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Le coup de pied du dernier souffle de Smith donne à l’Angleterre une victoire palpitante sur l’Afrique du Sud | Internationaux d’automne


Rien ne peut effacer entièrement la déception de l’Angleterre d’avoir perdu la finale de la Coupe du monde 2019, mais leur avenir s’annonce de plus en plus rose. Retourner les champions du monde dans les dernières secondes d’un match émouvant devant une foule rugissante à domicile n’est jamais un événement quotidien et le penalty de Marcus Smith à la 80e minute qui a réglé tardivement ce match extraordinaire n’était que ce que son équipe vaillante et persévérante méritait .

Peu d’équipes de rugby international, voire aucune, finissent du côté des vainqueurs après avoir concédé 18 pénalités aux huit de leurs adversaires, mais le nombre d’essais de trois à un contre la défense la plus méchante de la planète était finalement la statistique la plus pertinente. Cela résumait la nature en dents de scie d’un concours que les deux parties semblaient avoir gagné et perdu à au moins deux reprises avant le dénouement tardif extrêmement dramatique.

Les Springboks, menés 14-3 au début, semblaient l’avoir devancé avant que le remplaçant visiteur François Steyn ne soit pénalisé devant ses propres poteaux pour avoir attrapé Smith avec un genou au sol. Ayant perdu Manu Tuilagi sur blessure après seulement huit minutes, l’Angleterre savait précisément ce que ressentait le très expérimenté Steyn: ils venaient de le voir tirer un penalty à longue distance avec six minutes à jouer, ce qui semblait, à l’époque, comme si cela pouvait sceller l’accord.

Un essai d’échappée d’assaut du remplaçant anglais Raffi Quirke à 15 minutes de la fin a été un autre moment clé, tout comme la faute à la 76e minute du skipper sud-africain, Siya Kolisi, pour avoir éliminé Joe Marchant dans les airs. Sans lui, les Springboks de 14 hommes ont commencé à s’effilocher sur les bords, avec le capitaine remplaçant de l’Angleterre, Courtney Lawes, qui a même couru sur le terrain tard alors que les passions menaçaient de déborder.

Manu Tuilagi passe pour marquer le premier essai
Manu Tuilagi passe pour marquer le premier essai. Photographie : Tom Jenkins/The Guardian

Cela a fait un fabuleux ding-dong sportif dès le départ. Le match avait à peine six minutes lorsque l’Angleterre, semblant agressive et positive, a fait compter sa possession précoce et son territoire. Une fois que le ballon avait été déplacé vers la gauche et qu’une passe ratée d’Henry Slade avait été récupérée dans les mains de Tuilagi, il n’y aurait plus aucun moyen d’arrêter le grand homme. Avec Jesse Kriel trop engagé en défense, Tuilagi a déchaîné le tacle désespéré de Handré Pollard au dernier souffle.

Malheureusement pour l’Angleterre, ce devait être la dernière contribution de Tuilagi, le centre s’éloignant inconsolablement après s’être blessé au cours du processus. L’Angleterre, cependant, n’était pas d’humeur à se retirer dans ses coquilles.

Encore une fois, ils ont étendu la défense visiteuse et à partir d’un ruck à moins de 10 mètres, Ben Youngs a nourri son coéquipier de Leicester et son compagnon de Norfolk, Freddie Steward, qui s’est écrasé devant Cobus Reinach et Kolisi. Smith a de nouveau réussi la conversion délicate et à 14-3, l’Angleterre volait.

Ils appréciaient également une certaine joie lors des mêlées où l’arbitre, Andrew Brace, n’avait clairement pas lu toutes les colonnes d’avant-match sur le coup franc respecté de l’Afrique du Sud. Peu à peu, cependant, les visiteurs ont commencé à se ressaisir et à revenir dans le concours. Pollard, qui a marqué 22 points lors de la victoire finale des Springboks en Coupe du monde au Japon, a inscrit quatre pénalités bien frappées sous différents angles et distances pour rappeler à l’Angleterre l’importance de maintenir sa discipline.

Avec Brace gardant également un œil attentif sur la panne, certains des coups défensifs des deux côtés étaient énormes, notamment un tacle frontal d’Ox Nché sur son homologue, Bevan Rodd. L’équipe d’attaquants inexpérimentés de l’Angleterre, cependant, pouvait être fière de ses efforts et les hôtes méritaient pleinement leur avantage de 17-12 à la mi-temps.

Mais l’Afrique du Sud a fait une forme d’art de ne pas paniquer et de finir les matchs avec force. Les statistiques de la première mi-temps n’étaient peut-être pas jolies – à quand remonte la dernière fois que l’Afrique du Sud n’a pas réussi à remporter une seule mêlée en première mi-temps ou n’a battu collectivement que quatre défenseurs ? – mais avec leur « escouade anti-bombe » assouplie sur la ligne de touche, il n’y avait aucun sentiment de triomphalisme anglais prématuré dans l’air.

Joe Marchant est renversé par Siya Kolisi (obscurci), ce qui entraîne un carton jaune pour le capitaine des Springboks.
Joe Marchant est renversé par Siya Kolisi (obscurci), ce qui entraîne un carton jaune pour le capitaine des Springboks. Photographie : Tom Jenkins/The Observer

Les hôtes ont eu la chance de s’échapper lorsque Kolisi, de manière cruciale, n’a pas réussi à mettre Kriel à l’écart après un travail d’approche brillant de Damian de Allende et Pollard, après avoir tout réussi auparavant, a soudainement réussi à rater deux pénalités pouvant donner un coup de pied.

Il y avait un autre énorme rugissement pour saluer l’arrivée de Joe Marler à la place de Rodd tandis que Steward à l’arrière avait un autre après-midi exceptionnel.

L’Afrique du Sud, cependant, semblait avoir trouvé son second souffle alors que le match entrait dans sa phase décisive. Une cinquième pénalité de Pollard les a ramenés à deux points et seul un tacle d’étouffement tardif du remplaçant Max Malins a empêché Kwagga Smith de donner l’avantage aux Boks pour la première fois.

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Cependant, alors que la pression et le nombre de pénalités augmentaient, Alex Dombrandt a été déclaré hors-jeu lors d’un ruck devant les poteaux et Elton Jantjies, le remplaçant de Pollard, a inscrit le coup facile pour porter le score à 18-17. L’Angleterre pourrait-elle réagir ? La réponse a été un « oui » catégorique alors que Slade a glissé Marchant à travers un écart au milieu de terrain d’un ballon d’alignement de première phase et le rapide Quirke a couru 30 mètres pour un premier essai de rêve.

L’intrigue n’était toujours pas terminée car l’Afrique du Sud, avec un avantage joué près de la ligne, a balancé le ballon vers la gauche et le prolifique Makazole Mapimpi a marqué son 20e essai en 25 tests.

Jantjes n’a pas pu décrocher la conversion, mais à six minutes de la fin, le très expérimenté Steyn a intensifié ce qu’il a dû penser être l’acte décisif. Il ne savait pas ce que les destins lui réservaient encore.

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