Le chemin de Riyad Mahrez du football de rue à la phase de Ligue des champions dont son défunt père rêvait

Entre les tours grisonnantes qui dominent la ligne d’horizon de Sarcelles, un père oblige continuellement son fils à agir comme son remplaçant au milieu des rondos de rue.

Le gamin, svelte mais suprêmement rusé avec le ballon à ses pieds, s’entraîne à travailler dans les espaces les plus étroits sans même le savoir. En ayant besoin de regagner la possession, il comprend comment les marqueurs vont essayer de le lui voler et tisse cette connaissance dans son jeu d’attaque.

Cependant, à 15 ans, ces leçons papa et garçon s’arrêtent gravement pour Riyad Mahrez. Son père, Ahmed, succombe à la maladie cardiaque qui l’a contraint à quitter l’Algérie dans les années 1970, pour rechercher un traitement de pointe en France qui a prolongé sa vie.

Lorsque Mahrez s’alignera pour Manchester City contre Chelsea lors de la finale de la Ligue des champions samedi, la plus grande étape du football de club, il emportera ces séances avec lui. Parce qu’en évitant les bidonvilles, en acceptant le rejet dans sa foulée et en écorchant les défenseurs en route pour devenir footballeur professionnel, ces souvenirs avec son père ont servi de carburant.

«Mon père était toujours derrière moi, il voulait que je sois footballeur», expliquait l’international algérien en 2015. «Il était toujours avec moi. Il est venu à chaque match avec moi pour m’aider.

«Il a déjà joué pour de petites équipes en Algérie et en France, donc il savait ce qu’il disait, alors je l’ai écouté. Le perdre était peut-être le coup de pied. Je ne sais pas si j’ai commencé à être plus sérieux, mais après la mort de mon père, les choses ont commencé à aller pour moi. Peut-être que dans ma tête je le voulais plus.

Mahrez avait l’habitude de dire à quiconque écoutait qu’il grandirait pour jouer pour l’une des plus grandes équipes du monde en Ligue des champions. Sa prédiction était légèrement erronée, imaginant qu’il rendrait son père fier aux couleurs de Barcelone, plutôt que de propulser City au bord de l’histoire. La propriété du club à Abu Dhabi et ses ressources illimitées seront à l’honneur alors qu’il disputera la finale avec Chelsea, mais des histoires remarquables comme celles de Mahrez ne méritent pas de se perdre dans le bruit.

Trois ans après le décès de son père, l’expert dribbleur a été invité à un essai dans la Première Division écossaise avec les réserves de St Mirren. Agé de 18 ans, il n’avait jamais été séparé pour sa famille à une telle distance et depuis si longtemps. Dans des conditions baltiques qui lui étaient étrangères, il a dansé devant ses adversaires dans un mélange de panache et de puissance pour marquer sept buts en quatre matches amicaux.

St Mirren le garderait dans les limbes pendant près de trois mois en 2009, avant de retourner à Sarcelles, mais il ne s’est jamais demandé si être footballeur professionnel était un fantasme tiré par les cheveux.

Entre 12 et 16 ans, Mahrez s’est constamment fait dire qu’il était trop petit pour avoir une quelconque présence physique dans un match. Les adversaires claquaient en lui et il n’avait pas encore l’intelligence ni la force de protéger le ballon et de les déjouer.

Son développement tardif était un obstacle, mais la volonté, la croyance et la capacité de Mahrez à manipuler le ballon attireraient une autre opportunité. Quimper, une équipe amateur du quatrième rang de France, lui a proposé un essai. Malgré son désespoir de faire du football sa carrière, Mahrez n’a pas été vendu.

«C’était cinq heures de train», expliquait-il à L’Equipe. «Mes amis m’ont dit: ‘Oh Riyad, tu es fou! Allez, ça pourrait être un tremplin! Je suis allé. Je l’ai brisé. Je suis revenu en juillet, mais ensuite, j’ai lutté physiquement dans les matchs, même si à l’entraînement j’ai tué tout le monde.

«J’ai quand même réussi à obtenir un contrat. Je n’ai pas joué au début. Parfois, il y avait 14 heures de bus pour les matchs à l’extérieur et je n’ai même pas été remplacé! Je me sentais comme de la merde dans le bus sur le chemin du retour, en me disant: «Ça craint. Vous êtes des ordures, Riyad! »

Le billet initial pour aller de Sarcelles à Quimper a coûté 160 € exorbitants que sa mère, Saliha, a déboursée. Mahrez a promis de percer et de le rembourser à la pelle, mais son contrat initial n’était que de 750 € par mois. Cela a permis de joindre les deux bouts, tout en vivant avec le frère cadet de Paul Pogba, Mathias, dans un logement qu’il qualifierait de «désordre total».

Les premiers mois de Quimper ont été passés avec leur équipe de septième rang «parce que sur le plan tactique, il ne savait rien». À la seconde moitié de la saison 2009-10, il excellait pour leur première équipe mais ne pouvait pas les éloigner de la relégation au cinquième rang.

S’étant heurté à lui, les réserves du Havre avaient pris note des coups de pied arrêtés mortels de Mahrez et de la dextérité des deux pieds. Il a récompensé leur recrutement de lui avec 13 buts lors de sa première saison, attendant 18 mois avant de décrocher un tir avec l’équipe senior de Ligue 2.

L’histoire de Mahrez s’accélère à partir de là. En 2012, Leicester City avait envoyé des dépisteurs pour créer un dossier sur l’ailier Ryan Mendes, son coéquipier du Havre. Mais ils ont été distraits par le toucher de Mahrez, la confiance dans les marqueurs confus et le talent pour créer des moments à partir de rien. Il était brut, défensivement pauvre et sa prise de décision nécessitait du travail, mais le talent et l’agressivité offensive étaient clairs.

Le dépisteur en chef de Leicester, David Mills, l’a regardé deux fois de plus avec leur ancien responsable du recrutement, Steve Walsh, se rendant pour jeter un dernier œil. L’homme qui avait poussé Michael Essien et Didier Drogba à Chelsea a été vendu sur Mahrez et le club s’est séparé de 450000 £ pour le signer en janvier 2014.

Il a aidé à les catapulter hors du championnat, remportant cette ligue en 2013-14 et était essentiel pour assurer la survie de la Premier League de Leicester avant d’être à juste titre couronné joueur de l’année PFA alors qu’il éblouissait dans leur miracle 5000-1 d’être le meilleur de l’Angleterre.

Alors que Mahrez brillait à Leicester, il est devenu un luxe lorsque City a battu le record de son club à l’époque pour le signer pour 60 millions de livres sterling en juillet 2018. Souvent en marge, utilisé principalement comme remplaçant et considéré comme un joueur que Pep Guardiola pourrait facilement dispenser. de, il a retourné le scénario comme cela a été l’arc de sa carrière.

Le joueur de 30 ans a été une vedette alors que City a remporté un autre titre de champion, mais c’est en Europe qu’il a le plus clairement illustré l’efficacité de son dynamisme. Ses six contributions à l’objectif lors des cinq derniers matches de Ligue des champions pour le club, qui comprenaient l’éviction du Paris Saint-Germain, les ont amenées au point où elles se sont efforcées et ont injecté des milliards.

Mahrez a depuis longtemps remboursé sa mère, ainsi que certains, pour ce billet de train. Il se dirige maintenant vers la scène dont son père avait toujours rêvé pour lui.