Le consulat de France au Canada recherche des vétérans de la Seconde Guerre mondiale pour décerner la Légion d’honneur

AVERTISSEMENT : cette histoire contient des récits de la Seconde Guerre mondiale que certains lecteurs peuvent trouver pénibles.

Bien que cela fasse près de 80 ans depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement français est toujours à la recherche d’anciens combattants canadiens qui ont servi dans la guerre pour leur décerner l’Ordre national de la Légion d’honneur.

En 2014, année qui a marqué le 70e anniversaire du jour J (le jour en 1944 où les troupes alliées ont pris d’assaut les plages de Normandie et ont commencé la libération de la France), le gouvernement français a lancé une campagne pour trouver et reconnaître les anciens combattants canadiens qui ont combattu dans les différentes opérations qui ont conduit à la libération de la France.

Nicolas Baudouin, le consul général de France à Vancouver, qui est également en charge de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Yukon, a déclaré que la Légion d’honneur est la plus haute distinction en France. Il a été créé en 1802 par Napoléon Bonaparte et reconnaît le service des civils et des militaires.

« C’est une tradition de longue date et une distinction très reconnue et très connue », a déclaré Baudouin.

Jusqu’à présent, 1 148 hommes et six femmes au Canada ont reçu la médaille, et 91 de ces anciens combattants sont de l’Alberta. L’un des lauréats récents est le caporal-chef à la retraite Joseph Novak, 98 ans, qui vit au Yukon.

Si les Canadiens ont des parents qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale et pourraient être admissibles à la Légion d’honneur, Baudouin a dit de contacter le consulat de France à Vancouver, leur bureau local d’Anciens Combattants Canada ou toute association locale d’anciens combattants. Baudouin a déclaré que les Anciens Combattants vérifieraient le service militaire du demandeur, puis la demande serait envoyée à Paris pour examen avant que la médaille ne soit décernée.

‘Mieux vaut tard que jamais’

Le vétéran canadien et résident de Bonnyville, en Alberta, William McGregor était un infirmier de l’armée qui a débarqué à Juno Beach le jour J en 1944.

« Beaucoup de victimes, vous savez, et si nous ne transportions pas de blessés sur la plage, nous ramassions des blessés sur le front où les soldats se battaient », a-t-il déclaré à propos de Juno Beach.

McGregor a reçu le grade de chevalier de la Légion d’honneur en 2015. Il s’est dit reconnaissant de la reconnaissance que les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale reçoivent maintenant pour leur service.

« Cela aurait probablement dû être fait plus tôt, mais il vaut mieux tard que jamais. »

McGregor, qui aura 99 ans en mars prochain, a encore des souvenirs de la guerre, bien qu’il ait déclaré que sa « mémoire n’est plus aussi bonne qu’avant ».

« Je me souviens être venu des gros bateaux, des gros navires, descendre une échelle de corde dans ces péniches de débarquement … et nous étions assis tout autour de la péniche de débarquement parce que la mer était très agitée.

« Nous arrivons sur le rivage, mais lorsque vous entrez, vous pouvez entendre les obus des canons, des navires, comme ces destroyers et croiseurs et tout ce qui se trouve dans l’océan, et ils tiraient sur la côte et vous pouviez les entendre de gros obus passant au-dessus de nous. »

McGregor avait 19 ans lorsqu’il s’est enrôlé dans l’armée. Son service s’est étendu jusqu’en Allemagne, et après la guerre, il est retourné en Alberta pour cultiver.

Une difficile recherche d’anciens combattants

Anciens Combattants Canada estime que la population actuelle d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale du pays est d’environ 20 000, avec une moyenne d’âge de 96 ans.

« La difficulté est d’identifier réellement les anciens combattants parce que certains d’entre eux … sont en soins à domicile. Ils n’ont donc pas toujours accès à l’information. Et c’est un défi », a déclaré Baudouin.

C’est important pour qu’on n’oublie pas le sacrifice fait par nos amis canadiens pour libérer mon pays, la France.– Nicolas Baudouin, consul général de France à Vancouver

Selon Baudouin, le consulat de France s’appuie sur les Anciens Combattants et d’autres associations d’anciens combattants pour aider à trouver des anciens combattants éligibles pour le prix. Il a dit qu’il est important que les informations sur la médaille soient diffusées afin que ceux qui ont droit à la reconnaissance puissent la recevoir.

« C’est important pour qu’on n’oublie pas le sacrifice consenti par nos amis canadiens pour libérer mon pays, la France, et d’autres pays européens, pour lutter pour la liberté, pour la dignité humaine. »