Le capital-risque risque de manquer la vague industrielle de haute technologie
La bataille pour dominer la technologie industrielle s’intensifie, à mesure que l’intervention gouvernementale dans les économies devient de plus en plus répandue. Les investisseurs – autrefois épris d’entreprises à faible capital et de rendements élevés – feraient mieux d’être prêts à y investir des milliards de dollars, sinon ils risquent d’être évincés.
Ce n’est pas seulement une réaction aux retombées de la guerre russe en Ukraine et aux tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine. Les deux dernières années de pénuries de biens et de chocs de main-d’œuvre ont mis en évidence des chaînes d’approvisionnement faibles et maladroites à travers le monde. Pour s’assurer que nous ne nous retrouvons pas là-bas, les gouvernements de l’Ouest et d’ailleurs renforcent leurs politiques industrielles de plusieurs milliards de dollars pour incuber la prochaine génération de matériel, y compris les puces, les stations de base 5G, les véhicules électriques, les batteries et les machines de haute technologie. et systèmes.
En même temps, ils attirent et encouragent les entreprises possédant le savoir-faire. Les grandes entreprises dépensent aussi. Le ministère japonais de l’Industrie a annoncé ce mois-ci qu’il s’associait à certaines des plus grandes entreprises du pays, ainsi qu’à International Business Machines (IBM), pour développer des puces pour l’informatique quantique et l’intelligence artificielle. Parallèlement à l’octroi de subventions, Tokyo recherche davantage de fonds pour construire des installations de fabrication de pointe.
Aux États-Unis, les entreprises du S&P 500 ont récemment annoncé des dépenses d’investissement record de 222 milliards de dollars en nouvelles machines, bâtiments et technologies, signe qu’elles ont une vision positive de la consommation future malgré les craintes d’une récession imminente. L’investissement en équipement a augmenté de 11 % tandis que celui en propriété intellectuelle a augmenté de 7 %. Les dernières années ont montré à quel point les dysfonctionnements industriels peuvent coûter cher et personne ne veut être laissé pour compte.
Alors que les gouvernements et les entreprises parient sur l’avenir industriel physique, les sociétés de capital-risque (VC) et de capital-investissement (PE) sont largement restées à l’écart, ayant été brûlées par des paris qui ont suivi leur cours ou n’étaient pas fondés sur la réalité. Certains font de plus petites transactions, mais ce capital n’est pas abondamment investi dans des domaines tels que le stockage de l’énergie, les réseaux et l’exploitation minière, où il est nécessaire pour résoudre des problèmes tels que les pénuries d’électricité et de matériaux et la baisse de la productivité. Par exemple, en 2021, 77 % de tous les financements de capital-risque aux États-Unis étaient destinés aux entreprises de logiciels, de commerce électronique et de cloud, tandis que l’énergie et la fabrication ne représentaient que 4 %.
Cela s’est perpétué parce que les investisseurs privés s’en tiennent généralement à la reconnaissance des modèles lorsqu’ils prennent des décisions, soutenant des entreprises éprouvées avec des drapeaux rouges et des rendements prévisibles. Pendant ce temps, ils restent à l’écart des technologies dures car il faut beaucoup de temps pour vendre des produits et à forte intensité de capital.
Cependant, les technologies douces n’étant plus à la mode, il n’y a pas beaucoup d’options pour les capitaux privés. Éviter ce cycle de mise à niveau industrielle peut s’avérer insensé. Bien sûr, les hausses de taux d’intérêt sont susceptibles d’exercer une pression sur ce type d’argent. Mais à long terme, les investissements qui soulagent des problèmes urgents comme la crise énergétique et les chaînes de production fracturées se révéleront forcément lucratifs car il n’existe pas beaucoup de moyens abordables de résoudre les problèmes.
Ce soutien est important. Les gouvernements sont peut-être bons pour semer des secteurs stratégiques, mais ils ne sont pas aussi avisés pour choisir les gagnants ou choisir la bonne technologie. L’allocation de capital sur le long terme n’est pas non plus leur fort, pas plus que la construction puis la croissance de modèles commerciaux qui fonctionnent. De plus, l’État ne peut pas se permettre de financer indéfiniment de telles entreprises industrielles, surtout en période économique difficile.
Certains investisseurs à long terme tentent de s’attaquer au problème. Un fonds pour le climat fondé par Bill Gates a récemment soutenu une technologie qui utilise des surtensions électriques pour briser les roches et les minerais afin de réduire l’énergie et les émissions dans les mines, en investissant 12 millions d’euros (12,3 millions de dollars) dans l’entreprise avec I-Pulse Inc. de Robert Friedland.
Les gouvernements savent que ces ambitions s’accompagnent d’énormes besoins financiers. Le régulateur chinois des valeurs mobilières a récemment annoncé qu’il autoriserait les entreprises soutenues par l’État à émettre des titres de créance à long terme pour le développement technologique et l’innovation. Aux États-Unis, le bureau de prêt du département de l’énergie a été actif, finançant des startups allant du stockage d’hydrogène à d’autres entreprises de nouvelle génération. Pourtant, ils sont limités dans leur capacité à prendre les risques nécessaires et à évaluer si les entreprises peuvent passer d’une entreprise éprouvée et viable à une entreprise rentable.
Les données d’un rapport de White Star Capital montrent que les transactions de capital-risque dans le secteur de la technologie industrielle en Amérique du Nord, en Europe et en Asie ont culminé en 2018 et n’ont pas pu revenir. Pourtant, sans le capital privé et l’expertise qui font leur part, nous sommes confrontés à de nombreuses autres technologies défaillantes, à des coûts élevés et à des pénuries fréquentes.
Anjani Trivedi est chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les entreprises industrielles en Asie.
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