Le désespoir monte pour les Ukrainiens à Marioupol alors que la Russie tente de capturer Key City

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky, dans un discours du jour au lendemain, a accusé la Russie d’avoir délibérément attaqué le théâtre, ajoutant que le nombre de morts est toujours inconnu. Le ministère russe de la Défense a nié que ses forces aient mené une frappe aérienne sur le théâtre.

M. Zelensky s’est également adressé au parlement allemand jeudi, son dernier appel d’une série d’appels aux gouvernements occidentaux pour plus de soutien, alors que les pays européens envisageaient d’envoyer plus de matériel militaire à Kiev.

À Washington, la Chambre a adopté une législation pour mettre fin aux relations commerciales normales avec la Russie suite à son invasion de l’Ukraine, et le président Biden devait s’entretenir avec le dirigeant chinois Xi Jinping vendredi alors que les États-Unis s’efforcent de dissuader Pékin de s’impliquer davantage avec Moscou dans son effort de guerre. .

« Nous pensons que la Chine en particulier a la responsabilité d’user de son influence (…) pour défendre les règles et principes internationaux qu’elle prétend soutenir », a déclaré jeudi le secrétaire d’Etat Antony Blinken.

« Au lieu de cela, nous craignons que la Chine n’aille dans la direction opposée en refusant de condamner cette agression, tout en cherchant à se présenter comme un arbitre neutre », a déclaré M. Blinken, ajoutant que les États-Unis craignaient que Pékin envisage « d’aider directement La Russie avec du matériel militaire à utiliser en Ukraine. »

Depuis des semaines, Marioupol est la cible de bombardements incessants des forces russes cherchant à avancer le long de la côte sud de l’Ukraine. La Russie a longtemps convoité Marioupol pour son emplacement stratégique à 35 miles à l’ouest de la frontière russe sur la mer d’Azov. Contrôler la bande de terre de Marioupol à la Crimée atténuerait les complications logistiques de Moscou dans l’approvisionnement et l’administration de la péninsule qu’elle a annexée en 2014 et renforcerait son emprise sur la côte sud de l’Ukraine et l’économie d’exportation maritime.

Un habitant de Marioupol qui s’est échappé de la ville a déclaré à la télévision ukrainienne qu’il y avait plus de 1 000 personnes dans le théâtre avant qu’il ne soit bombardé, s’abritant dans un bunker souterrain, dans l’auditorium principal et sur scène.

« C’était un symbole de la ville », a déclaré Mykola Osychenko, directeur général de Mariupol TV, l’une des trois chaînes de la ville, aujourd’hui fermée, ses bureaux détruits par les récents bombardements. « Cela a montré que la ville n’est pas seulement une ville d’ingénieurs métallurgistes mais aussi une ville de gens qui, en plus d’être des travailleurs acharnés, ne sont pas étrangers à l’art. »

Les personnes qui s’étaient réfugiées dans le bâtiment étaient principalement celles qui avaient perdu leur maison lors du bombardement de la ville par la Russie, a déclaré M. Osychenko.

« Les gens ont quitté leurs maisons et se sont dirigés vers le théâtre dramatique parce qu’il n’y avait nulle part où vivre », a-t-il déclaré. « Chaque jour, il y en avait de plus en plus. »

D’autres résidents ont visité la cuisine de la cave du théâtre pour des repas de subsistance. Il n’y avait pas d’électricité là-bas.

Ces derniers jours, des habitants ont ramassé des pierres et les ont utilisées pour épeler le mot « enfants » en russe sur le sol près du théâtre, signalant aux avions aériens leur présence dans le bâtiment.

Ailleurs en Ukraine, un grand marché de Kharkiv a été englouti par les flammes après avoir été touché lors d’une frappe russe, et plusieurs personnes, dont un enseignant américain, ont été tuées dans des bombardements à Tchernihiv, a indiqué jeudi un responsable local.

Pendant ce temps, un porte-parole du ministère russe de la Défense a déclaré que les forces armées du pays avaient détruit 46 cibles militaires ukrainiennes au cours de la dernière journée, dont un système antiaérien S-300, un dépôt d’armes dans la ville occidentale de Rivne et trois drones Bayraktar.

Le maire adjoint de Mariupol, Serhii Orlov, a déclaré que 80 à 90 % de la ville avaient été détruits et qu’il n’y avait ni électricité ni eau courante. Les habitants ont eu recours à la fonte des neiges, à la collecte de l’eau des flaques d’eau et à la vidange des radiateurs pour boire, a-t-il déclaré.

Les forces russes ont également piégé plusieurs centaines de personnes dans un hôpital de Marioupol, selon M. Kyrylenko, le chef régional de l’administration militaire. Un convoi de vivres, d’eau et de médicaments à destination de la ville est bloqué depuis plusieurs jours par les forces russes près de Berdiansk, au sud-ouest de Marioupol. Les efforts pour organiser une évacuation des civils de la ville ont également échoué, mais plusieurs milliers de personnes ont réussi à sortir dans leurs propres véhicules cette semaine.

« Nous étions une ville ordinaire et paisible et ils nous ont transformés en enfer », a déclaré Mykola Trofymenko, directeur de l’Université d’État de Mariupol, qui a quitté la ville mardi.

Les communications entrant et sortant de Marioupol ont été coupées au début de l’invasion, qui a commencé le 24 février, laissant les habitants mal informés de l’évolution de la guerre. Ils mangeaient peu, donc la nourriture qu’ils avaient stockée durerait plus longtemps, a-t-il dit.

Lorsque l’électricité a été coupée fin février, ils ont sorti la nourriture du réfrigérateur et l’ont mise à l’extérieur, enrobant la viande de sel pour l’empêcher de se gâter. Ils cuisinaient à l’extérieur sur des feux à ciel ouvert, plongeant pour se mettre à l’abri lorsqu’ils entendaient le sifflement de l’artillerie qui arrivait.

À la troisième semaine, les enfants avaient appris à distinguer les sons des différentes armes et d’où elles avaient été tirées. « Ils sont devenus des experts », a déclaré M. Trofymenko.

Le conseil municipal a fait creuser des fossés dans le parc pour que les gens puissent enterrer les morts.

Avant l’attentat du théâtre à Marioupol, un conseiller du maire a déclaré que le nombre de morts dans la ville était nettement supérieur aux 2 357 victimes officiellement confirmées, ce qui le rapproche de 20 000.

« Il est actuellement impossible de déterminer le nombre exact de victimes », a déclaré Petro Andryushchenko. Les survivants sont entassés dans des sous-sols sans nourriture ni eau potable des égouts, a-t-il ajouté.

Des corps gisent dans la rue, car de violents bombardements ont empêché les habitants de les enterrer, a-t-il déclaré. « La mort est partout. »

Quelque 20 000 personnes ont réussi à fuir Marioupol par leurs propres moyens mardi, a déclaré M. Zelensky. Plus de trois millions de personnes ont fui l’Ukraine depuis le début de la guerre, selon les chiffres des Nations Unies.

Edgar Gevargian, 38 ans, a tenté de convaincre sa famille de quitter Mariupol quelques jours avant l’invasion, mais ils ont refusé. Au début, le bombardement était sporadique, mais à mesure qu’il s’intensifiait, les achats de panique ont vidé les étagères des épiceries.

Alors que le désespoir montait, l’argent perdait sa valeur. Ils avaient besoin de plus d’essence, mais la seule monnaie contre laquelle il pouvait être échangé était des cigarettes, que M. Gevargian n’avait pas. Au lieu de cela, il a tenté de troquer cinq bouteilles de cognac coûteux, mais personne n’était disposé à échanger de l’alcool contre de l’essence.

Finalement, M. Gevargian a trouvé quelqu’un qui était entré par effraction dans un magasin et avait obtenu une grande quantité de cigarettes, dont il était prêt à échanger certaines contre du cognac. Avec les cigarettes, il a pu obtenir 25 litres, soit environ 6,6 gallons, d’essence. Lorsque d’autres résidents sont entrés par effraction dans une station-service, il a pu échanger plus de cigarettes contre 20 litres d’essence supplémentaires.

Mardi, M. Gevargian a rejoint un convoi de véhicules avec sa femme et ses deux enfants, fuyant la ville.

Deux grandes aciéries, Azovstal et Ilyich Iron and Steel Works, dominent Marioupol et sont un prix industriel pour les forces d’invasion. Avant que la Russie n’instaure un blocus naval le mois dernier, le port de Marioupol traitait ces exportations d’acier ainsi que d’autres produits, principalement des céréales et de l’argile.

La Russie et ses forces mandataires de la soi-disant République populaire de Donetsk se sont brièvement emparées de Marioupol en 2014 avant que l’armée ukrainienne ne la reprenne. Au cours des huit années qui ont suivi, la ville a été coincée entre la Russie à l’est et la ligne de front de la guerre du Donbass à moins de 10 miles au nord, aggravant Moscou.

À la suite des bouleversements de 2014, le théâtre dramatique de Marioupol, les masques de la tragédie et de la comédie ornant sa façade, ont relancé des représentations musicales et théâtrales régulières, ainsi que des cérémonies de remise des diplômes pour l’Université d’État de Mariupol, aidant les habitants à reprendre leur vie malgré la menace constante de la guerre.

L’attentat du théâtre est survenu après que M. Zelensky, dans une adresse virtuelle aux membres du Congrès, a pressé les États-Unis de fournir plus d’armes et d’augmenter la pression économique sur la Russie. M. Zelensky s’est adressé jeudi au parlement allemand, affirmant que la nation devrait prendre l’initiative d’aider l’Ukraine, après avoir soutenu le régime du président russe Vladimir Poutine par le commerce pendant des années. L’Allemagne devrait mettre en place un pont aérien pour l’aide humanitaire à son pays, entre autres initiatives, a-t-il déclaré.

Les remarques de M. Zelensky faisaient suite à des appels similaires à l’Union européenne, à la Chambre des communes du Royaume-Uni et au Parlement du Canada.

La Slovaquie a accepté d’envoyer un système de défense aérienne S-300 à l’Ukraine, si elle recevait une batterie de missiles Patriot en remplacement, a déclaré un haut responsable slovaque. Le S-300 est une batterie de missiles de conception soviétique conçue pour intercepter les missiles entrants et détruire les chasseurs à réaction. L’Allemagne a déclaré plus tard qu’elle enverrait des systèmes Patriot en Slovaquie.

L’envoi d’un tel système dans le pays marquerait une étape dans l’effort des alliés de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord pour aider l’Ukraine à tirer des avions de guerre et des missiles russes dans le ciel.

Les forces russes ont de plus en plus recours au bombardement des zones résidentielles et des infrastructures civiles dans le but d’épuiser la résistance ukrainienne. Plus de 100 enfants ont été tués en trois semaines de conflit, a déclaré la procureure générale ukrainienne Iryna Venediktova avant l’attentat à la bombe contre le théâtre de Marioupol.

Mme Venediktova a rencontré mercredi Karim Khan, procureur de la Cour pénale internationale, qui a ouvert une enquête sur d’éventuels crimes de guerre en Ukraine.

—Georgi Kantchev, Drew Hinshaw et Evan Gershkovich ont contribué à cet article.

Écrire à Isabel Coles à isabel.coles@wsj.com et Brett Forrest à brett.forrest@wsj.com

Corrections & Amplifications
Mykola Trofymenko est à la tête de l’Université d’État de Mariupol. Une version antérieure de cet article indiquait à tort que son nom de famille était orthographié Trofmenko. (Corrigé le 17 mars)