Le ‘Blue Boy’ de Thomas Gainsborough était autrefois le tableau le plus célèbre au monde – ARTnews.com

Cent ans après sa dernière exposition au Royaume-Uni, l’œuvre de Thomas Gainsborough Garçon bleu est de retour à la National Gallery de Londres. « Il n’a jamais été prêté depuis son départ du Royaume-Uni – jusqu’à présent », a déclaré l’institution dans un communiqué, ajoutant que le portrait « ne sera probablement plus jamais prêté ».

Le célèbre portrait de 1770 d’un enfant anglais dans un pourpoint et une culotte de satin bleu resplendissant a longtemps été l’attraction vedette de la bibliothèque Huntington, du musée d’art et des jardins botaniques de Saint-Marin, en Californie. A l’échelle grandeur nature, le garçon est positionné comme un monarque et peint avec une palette qui brille. Son importance dans l’histoire de l’art n’est guère surestimée : c’était la peinture la plus chère au monde lorsqu’elle a été vendue au magnat américain des chemins de fer Henry Huntington en 1921, qui l’a rapidement fait expédier dans son domaine de Californie du Sud. Lorsqu’elle a été exposée à la National Gallery pendant trois semaines après la vente, la presse l’a qualifiée de « la plus belle image du monde ». La peinture a même été citée par l’artiste Robert Rauschenberg comme une influence majeure sur sa pratique.

La ressemblance de l’enfant a été sans cesse émulée ; personnages de Shirley Temple au vengeur éponyme de Django Unchained ont été costumés dans des looks inspirés du costume scintillant. L’année dernière au Huntington, Kehinde Wiley a débuté son hommage à Garçon bleu, mettant en vedette un adolescent noir au milieu d’un arrière-plan botanique brillant. Là où le garçon bleu brandit un chapeau à plumes extravagant, le sujet de Wiley tient une simple casquette noire.

A la Galerie nationale, Garçon bleu est associé à des œuvres d’Anthony Van Dyck, dont la préférence pour les grands portraits en pied a eu une immense influence sur le peintre britannique. Marquer Garçon bleuLes retrouvailles de avec l’institution, suit ci-dessous une plongée dans le parcours du tableau.

Les débuts à Londres

Intitulé à l’origine Un portrait d’un jeune gentilhomme, Gainsborough a dévoilé l’œuvre à la Royal Academy of Arts de Londres en 1770. Le costume bleu brillant a immédiatement fait sensation, étant donné la préférence de l’époque pour les tons chauds et rouges dans le style des artistes florentins. La peinture de Gainsborough mettait au premier plan le bleu – en particulier le bleu de Prusse – et le vert pour un lavage frais. Selon une anecdote, le peintre Joshua Reynolds, fondateur de la Royal Academy et son premier président, avait déclaré que les tons bleus convenaient mieux comme couleurs d’accent, incitant Gainsborough à peindre Le garçon bleu. Le différend s’est révélé plus tard être une fiction concoctée par la presse, mais la composition audacieuse de Gainsborough a indéniablement signalé une nouvelle direction pour le portrait dans le pays. En 1798, le public l’avait surnommé « Blue Boy ».

Mais qui a posé pour le portrait ? De nombreux historiens postulent que le sujet est Jonathan Buttall, fils d’un riche marchand et connaissance de l’artiste. D’autres pensent qu’il n’y avait pas de gardien : la peinture était conçue comme une étude de personnage de type aristocratique qui faisait du cosplay pour des bals masqués kitsch. C’était peut-être aussi un hommage à l’idole de Gainsborough, Anthony Van Dyck. L’ensemble du garçon était dépassé en 1770, mais conforme aux modes du vivant de Van Dyck, quelque 130 ans plus tôt. Il rappelle même les tenues lumineuses portées dans l’une des pièces les plus influentes du peintre flamand, le double portrait du duc George Villiers et de Lord Francis Villiers.

Le costume est apparu pour la première fois dans plusieurs portraits antérieurs de Gainsborough, dont deux portraits de ses neveux, Edward Richard Gardiner et Gainsborough Dupont. Une théorie plus récente est que Dupont, qui a également travaillé comme assistant de studio de Gainsborough, a modelé pour la peinture.

Un au revoir national

Henry Huntington a acquis Le garçon bleu du duc de Westminster pour 728 000 $ (soit plus de 10 millions de dollars en argent d’aujourd’hui). Bien que les trophées se vendent pour plusieurs millions de plus ces jours-ci, cette somme était le prix le plus élevé jamais payé pour une peinture à l’époque. La vente a été organisée par le légendaire marchand d’art Joseph Duveen, connu pour donner aux nouveaux riches américains le goût des chefs-d’œuvre européens. (Il a dit: « L’Europe a beaucoup d’art et l’Amérique a beaucoup d’argent ».) La peinture n’était pas en très bon état: d’épaisses couches de vernis avaient été appliquées au fil du temps, emprisonnant la saleté et salissant la toile. . Selon Duveen, le tableau était « gris de crasse ». La restauration n’a pris que cinq jours; réintroduite avec la peinture resplendissante, l’Angleterre a déploré la vente comme une tragédie nationale. Duveen avait même été sollicité pour une audience avec le roi George V, mais le roi n’a pas pu arrêter le vol du tableau « des galeries dorées de Park Lane au Far West à travers la mer d’hiver », pour citer la chanson de Cole Porter. Le blues du garçon bleu.

Avant son départ pour l’Amérique, le tableau a été exposé à la National Gallery pendant trois semaines. La tournée d’adieu a attiré quelque 90 000 visiteurs. Le directeur du musée de l’époque, Sir Charles Holmes, a écrit au dos de la toile : « au revoir ».

Un nettoyage en profondeur

En 2015, les teintes brillantes de Le garçon bleu s’était de nouveau estompé et la peinture s’écaillait à certains endroits. Il avait été restauré six fois au cours du siècle dernier, mais des efforts antérieurs avaient été faits rapidement pour réduire son temps loin du public. Pour redonner à la peinture son éclat d’origine, ainsi que pour la protéger contre une dégradation future, le Huntington a lancé un projet de conservation de deux ans dirigé par Christina O’Connell, restauratrice principale des peintures du musée. Une grande partie du travail a été réalisée à la vue du public dans le cadre d’une exposition d’un an intitulée « Project Blue Boy ». L’analyse technique de la peinture a révélé comment Gainsborough a recouvert une petite image d’un chien blanc, détectée pour la première fois par une radiographie de la toile en 1994. Puis, couche par couche, il a transformé le chien en un tas de pierres. Mais pourquoi même le couvrir ?

Dans une interview avec le Temps de Los Angeles après sa découverte initiale, la conservatrice Shelley Bennett a déclaré: «Je pense que le chien était si mignon, si adorable – c’est un toutou – qu’il a sapé les vanités aristocratiques de la peinture. Ou peut-être que Gainsborough pensait que toutes ces peluches se battaient avec le chapeau du garçon.