Le chef de l’EPA visite les communautés assiégées et dit qu’une aide est en route

RESERVE, Louisiane – La maison de Michael Coleman est la dernière de sa petite rue, coincée entre une raffinerie de pétrole tentaculaire dont les bruits et les odeurs l’empêchent de dormir la nuit et un énorme élévateur à grains qui recouvre sa camionnette de poussière et, dit-il, exacerbe ses problèmes respiratoires.

Coleman, 65 ans, pointe du doigt les cheminées flottantes juste à l’extérieur de son jardin. « Oh, quand les plantes sont arrivées, elles ont construit juste au-dessus de nous », a-t-il déclaré. « Nous étions entourés de canne à sucre, et maintenant nous sommes entourés de plantes (industrielles). »

La compagnie pétrolière a proposé à Coleman un rachat, mais il l’a rejeté. « J’attends une bonne secousse », a-t-il déclaré dans une interview sur le perron de la maison dans laquelle il vit depuis plus de 50 ans. En attendant, il fait face à une pression artérielle élevée, des problèmes de thyroïde et d’autres problèmes de santé qu’il attribue à des décennies de pollution causée par ses voisins industriels, une raffinerie de Marathon Petroleum et un dépôt de céréales Cargill.

La paroisse Saint-Jean-Baptiste, où vit Coleman, fait partie d’un tronçon de 137 kilomètres de la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge, officiellement connu sous le nom de couloir chimique du fleuve Mississippi, mais plus communément appelé Cancer Alley. La région contient plusieurs points chauds où les risques de cancer sont bien au-dessus des niveaux jugés acceptables par l’Environmental Protection Agency.

L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a rendu visite à Coleman et à d’autres résidents de la région lors d’une tournée de cinq jours « Voyage vers la justice » qui a mis en évidence les communautés à faible revenu, principalement minoritaires, affectées par des décennies de pollution industrielle.

Un inventaire des rejets toxiques préparé par l’EPA montre que les groupes minoritaires représentent 56% des personnes vivant à proximité de sites toxiques tels que les raffineries, les décharges et les usines chimiques. Les effets négatifs comprennent des problèmes de santé chroniques tels que l’asthme, le diabète et l’hypertension.

« Je suis capable de mettre des visages et des noms avec ce terme que nous appelons justice environnementale », a déclaré Regan lors d’une conférence de presse à l’extérieur de la maison délabrée de Coleman, où une bâche bleue couvre les dommages causés au toit par l’ouragan Ida.

« C’est de cela dont nous parlons lorsque nous parlons de« communautés clôturées » – ces communautés qui ont été touchées de manière disproportionnée par la pollution et doivent vivre dans ces conditions», a déclaré Regan, désignant l’élévateur à grains devant lui et raffinerie derrière.

Dans la ville voisine de St. James, Regan a rencontré Brenda Bryant, dont le quartier est entouré de réservoirs de stockage de pétrole et d’une énorme raffinerie.

« Nous sommes en fait pris en sandwich. Et je suis la viande », a déclaré Bryant à Regan, qui lui a assuré qu’elle et les autres personnes qu’il a rencontrées « auront une place à la table » alors que les responsables développent des solutions pour les communautés longtemps ignorées.

Ancien régulateur de l’environnement dans sa Caroline du Nord natale, Regan a fait de la justice environnementale une priorité absolue depuis qu’il a pris la tête de l’EPA en mars. En tant que premier homme noir à diriger l’agence, le problème « est vraiment personnel pour moi, ainsi que professionnel », a déclaré Regan dans une interview.

« Quand je regarde beaucoup de gens dans ces communautés, ils me ressemblent. Ils ressemblent à mon fils et c’est vraiment difficile de les voir remettre en question la qualité de leur eau potable », a-t-il déclaré.

Des communautés historiquement marginalisées comme St. John et St. James, ainsi que des villes comme la Nouvelle-Orléans, Jackson, le Mississippi et Houston bénéficieront de la loi sur les infrastructures bipartite de 1 000 milliards de dollars signée par le président Joe Biden, a déclaré Regan. La loi prévoit 55 milliards de dollars pour les infrastructures d’approvisionnement en eau et d’assainissement, tandis qu’un vaste projet de loi sur le climat et la politique sociale en instance au Sénat injecterait plus du double de ce montant dans les programmes de l’EPA pour nettoyer l’environnement et résoudre les problèmes d’eau et de justice environnementale.

Bien que la législation puisse aider, Regan a reconnu que des décennies de négligence et de problèmes de santé généralisés parmi les communautés principalement noires et brunes ne seront pas résolus du jour au lendemain. Les exigences de permis lâches pour les sites industriels, ainsi que les lois de zonage d’exclusion et les pratiques de logement, ont longtemps canalisé les minorités raciales et ethniques dans des zones proches des polluants toxiques à des taux bien plus élevés que la population globale.

Lors d’une audience au Congrès en octobre, les dirigeants des compagnies pétrolières ont éludé les questions de savoir si les raffineries et autres installations sont plus susceptibles d’être situées dans des communautés à faible revenu et minoritaires.

« Nous avons des raffineries de pétrole le long de la côte du golfe des États-Unis et nous sommes très fiers d’être des membres de la communauté là-bas », a déclaré la présidente de Shell Oil, Gretchen Watkins, à la représentante Cori Bush, D-Mo.

« Vos choix axés sur le profit menacent ma vie, celle de ma famille, de mes voisins et de nos communautés chaque jour », a répondu Bush.

En Louisiane, un récent rapport d’un inspecteur général a reproché à l’EPA de ne pas avoir protégé St. John, St. James et d’autres paroisses du chloroprène et de l’oxyde d’éthylène, des produits chimiques toxiques utilisés dans les processus industriels.

« Si l’EPA, le gouvernement fédéral, le gouvernement de l’État, les gouvernements locaux avaient fait les choses correctement, nous ne serions pas ici », a déclaré Regan à St. John. « Il y a manifestement un problème avec la façon dont nous avons appliqué nos lois. Et franchement, il peut y avoir un problème avec la loi existante.

L’injustice environnementale ne se limite pas au Sud, et Regan a également visité des zones durement touchées dans des villes telles que Chicago, Detroit et Los Angeles, ainsi que des friches industrielles et des zones tribales du Dakota du Nord.

« Pour la première fois, nous ne nous demandons pas si ces injustices environnementales existent ou non », a-t-il déclaré. «Nous reconnaissons en fait qu’ils le font. Nous devons donner la parole à ces personnes et parler de ce que nous allons faire pour résoudre ces problèmes à l’avenir.″

Plus immédiatement, Regan a promis que l’EPA utiliserait son pouvoir d’exécution pour s’assurer qu’une ancienne usine pétrochimique de DuPont près du domicile de Coleman se conforme à la réglementation fédérale sur les émissions de chloroprène et d’autres produits chimiques nocifs. L’installation appartient maintenant au conglomérat japonais Denka.

« Nous avons un pouvoir d’exécution que nous examinons de très près pour mettre l’installation en conformité – pas seulement cette installation, mais toutes les installations à travers le pays qui n’ont pas été conformes, qui n’ont pas honoré les accords que nous avons conclus. d’être de bons voisins et de protéger ces communautés », a-t-il déclaré aux résidents de St. John.

« Le message ici à ces communautés est que nous devons faire mieux et nous ferons mieux », a déclaré Regan.

ÉCOLE SANS EAU

La première étape de la tournée de Regan a eu lieu à l’école primaire Wilkins de Jackson, dans le Mississippi, où les élèves sont obligés d’utiliser des toilettes portables à l’extérieur du bâtiment, car la faible pression de l’eau de l’infrastructure en ruine de la ville rend les toilettes de l’école pratiquement inutilisables.

La pression était si faible le jour de la visite de Regan que l’école a été fermée. Le lendemain, plus d’une douzaine d’écoles Jackson étaient fermées à cause du manque d’eau.

En tant que père d’un enfant de 8 ans, « mon cœur a été brisé aujourd’hui », a déclaré Regan à l’Associated Press. « C’est très frustrant de voir les perturbations auxquelles ils sont confrontés.

Des élèves de quatrième année amenés à l’école pour rencontrer Regan ont parlé de leurs propres frustrations. Kingston Lewis, 9 ans, a déclaré qu’il n’aimait pas sortir pour utiliser les toilettes dans une remorque mobile.

« Cela prend beaucoup de temps d’apprentissage tout au long de notre journée, et il y a parfois une odeur désagréable lorsque vous sortez », a-t-il déclaré à Regan.

La directrice Cheryl Brown a qualifié la dépendance de l’école à l’égard des toilettes portables de « dégradante » et « inhumaine à tous les niveaux ». Le maire Chokwe Antar Lumumba a qualifié les coupures d’eau de « cycle d’humiliation au sein de notre communauté » et d’exemple de « à quoi cela ressemble pour nos enfants lorsque nous ne parvenons pas à fournir ».

Lumumba a déclaré dans une interview que sa ville appauvrie avait besoin d’environ 2 milliards de dollars pour réparer ses infrastructures hydrauliques, mais s’attend à recevoir beaucoup moins de la loi sur les infrastructures et d’autres dépenses fédérales. La ville à majorité noire « ne parvient souvent pas à obtenir sa part équitable des ressources qui transitent par l’État » et son gouverneur républicain et son assemblée législative contrôlée par le GOP, a-t-il déclaré.

RÊVE AMÉRICAIN OU « CAUCHEMAR » ?

Regan a également visité Gordon Plaza, un quartier de la Nouvelle-Orléans construit sur le site d’une ancienne décharge toxique, et le quartier Kashmere Gardens contaminé à la créosote à Houston. Gordon Plaza a été désigné site de Superfund dans les années 1990, mais des dizaines de familles, pour la plupart noires, y vivent toujours, attendant un rachat, et beaucoup se sentent oubliées.

Un rapport de 2019 de la Louisiana State University a révélé que la section Desire de la ville, qui comprend Gordon Plaza, avait le deuxième taux de cancer le plus élevé de l’État.

Au cours d’une visite à pied, les résidents du quartier ont donné un t-shirt à Regan en l’exhortant à se souvenir du nom de leur communauté. Ils ont applaudi lorsqu’il a déclaré que les mots « Gordon Plaza » avaient atteint la Maison Blanche. « Vous avez mon engagement à ce que l’EPA s’associe à vous tous pour résoudre ce problème », a-t-il déclaré.

Le maire de la Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, a promis 35 millions de dollars pour Gordon Plaza, mais les résidents ont déjà entendu des promesses.

« Vous essayez de vivre le rêve américain – qui s’avère être un cauchemar – et vous ne pouvez pas obtenir justice, vous savez », a déclaré Earl Smothers, un résident.

« C’est du racisme environnemental », a déclaré à Regan la résidente Lydwina Hurst. Pourtant, Hurst a déclaré qu’elle appréciait la visite de Regan et espère que les résidents obtiendront enfin l’aide dont ils ont besoin.

Beverly Wright, directrice exécutive du Deep South Center for Environmental Justice, un groupe basé à la Nouvelle-Orléans qui a hébergé Regan sur plusieurs sites de Louisiane, a déclaré que les problèmes dont Regan a été témoin sont des « batailles générationnelles » sans solution facile.

Pourtant, elle est optimiste sur le fait que «les roues s’alignent» pour enfin résoudre les problèmes qui s’enveniment localement depuis des décennies.

« Je pense que mettre un visage et un nom sur ces problèmes le rend personnel », a déclaré Wright. « Quand vous pouvez goûter les produits chimiques dans votre bouche et sentir les toxines sous le vent, c’est beaucoup plus difficile à ignorer. »