Le Conseil a examiné un «prêt à THG» de 202 millions de livres sterling, mais a plutôt prêté au fondateur du groupe de commerce électronique
Le Warrington Borough Council a approuvé une facilité de prêt de 202 millions de livres sterling à l’entrepreneur Matt Moulding peu de temps après avoir produit un rapport interne indiquant à tort que l’argent allait à sa société de commerce électronique THG.
L’autorité locale dirigée par les travaillistes a approuvé le prêt aux entités contrôlées par Moulding en octobre 2020 après avoir examiné un rapport du conseil qui décrivait à plusieurs reprises THG comme l’emprunteur et vantait la solidité financière de l’entreprise.
«Le Conseil a la possibilité d’accorder un prêt d’investissement de 202,133 millions de livres sterling à The Hut Group (THG) sur un portefeuille de . . . actifs dans le Nord-Ouest », indique le rapport, obtenu par le Financial Times.
Le rapport décrit THG comme ayant un « modèle commercial éprouvé centré sur des produits à l’épreuve de la récession » et note que « le prêt négocié avec THG » était à un taux compétitif. Il a ajouté que THG avait une « cote de crédit de BBB [which] devrait augmenter à l’avenir. Cela augmentera la valeur du prêt du Conseil sur le marché des investisseurs.
Cependant, le prêt est en réalité allé à une entité appelée Icon 3 Holdco et à trois emprunteurs liés, tous détenus par Moulding. THG, qui avait une cote indésirable plutôt qu’une cote BBB, n’était pas l’emprunteur.
Les divergences dans le rapport soulèvent des questions sur le processus par lequel le conseil a accordé ce qui était son plus gros prêt commercial.
Le FT a obtenu une version expurgée du rapport à la suite d’une demande d’accès à l’information soumise pour la première fois en septembre 2021. Warrington a publié le rapport le mois dernier après l’intervention du bureau du commissaire à l’information.
Les parties remises au FT ne font aucune mention de Moulding ni du fait que lui, et non THG, contrôlait les entités que le conseil finançait. Lorsque THG a été lancé en septembre 2020, Moulding s’est transféré le portefeuille immobilier de l’entreprise et est devenu le propriétaire du groupe de commerce électronique.
Warrington a déclaré au FT que le cabinet avait été « clairement informé que le prêt était destiné à des entités contrôlées par Matt Moulding ». Le conseil a déclaré que cela était « largement couvert » dans des parties du rapport qui n’ont pas été publiées en raison de la confidentialité commerciale et lors d’un « atelier de gestion des risques » avant la publication du rapport.
Les avocats de THG et de Moulding ont déclaré que Warrington savait que le prêt était accordé à des entités contrôlées par Moulding bien avant que l’installation ne soit convenue et que le conseil savait que THG n’était pas censé être une contrepartie. Ni Moulding ni THG n’ont fait de représentations auprès de Warrington concernant la cote de crédit de THG, ont déclaré les avocats au FT.
Au cours de la dernière décennie, les conseils locaux britanniques ont réalisé d’importants investissements dans diverses entreprises commerciales, en s’endettant souvent pour ce faire, dans le but de consolider les budgets touchés par les réductions du financement du gouvernement central.
Les risques ont été mis à nu cette année lorsque le Thurrock Council dans l’Essex a révélé d’énormes pertes résultant d’une série d’investissements qu’il a réalisés dans des projets d’énergie solaire. Le gouvernement britannique a dépouillé en septembre le contrôle de Thurrock sur ses propres finances.
Les derniers projets de comptes de Warrington montrent qu’il avait 445 millions de livres sterling de prêts commerciaux et d’associations de logement en cours en mars 2022, dont le prêt à Moulding était le plus important avec 28% du total à 125 millions de livres sterling. Le prêt est étiqueté dans les comptes comme « Hut Group Icon 3 Holding ».
Le conseil a étendu la ligne de crédit à un véhicule à usage spécial appelé Icon 3 et a sécurisé l’installation contre un portefeuille de propriétés comprenant des entrepôts et des hôtels gérés par THG. Les fonds devaient être investis dans l’extension et la rénovation des propriétés.
L’autorité dirigée par les travaillistes a approuvé l’installation lors d’une session confidentielle de son cabinet le 12 octobre 2020. La chef adjointe du conseil de Warrington, Cathy Mitchell, a soumis un rapport à la réunion qui détaillait la proposition et a recommandé que le conseil approuve l’installation de 202 millions de livres sterling de dont « de nombreuses sociétés du groupe THG » tireraient des fonds.
Le prêt de Warrington était le double de toutes ses facilités de prêt existantes, qui étaient principalement destinées à des associations de logement, et près de 10 fois plus important que tout autre prêt commercial non immobilier qu’il avait accordé.
Un jour après que le cabinet a approuvé le prêt, Icon 3 a notifié à la Companies House du Royaume-Uni que THG avait personnellement transféré l’entité à Moulding le mois précédent. Les avocats de THG ont déclaré que le dépôt statutaire enregistrait simplement ce que Warrington savait déjà.
La rentabilité des avoirs immobiliers de Moulding est opaque car il contrôle les sociétés par l’intermédiaire d’une entité mère de Guernesey appelée Molding Group. Guernesey n’oblige pas les entreprises à publier des comptes annuels.
La richesse personnelle de Moulding est largement liée à THG. Il détient environ 22% de la société, une participation actuellement évaluée à 165 millions de livres sterling, et il reçoit des loyers de THG. En 2021, THG a payé son entreprise immobilière plus de 20 millions de livres sterling.
Les actions de THG ont chuté de 90% depuis ses débuts sur les marchés publics, car la baisse des dépenses de consommation et la hausse de l’inflation ont exercé une pression sur son activité principale de commerce électronique.
Le rapport indique que CBRE, la société de services immobiliers, avait conseillé la structure du prêt et effectué une diligence raisonnable sur THG. CBRE a également aidé à administrer l’installation, selon le rapport. CBRE n’a pas répondu à une demande de commentaire.
CBRE a précédemment conseillé THG sur une facilité de prêt reçue du Trafford Council, indique le rapport. Il ajoute que «The Hut Group» a choisi Warrington plutôt que des «offres de financement similaires» de «grandes institutions financières» en partie à cause des «bonnes relations» de THG. . . avec CBRE ».