Le boom technologique à venir |

Il y a quelques mois, l’analyste économique Noah Smith a observé que le progrès scientifique était comme l’extraction du minerai. Vous trouvez une veine que vous pensez prometteuse. Vous prenez un risque et investissez massivement. Vous l’explorez jusqu’à ce qu’il se dégage.

Le problème est qu’au cours des dernières décennies, seules quelques veines ont vraiment porté leurs fruits et changé des vies. Les découvertes dans le domaine des technologies de l’information ont évidemment été massives – Internet et le smartphone. Grâce en partie à l’investissement public, l’innovation en matière d’énergie propre a été rapide et abondante. Le prix des modules solaires a baissé de 99,6% depuis 1976.

Mais les percées qui changent la vie, bien qu’elles soient encore importantes, sont moins nombreuses qu’elles ne l’étaient autrefois. Si vous êtes né en 1900 et décédé en 1970, vous avez vécu de l’âge de la calèche à l’ère de l’homme sur la lune. Vous avez vu l’utilisation généralisée de l’électricité, de la climatisation, de l’aviation, de l’automobile, de la pénicilline et bien d’autres choses. Mais si vous êtes né en 1960 et que vous avez vécu jusqu’à aujourd’hui, l’expérience de conduite et de vol serait plus sûre, mais sinon la même chose, et votre cuisine, à part le micro-ondes, est fondamentalement inchangée.

En 2011, l’économiste Tyler Cowen a publié un livre prémonitoire, «The Great Stagnation», explorant pourquoi les progrès scientifiques ralentissaient. Peter Thiel s’est plaint que nous voulions des voitures volantes, mais nous avons eu Twitter.

Mais cette accalmie technologique peut prendre fin. Soudain, beaucoup de gens intelligents écrivent sur de nombreuses veines qui semblent prometteuses. Le premier et le plus évident sont les vaccins. Le fait étonnant à propos des vaccins COVID-19 est que les scientifiques de Moderna avaient conçu le premier avant le 13 janvier 2020. Ils avaient le vaccin avant même que de nombreuses personnes ne pensent que la maladie était une menace.

Ce n’est pas seulement un nouveau vaccin, mais aussi un nouveau type de vaccin. Les vaccins à ARNm nous aideront à apprendre à notre corps à lutter plus efficacement contre les agents pathogènes et pourraient conduire à des percées dans la lutte contre toutes sortes de maladies. Par exemple, les chercheurs espèrent des vaccins anticancéreux à ARNm, qui n’empêcheraient pas le cancer, mais pourraient aider votre corps à combattre certaines formes.

Dans le domaine de l’énergie, les percées géothermiques génèrent une énorme excitation. Comme le note David Roberts dans un excellent explicatif de Vox, le noyau fondu de la Terre est d’environ 10000 degrés Fahrenheit, à peu près la même température que le soleil. Si nous pouvions exploiter 0,1% de l’énergie sous la surface de la Terre, nous pourrions répondre aux besoins énergétiques totaux de l’humanité pendant 2 millions d’années.

Les ingénieurs cherchent à extraire la chaleur de la roche non poreuse sous la surface. Comme l’écrit Roberts, «Si ses soutiens les plus enthousiastes ont raison, la géothermie peut détenir la clé pour rendre une électricité 100% propre accessible à tous dans le monde.»

Il ne s’agit même pas de parler de fusion. Dans l’une de ces histoires qui vous paraissaient épiques lorsque vous la lisez, mon collègue du New York Times, Henry Fountain, a rapporté en septembre comment les chercheurs du MIT avaient conçu un réacteur nucléaire compact qui devrait fonctionner. La Chine possède un réacteur thermonucléaire expérimental qui atteint 270 millions de degrés Fahrenheit.

On a l’impression que les véhicules autonomes ont été absents de trois ans au cours des 10 dernières années. Mais tôt ou tard, ils arriveront. Waymo a déjà lancé un service de manèges sans conducteur à Phoenix – comme Uber et Lyft, mais avec personne à l’avant.

Pendant ce temps, dans le secteur des voitures électriques, Toyota développe un véhicule qui peut parcourir 310 miles sur une seule charge et peut se recharger de zéro à plein en 10 minutes.

On pourrait continuer: l’intelligence artificielle; l’exploration spatiale semble se réchauffer; une variété de technologies anti-âge sont recherchées; mercredi, le Times a fait état d’un médicament anti-obésité. Il y a même de la viande de laboratoire. Il s’agit de viande issue de cellules animales qui nous permettrait de déguster des steaks et des Chicken McNuggets sans abattre les vaches et les poulets.

De toute évidence, toutes ces veines ne porteront pas leurs fruits, mais que se passerait-il si nous créions progressivement un monde avec une énergie propre bon marché, des voitures sans conducteur et des années productives plus énergiques dans nos vies?

Du côté positif, la productivité mondiale augmenterait. Ce que les économistes appellent la productivité totale des facteurs se concentre sur des augmentations de 0 à 2% depuis des années. Mais une série de percées pourrait maintenir la productivité en flèche. Notre économie et notre monde se sentiraient très différents.

Du côté négatif, les dislocations seraient également énormes. Qu’arrive-t-il à tous ces pilotes? Qu’arrive-t-il aux personnes qui travaillent dans des ranchs si les laboratoires prennent une part importante du marché? Les difficultés politiques seront compliquées par le fait que les personnes qui profiteront de ces industries de haute technologie ont tendance à vivre dans les régions bleues hautement instruites du pays, tandis que les anciens travailleurs de l’industrie qui seraient déplacés ont tendance à vivre dans les moins instruits. parties rouges.

Nous chevaucherions le tigre du changement rapide. L’économie croîtrait plus vite mais des millions de personnes auraient du mal à y trouver une place. Le revenu de base universel deviendrait un sujet brûlant.

Les investissements gouvernementaux ont largement contribué à ces progrès. Le gouvernement devrait trouver des moyens agressifs pour atténuer les chocs. Mais il vaut mieux affronter les défis du dynamisme que les défis de la stase. La vie serait plus longue et plus saine, l’énergie serait plus propre et moins chère, il y aurait un plus grand sentiment de progrès et d’émerveillement.

Dans une semaine de morosité politique, j’ai pensé que vous aimeriez de bonnes nouvelles.

Groupe des écrivains du Washington Post