Le caméléon nouvellement découvert pourrait être le plus petit reptile du monde
Mais les chercheurs qui l’ont découvert sont encore perplexes quant à la raison pour laquelle il reste si petit alors que la plupart des vertébrés grandissent en taille à mesure qu’ils mûrissent.
Brookesia nana est différent de toutes les autres espèces de vertébrés et de caméléons. Il ne peut pas changer de couleur et est plus confortable sur le sol forestier que dans les arbres.
En 2012, l’herpétologue Frank Glaw et d’autres chercheurs allemands se sont rendus dans les forêts tropicales de Madagascar, l’une des régions les plus biologiquement diversifiées de la planète, à la recherche d’espèces de reptiles et d’amphibiens jusqu’alors inconnues.
Ce qu’ils ont trouvé les a surpris.
Les animaux que nous pensions éteints mais ne l’ont pas
« Nous nous attendions à trouver de nouvelles espèces, mais pas spécifiquement le plus petit caméléon », ont déclaré M. Glaw et Oliver Hawlitschek, co-auteur de l’étude, dans un e-mail à CNN.
Pourquoi le « nano-caméléon » est si inhabituel
Il est inhabituel qu’un vertébré adulte reste aussi petit. Au fur et à mesure que les vertébrés, qui incluent les mammifères et les reptiles, ont évolué, leur taille a évolué – les animaux extrêmement petits comme ce caméléon étaient auparavant considérés comme «confrontés à des défis physiologiques qui limitent les réductions de taille supplémentaires», selon l’article.
La plupart des vertébrés grandissent à mesure qu’ils mûrissent, mais pas ces caméléons. Ils sont un exemple de «pédomorphisme» ou de rétention de traits juvéniles à maturité. Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi Brookesia nana et d’autres espèces apparentées sont restées si petites tandis que la plupart des autres vertébrés continuent de croître.
Mais ce caméléon le fait fonctionner. Pour se reproduire avec la femelle, le mâle a un hémipénis – un organe sexuel interne qui est exposé pendant la reproduction – de plus grande taille que son corps par rapport aux autres caméléons, ont déclaré les chercheurs.
« Probablement, le mâle a besoin d’hémipènes particulièrement gros pour pouvoir s’accoupler », ont déclaré M. Glaw et M. Hawlitschek.
Le caméléon est probablement en danger
Bien que l’on en sache peu sur ces minuscules caméléons, M. Glaw et M. Hawlitschek ont déclaré qu’ils supposent que les reptiles sont en danger critique d’extinction en raison de la déforestation massive dans la région de Sorata à Madagascar, où Brookesia nana est trouvé.
Mais dans les années depuis qu’ils ont découvert Brookesia nana, Les responsables de Madagascar ont établi une réserve à Sorata pour protéger les habitats forestiers qui ont survécu à la déforestation et les espèces qui y vivent.
Il y a probablement beaucoup plus d’espèces non découvertes à Madagascar, ont déclaré M. Glaw et M. Hawlitschek. Les régions tropicales sont des points chauds pour la biodiversité, ont-ils déclaré.
« Beaucoup de gens pensent que la majorité des espèces sur terre sont déjà connues des scientifiques – mais ce n’est pas le cas », ont-ils déclaré.
En attendant, M. Glaw, M. Hawlitschek et d’autres continueront d’étudier les minuscules caméléons pour en savoir plus sur la façon dont il est resté si petit, pourquoi son hémipénis est si grand par rapport au reste de son corps et comment le protéger ainsi que sa petite les proches.