Le calendrier de la Ligue des champions brouille la maison et l’extérieur

Deux géants européens du football, l’Atlético Madrid et Chelsea, se rencontreront mardi en Ligue des champions. Le site de ce jeu tant attendu? Bucharest, Roumanie.

Mercredi, Manchester City affrontera l’équipe allemande Borussia Mönchengladbach. Ce match aura lieu à Budapest, la capitale hongroise, où le champion anglais Liverpool a battu l’Allemand RB Leipzig la semaine dernière.

Dans la Ligue Europa, le championnat des clubs de deuxième niveau du continent, les sites neutres sont désormais presque aussi courants que les matchs à domicile. La semaine dernière, des équipes espagnoles et anglaises ont joué en Italie, et des équipes de Norvège et d’Allemagne se sont rencontrées en Espagne. Jeudi, une semaine après le match nul du club londonien d’Arsenal contre le Portugais Benfica à Rome, les équipes se rencontreront à nouveau lors du match retour de leur match aller-retour près d’Athènes.

La pandémie a fait des ravages dans les calendriers sportifs internationaux pendant un an, et ce chaos continue d’avoir un impact sur les plus grands tournois de clubs de football. Les raisons – décrets gouvernementaux, restrictions de voyage et règles de quarantaine – varient en Europe. Dans certains pays, les équipes sont toujours autorisées à se déplacer sans problème vers et depuis les stades de leurs adversaires. Dans d’autres, des pays ont bloqué l’entrée des visiteurs de nations entières, ou ont élaboré des règles onéreuses qui rendent ce voyage impraticable pendant une saison de football lorsque les équipes jouent souvent deux ou trois matchs par semaine.

L’UEFA, l’instance dirigeante du football européen qui gère les compétitions, a décidé que si des restrictions avaient un impact négatif sur un match, celui-ci se jouerait sur un site neutre où les déplacements sont autorisés. Mais la décision de jouer à des matchs à élimination directe dans des endroits apparemment choisis au hasard a conduit à la confusion, et pas un peu à grogner.

La Real Sociedad, par exemple, a disputé son match «à domicile» contre Manchester United la semaine dernière à Turin, en Italie, mais jouera le match retour au domicile de United, à Old Trafford, jeudi.

« Il ne me semble pas cohérent qu’en tant qu’équipe à domicile, nous jouons sur un terrain neutre, et en tant que visiteur, nous le faisons là-bas », a déclaré Roberto Olabe, directeur de football de la Real Sociedad, à Diario Vasco. «Je voudrais que le retour se fasse également sur un terrain neutre, ou que l’UEFA désigne un seul site pour un match nul comme il l’a fait l’année dernière.»

Le mécontentement n’a pas été universel. La Hongrie et la Roumanie, dont les équipes ne sont presque jamais plongées dans les grandes compétitions européennes, ont été impatientes d’amener les jeux dans leurs pays – même si, dans de nombreux cas, ils doivent encore se jouer à huis clos.

« Un match joué dans le cadre de la plus prestigieuse compétition interclubs d’Europe est un événement sportif majeur, et nous avons offert notre soutien aux organisateurs dès que cette possibilité a été soulevée », a déclaré le président de la fédération roumaine de football, Razvan Burleanu, à l’Agence France- Presse.

Le fait de jouer à certains matchs sur des sites neutres a transformé le premier bris d’égalité du tournoi, la règle des buts à l’extérieur, en quelque chose d’un paradoxe. Normalement, si un match aller-retour se termine sans qu’aucune des deux équipes ne devance au total de buts, l’équipe avec le plus de buts à l’extérieur avance. La logique est que marquer loin de chez soi est un peu plus difficile dans un environnement hostile et devrait obtenir un petit bonus.

Mais la maison n’est pas la même pour tout le monde. Chelsea, par exemple, jouera son match à l’extérieur non pas au stade Wanda Metropolitano de l’Atletico, mais sur un terrain neutre à Bucarest. Mais tous les buts marqués là-bas ne compteront toujours comme buts à l’extérieur que pour l’équipe anglaise.

L’Atlético devra alors défendre ou compenser toute différence dans la ligne de score sur le terrain de Chelsea à Londres le mois prochain.

Pour le match Benfica-Arsenal, la règle des buts à l’extérieur semblait encore plus étonnamment arbitraire. Le match aller à Rome s’est terminé par un match nul 1-1, alors qu’Arsenal était considéré comme l’équipe à l’extérieur. Benfica sera l’équipe à l’extérieur en Grèce, mais si cette étape se termine par un match nul plus élevé – disons 2-2 – Benfica progressera en marquant plus de buts à l’extérieur.

(Certaines traditions du football européen semblent immunisées contre le coronavirus: le club serbe de l’Étoile rouge de Belgrade a été contraint de s’excuser la semaine dernière après que certains de ses fans ont fait irruption dans un stade fermé pour un match de Ligue Europa contre Milan et ont abusé de manière raciale l’attaquant milanais Zlatan Ibrahimovic, qui est d’origine bosniaque.)

Les problèmes de planification de Soccer peuvent cependant ne pas être résolus. La portée continue de la pandémie a remis en question le projet d’organiser le Championnat d’Europe de cet été dans 12 villes d’Europe. Traditionnellement, l’événement a été une affaire moins tentaculaire organisée par un pays ou deux pays voisins.

Compte tenu des complications de voyage mises à nu par les compétitions interclubs, l’idée d’équipes nationales volant à travers l’Europe semble imprudente, voire carrément dangereuse. Il y a déjà des appels pour déplacer l’ensemble du tournoi dans un seul comté, probablement l’Angleterre, qui devrait déjà accueillir les deux demi-finales et la finale.

Au cours du week-end, le Sunday Times de Londres a rapporté que le gouvernement britannique avait déclaré à l’UEFA qu’il était prêt et disposé à se présenter en tant qu’hôte du programme complet des matchs, bien que le ministre de la Santé du pays ait rapidement nié ce rapport.