de phase 3 évaluant son candidat vaccin maternel contre le VRS chez les femmes enceintes au début de 2022. La société a arrêté les études en raison de problèmes de sécurité. .

Pfizer a depuis poursuivi le développement d’un candidat-vaccin bivalent de préfusion contre le VRS, appelé RSVpreF. Grâce aux découvertes faites par l’équipe de recherche du NIH, RSVpreF fournit des formes synthétiques de protéine F préfusion stabilisée. Le vaccin maternel est destiné à provoquer une réponse immunitaire chez les femmes enceintes, qui devraient ensuite transmettre des anticorps à leurs nourrissons.

L’essai de phase 3 MATISSE a évalué l’innocuité et l’efficacité du RSVpreF contre les maladies des voies respiratoires inférieures médicalement assistées chez les nourrissons nés de femmes vaccinées entre 24 et 36 semaines de grossesse. Les résultats ont montré que le RSVpreF était efficace à 82 % contre les maladies graves pendant les 90 premiers jours de vie et à 70 % pendant les six premiers mois. Encouragée par ces résultats positifs, la société a indiqué qu’elle prévoyait de déposer une demande d’approbation auprès de la FDA.

Si la FDA donne le feu vert, le RSVpreF pourrait être le premier vaccin maternel approuvé par la FDA pour protéger les nouveau-nés et les jeunes nourrissons contre les maladies liées au VRS.

Des vaccins pour protéger les personnes âgées

Pfizer a peut-être le marché pour un vaccin maternel potentiel contre le VRS, mais il a beaucoup de compagnie en ce qui concerne les vaccins contre le VRS pour les personnes âgées. Pfizer, GSK, Moderna, Inc. et Johnson & Johnson ont tous des vaccins candidats contre le VRS en phase avancée de développement pour les personnes âgées.

Le RSVpreF de Pfizer a également été testé chez des adultes de 60 ans et plus dans le cadre de l’essai de phase 3 RENOIR. Les premiers résultats rapportés par la société montrent une efficacité de 85,7 % dans la prévention des maladies plus graves chez les personnes âgées. En décembre 2022, la FDA a accepté pour examen prioritaire une demande de Pfizer pour l’utilisation du RSVpreF pour prévenir les maladies des voies respiratoires inférieures liées au VRS chez les adultes âgés de 60 ans et plus. Une décision est attendue en mai 2023.

GSK a également annoncé des résultats prometteurs pour son candidat vaccin contre le VRS pour les personnes âgées. Le produit de GSK contient une sous-unité recombinante de protéine F de préfusion du VRS en conjonction avec un adjuvant exclusif. Les adjuvants de vaccin sont des ingrédients ajoutés au vaccin et conçus pour stimuler davantage la réponse immunitaire. Dans l’essai de phase 3 AReSVi-006, le vaccin expérimental a démontré une efficacité globale de 82,6 % contre les maladies des voies respiratoires inférieures liées au VRS chez les participants de 60 ans et plus et une efficacité de 94,1 % contre les cas graves chez les adultes de 70 à 79 ans. Comme pour Pfizer, la FDA a accepté une demande d’examen prioritaire pour le candidat vaccin de GSK et devrait prendre une décision en mai 2023.

Moderna a utilisé la technologie de l’ARN messager (ARNm), similaire à celle utilisée dans son vaccin COVID-19, pour développer un vaccin candidat contre le VRS pour les adultes de 60 ans et plus. Le vaccin expérimental, appelé mRNA-1345, stimule la production de la version stabilisée de la protéine F préfusion contre laquelle le système immunitaire peut produire des anticorps.

En janvier 2023, Moderna a annoncé les résultats de l’essai de phase 3 ConquerRSV, et l’ARNm-1345 était efficace à 83,7 % contre les maladies des voies respiratoires inférieures liées au VRS chez les adultes de 60 ans et plus. Sur la base de ces excellents résultats, la société prévoit de soumettre une demande à la FDA au cours des prochains mois.

Johnson & Johnson a lancé l’essai de phase 3 EVERGREEN, évaluant l’innocuité et l’efficacité de son candidat vaccin contre le VRS chez les adultes de 60 ans et plus. L’étude de phase 3 fait suite aux résultats positifs de l’étude de phase 2b CYPRESS, qui a montré une efficacité du vaccin allant jusqu’à 80 % chez les adultes de 65 ans ou plus. La fin de l’étude EVERGREEN est prévue fin 2024.