Le combat pour Disney: Magic Kingdom se prépare pour la bataille avec Nelson Peltz

Un bourdonnement d’excitation a traversé Hollywood après le retour de Bob Iger à Walt Disney fin novembre, dans l’espoir que le PDG vétéran aiderait son entreprise – et l’industrie du divertissement en difficulté dans son ensemble – à retrouver son chemin.

Mais derrière la fanfare, des signes de ternissement étaient apparus sur le halo d’Iger depuis sa démission en 2020, des taches que l’activiste Nelson Peltz fait maintenant la pièce maîtresse de l’une des plus grandes batailles par procuration des États-Unis depuis des années.

La pièce A dans le cas de Peltz est l’acquisition par Iger de 71 milliards de dollars de 20th Century Fox à Rupert Murdoch en 2019, que l’investisseur a décrite comme un accord téméraire en période de boom qui a endetté Disney de 42 milliards de dollars, limitant sa marge de manœuvre.

Peltz a également saisi la gestion bâclée d’Iger de sa propre succession, qui est devenue une affaire si longue que certains candidats prometteurs ont quitté l’entreprise. Les relations entre Iger et son successeur choisi, Bob Chapek, ont été notoirement tendues et se sont terminées par l’éviction de Chapek l’année dernière.

Ces épisodes du passé d’Iger sont quelques-uns des principaux arguments que Peltz, connu pour une campagne militante incessante de 100 millions de dollars contre Procter & Gamble, prévoit de rassembler contre l’un des dirigeants les plus loués des entreprises américaines.

« Alors que Disney fait face à un environnement médiatique en évolution rapide[ . . . ]nous pensons que les problèmes actuels de l’entreprise sont en grande partie auto-infligés », a écrit Peltz, dont la société Trian Fund Management a acheté une participation d’environ 900 millions de dollars, au conseil d’administration cette semaine.

La lettre hostile – et un remaniement préventif du conseil d’administration par Disney – sont l’aboutissement de mois de tension dans les coulisses. L’enjeu ne sera pas seulement la stratégie du groupe de médias à un moment charnière de sa transition vers le streaming, mais l’héritage d’Iger lui-même.

Après que sa tentative d’obtenir un siège au conseil d’administration de Disney ait été repoussée mercredi, Peltz n’est pas allé jusqu’à demander à Iger de démissionner. Mais dans son cas aux investisseurs, il a décrit Disney comme une entreprise en «crise», avec un cours de l’action se négociant près de son plus bas niveau en huit ans. L’action a augmenté de 2,7% à 98,92 dollars à New York jeudi après l’annonce de la campagne.

L’accusation de Peltz contre Iger est que son expansion tant vantée de l’empire de Disney s’est faite au détriment des performances et des marges. Dans une présentation intitulée « Restore the Magic », il souligne que les rendements des actionnaires au cours de la dernière décennie ne sont même pas la moitié de ceux du S&P 500.

Alors que les transactions ont contribué à ajouter près de 24 milliards de dollars de revenus pour atteindre 83,7 milliards de dollars au cours des cinq dernières années, Peltz a affirmé que les coûts des services et des produits ont augmenté des deux tiers, les marges d’exploitation ont presque diminué de moitié et le flux de trésorerie disponible a chuté de 90 %. Le dividende, versé régulièrement depuis plus d’un demi-siècle, s’est quant à lui évaporé pendant la pandémie.

« Nous pensons que Disney est à la croisée des chemins : il peut décider de lutter contre l’ajout d’un membre qualifié au conseil d’administration » – à savoir Peltz – ou « travailler avec Trian pour créer une valeur durable et à long terme chez Disney », selon une diapositive.

La réponse impitoyable de Disney à Peltz, qui l’a décrit comme « parmi les pires » exemples d’engagement actionnarial qu’il ait jamais vu, n’aurait guère pu être plus différente de son traitement d’un autre investisseur activiste l’année dernière : Daniel Loeb de Third Point.

Les responsables de Disney ont qualifié les discussions d’amicales avec Loeb, qui a finalement réussi à placer une vétéran expérimentée des médias, Carolyn Everson, à son conseil d’administration l’automne dernier. Loeb a abandonné certaines autres demandes, telles que son appel à Disney pour qu’il se sépare du réseau sportif ESPN.

En revanche, Disney prévoit de rester ferme sur les demandes de Peltz, qui a révélé sa participation des semaines après que Loeb ait obtenu la nomination d’Everson. « Nous n’allons pas reculer », a déclaré un proche de Disney. « Nous le combattrons s’il veut se battre. »

Peltz se fane de la stratégie actuelle de Disney, affirmant que ses plans de streaming sont défectueux, que les coûts sont hors de contrôle et que les clients du parc sont punis par des hausses de prix à court terme pour compenser la faible performance du reste des activités de Disney.

Mais les initiés de Disney lui font peu de cas, soulignant le manque d’expérience de Peltz dans les médias et la technologie. « Nous ne savons pas pourquoi il serait utile au conseil d’administration », a déclaré l’un d’eux.

Peltz avait prévu de lancer sa salve jeudi, mais Disney a pris une journée d’avance en annonçant un remaniement du conseil d’administration et son opposition à la demande de siège de Peltz.

Cela laisse la défense de Disney entre les mains du vétéran de Nike Mark Parker, qui remplacera Susan Arnold à la présidence.

Disney a déclaré qu’Arnold ne se présentait pas à la réélection en raison d’une limite de mandat de 15 ans. Mais son départ prive potentiellement Peltz d’une ligne d’attaque importante contre Disney et son conseil d’administration.

Arnold avait fait l’objet d’un examen minutieux l’année dernière alors que Chapek était impliqué dans une lutte désordonnée avec le gouverneur de Floride au sujet de la législation dite « Don’t Say Gay », qui avait provoqué un tollé de la part des employés LGBT + de Disney. Après une vague de publicité négative pour Disney, Arnold a prolongé le contrat de Chapek – pour le renvoyer brusquement en novembre.

Dans un communiqué, Parker a déclaré que sa priorité absolue en tant que président serait « d’identifier et de préparer un successeur de PDG réussi » et que le processus « a déjà commencé ».

Iger ne devrait pas donner beaucoup de détails sur sa stratégie pour la société avant que la société ne publie ses résultats le 8 février. Mais il a déjà annoncé son intention de réorganiser une structure de gestion de l’ère Chapek qui a suscité la colère des chefs de studio de Disney. L’entreprise commence également à mettre en place un plan de réduction des coûts.

Les initiés de Disney ont critiqué Peltz pour ne pas avoir présenté son propre plan détaillé pour améliorer les performances. « C’est vraiment surprenant qu’il y ait des critiques là-dedans, dont beaucoup sont inexactes ou fausses, mais il n’y a littéralement pas de solution unique », a déclaré la personne proche de Disney. « Peltz n’a aucun plan. »

Peltz souligne ses trois précédentes batailles par procuration – Heinz en 2006, DuPont en 2015 et P&G en 2017 – comme preuve qu’il peut travailler avec des entreprises pour améliorer les résultats. « L’opinion de la direction sur Trian et Nelson Peltz a radicalement changé après que nous ayons commencé à travailler avec eux pour améliorer la valeur actionnariale », affirme la présentation de Trian.

Mais les initiés de Disney disent que son expérience dans ces entreprises de consommation telles que P&G n’a aucune pertinence.

« Peltz est un investisseur intelligent et prospère et a un bon bilan dans les marques de produits de consommation courante », a déclaré la personne proche de Disney. « Mais l’idée que la vente de savon et de détergent est analogue à ce que fait Disney, qui crée une [intellectual property]n’est tout simplement pas vrai.