Le centre financier de Hong Kong est à la croisée des chemins

Recherchez un emploi senior à Hong Kong ces jours-ci sur LinkedIn et il est peu probable que vous trouviez des ouvertures à moins que vous ne parliez le cantonais ou le mandarin, ou les deux. « C’est un grand changement », confie un expatrié britannique de longue date sur le territoire. « C’est compréhensible. Mais c’est un grand changement. »

L’évolution du marché de l’emploi n’est que l’un des signes visibles de l’inclinaison vers la Chine continentale qui promet de redéfinir le rôle de Hong Kong en tant que centre financier mondial.

L’influence croissante de Pékin sur l’ancienne colonie britannique – évidente après quatre ans de répressions sécuritaires et de blocages sévères de Covid – a soulevé des questions existentielles sur la durabilité du rôle du territoire en tant que tête de pont sans précédent de l’Asie vers la finance mondiale.

Cependant, avec la levée des restrictions de Covid et la réouverture des liaisons de voyage avec le continent la semaine dernière, Hong Kong se sent à nouveau optimiste. La chambre de commerce locale prévoit une croissance de 3,8 % cette année, après la récession de l’an dernier. Mais ne vous méprenez pas. Hong Kong est à la croisée des chemins : la « chinafication » va-t-elle redoubler ? ou peut-il faire un autre effort pour raviver ses références internationales ?

Il est certain que les sociétés chinoises continentales dominent désormais la Bourse de Hong Kong, représentant 77 % de la capitalisation boursière des sociétés cotées ici, ou 93 % en incluant les cotations nationales de Hong Kong. Ces volumes ont augmenté alors que les tensions américano-chinoises ont conduit certaines sociétés chinoises cotées aux États-Unis à s’installer ici.

Un nouveau projet visant à étendre le programme Stock Connect de HKEX au continent souligne l’intention de se diversifier en attirant des entreprises internationales à Hong Kong et en les reliant aux vastes sommes d’argent des investisseurs de détail en Chine continentale. Cela peut être une question difficile.

Peu de sociétés occidentales sont actuellement cotées à Hong Kong. Et ceux qui le sont sont peu échangés. (Glencore fait partie de ceux qui ont été retirés de la liste pour cette raison). L’idée de Hong Kong est maintenant d’attirer une poignée de marques grand public avec des positions fortes en Chine – des fabricants de produits de luxe aux marques automobiles allemandes. Prada coupe actuellement une figure solitaire dans ce segment.

La bourse tient également à attirer des cotations d’entreprises à croissance rapide au Moyen-Orient et dans d’autres parties de l’Asie. Il aura de la concurrence. Bien que Singapour se concentre davantage sur le fait d’être une plaque tournante de la richesse, Tokyo, en particulier, attire d’importantes liquidités sur le marché boursier et abandonne sa réputation de marché exclusivement japonais. Bien qu’il n’y ait actuellement que 27 sociétés étrangères cotées à la bourse de Tokyo, elle en a ajouté une demi-douzaine en 2022 et en attend près de 10 de plus cette année.

Un autre hic pour Hong Kong est que de nombreuses entreprises d’Asie du Sud-Est ne sont tout simplement pas assez matures pour être répertoriées – une explication de la résilience obstinée des conglomérats de l’ère coloniale de Hong Kong, tels que Jardine et Swire. « Les marchés des capitaux ne fonctionnent pas encore parfaitement en Asie », déclare un dirigeant d’entreprise. « Cela signifie qu’il y a un rôle [for conglomerates] en tant que fournisseurs de capitaux via des relations solides avec les banques.

Le plus probable, selon les financiers, est que la véritable opportunité de croissance pour Hong Kong résidera dans le fait que les entreprises chinoises continueront d’augmenter leurs cotations ici. L’appétit des entrepreneurs chinois pour lever des capitaux dans une monnaie librement convertible, à une distance du système juridique et réglementaire autoritaire du président Xi Jinping, est toujours vorace.

Et pourtant, Hong Kong se trouvant de plus en plus dans l’orbite de l’autoritarisme de Xi, sa propre capacité d’investissement est également remise en question, de nombreux habitants du territoire étant ébranlés par la loi répressive sur la sécurité nationale de 2020.

Les chefs d’entreprise se disent néanmoins rassurés que l’État de droit, dans la mesure où il affecte les contrats commerciaux, restera libre de toute ingérence politique en vertu du principe promis « un pays, deux systèmes ». « Nous avons plusieurs canaux vers Pékin, et ils le confirment tous », déclare un financier senior.

De nombreux défis immédiats subsistent, bien sûr : le stress économique a été profond pendant les années Covid ; la hausse des taux d’intérêt continuera de peser sur la croissance, mettant à rude épreuve le secteur immobilier traditionnellement exubérant ; et la position du territoire sur la ligne de faille géopolitique qui a défait les relations américano-chinoises n’est guère confortable, comme HSBC peut en témoigner.

Mais même après trois ans de restrictions Covid sapant le moral, l’optimisme et le dynamisme essentiels de Hong Kong demeurent. Cette année sera le premier véritable test depuis la répression de 2020 pour savoir si le territoire peut continuer à se concentrer sur l’international sans passion, comme il le souhaiterait, ou s’il doit devenir de plus en plus inféodé à Pékin.

patrick.jenkins@ft.com