Le bon moment pour crier « Au feu !

Votre ordinateur est en feu
édité par Thomas S. Mullaney, Benjamin Peters, Mar Hicks et Kavita Philip (MIT Press, 2021)

Une philosophie simple guide de nombreux dirigeants aujourd’hui : créer des entreprises capables d’exploiter la puissance des nouvelles technologies, de se développer le plus rapidement possible et de montrer aux investisseurs que ces entreprises peuvent rivaliser dans un avenir incertain. Le résultat a été la prolifération rapide d’entreprises numériques (et alimentées par le numérique) qui sont devenues de plus en plus pertinentes et essentielles à nos vies. Mais ces entreprises ont également produit un large éventail de conséquences néfastes imprévues.

La volonté des entreprises de faire face à ces conséquences, notamment les violations d’informations personnelles, les biais dans les algorithmes, la propagation de la désinformation, l’aggravation des inégalités et les dommages à l’environnement, augmente de jour en jour. Les actionnaires activistes, parmi de nombreuses autres parties prenantes, plaident pour des politiques de « technologie responsable » et pour des liens plus étroits entre l’éthique technologique et les rémunérations des dirigeants. Les consommateurs soucieux de la société et de l’environnement votent avec leur portefeuille, encourageant les entreprises à réévaluer leurs produits et leur objectif, y compris leur rôle en tant qu’employeurs d’une main-d’œuvre diversifiée et engagée. La pandémie mondiale n’a fait qu’ajouter à l’élan du changement.

Mais comment les entreprises peuvent-elles maximiser les impacts positifs de la technologie tout en minimisant tous les mauvais ? C’est le prochain grand défi auquel sont confrontés les chefs d’entreprise et notre système dans son ensemble. Et c’est pourquoi Votre ordinateur est en feu, qui est une lecture critique pour les chefs d’entreprise qui cherchent à aborder cette question de front, est le meilleur livre technologique de 2021.

À certains égards, c’est un choix inhabituel. Le livre se compose de 16 essais plutôt que d’un seul récit. Et ils sont rédigés par des universitaires pour un public cible d’étudiants en STIM, d’humanistes, de technologues et de chercheurs en sciences sociales. Mais les cadres qui parcourent les plus de 400 pages de Votre ordinateur est en feu le finira plus qu’un peu instable. Les auteurs démantèlent sans crainte les hypothèses les plus sacrées de l’industrie technologique, forçant à repenser tout ce que nous acceptons comme vrai dans notre vie numérique et les transformations numériques de plusieurs milliards de dollars en cours au sein de nos entreprises. Des titres tels que « Le genre est un outil d’entreprise », « Un réseau n’est pas un réseau » et « Le codage n’est pas l’autonomisation » ne tirent aucun coup.

Dans le premier et le plus provocateur essai de la collection, « Le cloud est une usine », Nathan Ensmenger, professeur agrégé de l’Université de l’Indiana, met les lecteurs au défi de penser différemment à l’une des technologies les plus transformatrices pour les entreprises depuis une génération : le cloud.

Qu’est-ce que le cloud exactement ? La réponse rapide est qu’il s’agit d’un ensemble de services logiciels informatiques, allant de la messagerie électronique au logiciel de suivi des stocks, auxquels les utilisateurs peuvent accéder via Internet, et non via des ordinateurs de bureau ou des serveurs internes. Les plateformes de cloud computing se sont avérées être un moyen puissant de tester de nouvelles approches et d’expérimenter de nouvelles technologies, notamment des analyses avancées et l’impression 3D.

Mais en termes beaucoup plus simples, le cloud est un ensemble d’ordinateurs situés dans un centre de données ailleurs, des ordinateurs qui ont besoin de matériaux physiques tels que le métal et le plastique, ainsi que d’électricité, d’eau et de personnes. Un peu comme… une usine industrielle. Comme l’observe Ensmenger, un centre de données typique consomme entre 350 et 500 mégawatts d’énergie et nécessite environ 400 000 gallons d’eau douce par jour pour le refroidissement.

Pourtant, parce que le terme nuage a été utilisé comme un dispositif métaphorique, et parce que le cloud a tendance à être considéré comme une solution technologique virtuelle bénigne, l’industrie informatique a réussi à contourner la longue histoire de régulation des ressources d’infrastructure physique. Dans le passé, lorsqu’une usine traditionnelle polluait l’approvisionnement en eau ou mutilait des travailleurs, la politique publique réagissait, même tardivement. Mais le cloud reste largement non réglementé, avec tous ses effets négatifs de type usine sous-estimés. « Ramenons sur terre cette métaphore délibérément ambiguë et éthérée en l’enracinant dans une histoire plus large de la technologie, du travail et de l’environnement bâti, avant qu’il ne soit trop tard », implore Ensmenger.

Dans un autre essai, « Votre robot n’est pas neutre », Safiya Umoja Noble, professeur agrégé à l’Université de Californie à Los Angeles, appelle à une compréhension plus profonde et de bon sens des processus impliqués dans la formation des données, qui, selon elle, sont essentiellement une construction sociale. Tout comme la race et le sexe sont des constructions sociales – des choses sur lesquelles nous décidons plutôt que des choses qui sont immuables ou qui existent naturellement – ​​les données qui en sont venues à dominer nos vies le sont également. Le problème est qu’il n’y a aucun lien entre la fabrication de ces données et les pratiques sociales historiques qui informent leur construction. Lorsque les données sont développées à partir d’un ensemble de processus sociaux discriminatoires, tels que la création de statistiques sur le maintien de l’ordre dans une ville, il est souvent impossible de reconnaître que ces données reflètent également des procédures telles que la sur-police et les taux d’arrestations disproportionnés dans les Afro-Américains, Latinx, et les quartiers à faible revenu, soutient Noble. « Les concepts de pureté et de neutralité des données sont si profondément ancrés dans la formation et les discours sur ce que sont les données qu’il est très difficile de s’éloigner de l’argument réductionniste selon lequel « les mathématiques ne peuvent pas discriminer parce que ce sont des mathématiques », écrit-elle.

Les essais abordent également l’inégalité entre les sexes, un autre problème pour le monde de la haute technologie. Dans « Sexism Is a Feature, Not a Bug », Mar Hicks, professeur agrégé à l’Illinois Institute of Technology, raconte l’histoire des pratiques sexistes d’embauche et de licenciement dans le secteur informatique en Angleterre, et comment la technologie informatique est devenue une « abstraction du pouvoir politique ». sous forme de machine. « Ces défaillances ne sont pas de simples accidents », écrit Hicks, « ce sont des caractéristiques de la façon dont les systèmes ont été conçus pour fonctionner et, sans intervention extérieure significative, comment ils continueront à fonctionner. »

Bien que chaque écrivain examine une question différente à travers son propre objectif, la collection d’essais en Votre ordinateur est en feu atteint la cohésion narrative. L’histoire, en particulier l’histoire des ordinateurs et de la société industrielle, sert de dispositif organisationnel réfléchi et astucieux, car l’industrie technologique n’est pas conçue pour regarder en arrière, mais seulement en avant. L’industrie s’est construite sur la notion de réinvention constante, et les auteurs savent que l’acte d’exploiter l’histoire pour des leçons n’est pas dans son ADN. Mais ça devrait l’être. Comme les écrivains de Votre ordinateur est en feu soyez clair, il y a beaucoup en jeu lorsque nous ignorons l’histoire et ne pensons pas de manière plus humaniste à l’informatique.

Sans aucun doute, les entreprises doivent s’attaquer aux dommages créés par la technologie pour empêcher les dommages de dépasser les gains. Le livre n’offre aucune recommandation concrète pour l’élaboration de telles politiques technologiques responsables, ni ne décrit les grands changements de politique. Mais Votre ordinateur est en feu réussit en nous obligeant à ajuster notre façon de penser et de parler des questions essentielles au centre de l’entreprise et de la société. Et cela, notent les auteurs, est un excellent point de départ pour le changement.

Comme l’explique Benjamin Peters, professeur à l’Université de Tulsa, auteur de « A Network Is Not a Network » : « La technologie ne tiendra ni ses promesses ni ses malédictions, et les observateurs technologiques devraient éviter à la fois les rêveurs utopiques et les catastrophistes dystopiques. Le monde est vraiment en feu, mais ce n’est pas une raison pour qu’il soit nettoyé ou ravagé au jour et à l’heure précis que prédisent les prophètes autoproclamés du profit et du malheur. Le flux de l’histoire continuera de surprendre.

Mentions honorables:

À l’épreuve du temps : 9 règles pour les humains à l’ère de l’automatisation
de Kevin Roose (Random House, 2021)

L’intelligence artificielle et la robotique avancée permettent aux machines d’effectuer des tâches qui nécessitaient autrefois une personne. Selon certains, près de la moitié de tous les emplois dans l’économie américaine pourraient devenir obsolètes. Mais et si notre future réalité était plus nuancée que cela ? Et si l’automatisation supprimait des millions de personnes de leur emploi tout en améliorant les diagnostics des soins de santé et en ralentissant le changement climatique ? Et comment prospérer dans ce genre d’environnement hybride ? Telles sont les questions au cœur du livre fascinant À l’épreuve du temps, écrit par New York Times chroniqueur Kevin Roose. Avec honnêteté et humour, Roose tente de corriger certains défauts dans la façon dont nous pensons à l’IA et suggère des moyens de tirer le meilleur parti de nos avantages. Qu’il préconise l’intégration de la « pensée conséquentialiste » dans un programme STEM standard ou encourage le « discernement numérique », Roose ajoute une contribution importante à l’érudition entourant notre avenir de l’IA dans ce livre extrêmement lisible et exploitable.

Un monde sans e-mail : réimaginer le travail à l’ère de la surcharge de communication
par Cal Newport (Portfolio/Pingouin, 2021)

Avez-vous recu mon email? Le courrier électronique, et son volume toujours croissant, est devenu le fléau de l’existence des travailleurs du 21e siècle. Mais Cal Newport, professeur agrégé d’informatique à l’Université de Georgetown, pense que nous pouvons nous en passer. Dans son grand livre, Un monde sans e-mail, Newport s’attaque à la façon dont les lieux de travail créent un « esprit de ruche hyperactif » – communiquer, répondre et partager des informations toujours et rapidement – ​​et les problèmes qui en résultent. Ce style de travail, selon Newport, oblige les gens à vérifier constamment leurs boîtes de réception ou leurs plates-formes de messagerie, ce qui réduit leur capacité à se concentrer et à se concentrer, provoquant une fatigue mentale et contribuant à l’insatisfaction au travail. Son livre très accessible expose quatre principes simples pour reconcevoir le monde du travail sans courrier électronique : le principe du capital attention (traiter l’attention comme une ressource de valeur), le principe du processus (développer des processus de travail qui maximisent la valeur générée par votre attention), le protocole principe (structurer les processus de travail pour optimiser la coordination entre les employés) et le principe de spécialisation (permettre aux employés de travailler plus en profondeur sur moins de choses). Bien qu’il ne soit pas facile de changer notre culture d’e-mail sur le lieu de travail, Newport note qu’il s’agit de « l’un des défis les plus passionnants et les plus percutants » auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.