Le cyclone Seroja vient de démolir des parties de WA – et notre monde qui se réchauffe apportera plus de la même chose


Dimanche soir, le cyclone tropical Seroja a frappé certaines parties de la côte ouest de l’Australie, endommageant gravement des bâtiments et laissant des milliers de personnes sans électricité. Bien que l’ampleur des dommages causés par le système de catégorie 3 ne soit pas encore connue, l’événement était inhabituel.

Je me spécialise dans la reconstruction d’enregistrements naturels à long terme d’événements extrêmes, et mes données historiques et préhistoriques montrent que les cyclones de cette intensité voyagent rarement aussi loin au sud que celui-ci. En fait, cela ne s’est produit que 26 fois au cours des 5 000 dernières années.

De violentes rafales de vent ont frappé les villes de Geraldton et Kalbarri – des villes qui n’ont pas été construites pour résister à de telles conditions.

Malheureusement, le changement climatique entraînera probablement des catastrophes telles que le cyclone Seroja deviendront plus intenses et seront plus souvent observées plus au sud en Australie. À cet égard, Seroja peut être un appel de réveil opportun.

Seroja: contrecarrer la tendance cyclonique

Le cyclone Seroja a d’abord suscité l’intérêt parce qu’en se développant au large de WA, il a interagi avec une autre dépression tropicale, le cyclone Odette. Ce phénomène rare est connu sous le nom d’effet Fujiwhara.

Le cyclone Seroja a frappé la côte WA entre les villes de Kalbarri et Gregory vers 20 heures, heure locale, dimanche. Selon le Bureau de météorologie, il a produit des rafales de vent allant jusqu’à 170 km / heure.

Seroja s’est ensuite déplacée vers l’intérieur des terres au nord de Geraldton, s’affaiblissant à un système de catégorie 2 avec des rafales de vent allant jusqu’à 120 km / heure. Il a ensuite suivi plus à l’est et a depuis été rétrogradé à un creux tropical.

La trajectoire vers le sud du cyclone était historiquement inhabituelle. Pour Geraldton, c’était le premier Impact des cyclones de catégorie 2 depuis 1956. Les cyclones qui touchent terre si loin au sud sur la côte WA sont généralement moins intenses, pour plusieurs raisons.

Premièrement, les cyclones intenses tirent leur énergie des températures chaudes de la surface de la mer. Ces températures deviennent généralement plus fraîches à mesure que vous vous déplacez au sud des tropiques, épuisant un cyclone de sa puissance.

Deuxièmement, les cyclones ont besoin de vents à vitesse relativement faible dans la troposphère moyenne à supérieure – la partie de l’atmosphère la plus proche de la Terre, où le temps se produit. Des vents à plus grande vitesse font basculer et affaiblir le cyclone. Dans la région australienne, ces vitesses de vent plus élevées sont plus probables à mesure que le cyclone se déplace vers le sud.

Troisièmement, la plupart des cyclones touchent terre dans la moitié nord de WA, où la côte dépasse loin dans l’océan Indien. Les cyclones ici se forment généralement dans la mer du Timor et se déplacent vers le sud ou le sud-ouest loin de WA avant de se courber vers le sud-est, vers la masse continentale.

Pour qu’un cyclone traverse la côte au sud d’environ Carnarvon, il doit parcourir une distance considérable vers le sud-ouest dans l’océan Indien. Ce fut le cas avec Seroja – les vents l’ont éloigné de la côte WA avant de s’affaiblir, permettant au cyclone de se retourner vers la terre.

Lire les crêtes

Mes collègues et moi avons mis au point une méthode pour estimer à quelle fréquence et où les cyclones touchent terre en Australie.

À l’approche de la côte, les cyclones génèrent des ondes de tempête – élévation anormale du niveau de la mer – et de grosses vagues. La houle et les vagues ramassent le sable et les coquillages des plages et les transportent vers l’intérieur des terres, parfois sur plusieurs centaines de mètres.

Ces matériaux sont déposés dans des crêtes qui se dressent à plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer. En examinant ces crêtes et en datant géologiquement les matériaux qu’elles contiennent, nous pouvons déterminer la fréquence et l’intensité des cyclones sur des milliers d’années.



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À Shark Bay, juste au nord de l’endroit où Seroja a frappé la côte, une série de 26 crêtes forment une «plaine de crête» entièrement constituée d’une espèce de coquille de coque marine (Fragum eragatum). Le sable des plages proches de la plaine est également entièrement constitué de cette coquille.

Le record de la crête montre qu’au cours des 5000 dernières années, des cyclones de l’intensité de Seroja, ou plus, ont traversé la côte dans cette région environ tous les 190 ans – soit environ 26 fois. Quatorze de ces cyclones étaient plus intenses que Seroja.

Le dossier montre qu’aucun cyclone de catégorie 5 n’a touché terre ici pendant cette période. Le record de crête nous empêche de connaître la fréquence des tempêtes moins intenses. Mais les enregistrements de cyclones du Bureau de météorologie depuis le début des années 1970 montrent que seuls quelques-uns ont traversé la côte dans cette région, et tous semblent plus faibles que Seroja.

Les équipes des services d'urgence dans la ville de Geraldton, WA, se préparent à l'arrivée du cyclone tropical Seroja
Les équipes des services d’urgence de la ville de Geraldton, dans l’État de Washington, se préparent à l’arrivée du cyclone tropical Seroja – un événement rarement vu aussi loin au sud.
Département des services d’incendie et d’urgence WA

Cyclones sous le changement climatique

Alors pourquoi tout cela est-il important? Les cyclones peuvent tuer et blesser des personnes, endommager les maisons et les infrastructures, provoquer des pannes de courant et de communication, contaminer les approvisionnements en eau et plus encore. Souvent, les populations les plus défavorisées sont les plus touchées. Il est important de comprendre le comportement passé et futur des cyclones afin que les communautés puissent se préparer.

Le changement climatique devrait modifier la configuration des cyclones. Le nombre global de cyclones tropicaux dans la région australienne devrait diminuer. Mais leur intensité augmentera probablement, apportant un vent plus fort et des pluies plus fortes. Et ils peuvent se former plus au sud à mesure que la Terre se réchauffe et que la zone tropicale s’étend vers les pôles.

Cela peut signifier que les cyclones de l’intensité de Seroja sont susceptibles de devenir fréquents et que les communautés plus au sud sur la côte WA peuvent devenir plus sujettes aux dommages causés par les cyclones. Cela a de grandes implications pour la planification côtière, l’ingénierie et la planification de la gestion des catastrophes.

En particulier, cela peut signifier que les maisons plus au sud doivent être construites pour faire face à des vents plus forts. Les ondes de tempête peuvent également s’aggraver, inondant les terres côtières basses.

Les modèles climatiques mondiaux se développent constamment. Au fur et à mesure qu’ils s’amélioreront, nous aurons une image plus précise de la façon dont les cyclones tropicaux changeront à mesure que la planète se réchauffera. Mais pour l’instant, Seroja peut être un signe de choses à venir.



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Cet article fait partie de la série Conversation sur le lien entre catastrophe, désavantage et résilience. Lisez le reste des histoires ici.



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