L’avocat célèbre F. Lee Bailey décède à 87 ans

WALTHAM, Mass. – F. Lee Bailey, l’avocat célèbre qui a défendu OJ Simpson, Patricia Hearst et le présumé étrangleur de Boston, mais dont la carrière juridique s’est arrêtée lorsqu’il a été radié du barreau dans deux États, est décédé, a déclaré jeudi un ancien collègue. Il avait 87 ans.

Le décès a été confirmé jeudi par Peter Horstmann, qui a travaillé avec Bailey en tant qu’associé dans le même cabinet d’avocats pendant sept ans.

Au cours d’une carrière juridique qui a duré plus de quatre décennies, Bailey était considéré comme arrogant, égocentrique et méprisant l’autorité. Mais il était aussi reconnu comme audacieux, brillant, méticuleux et infatigable dans la défense de ses clients.

« La profession juridique est une entreprise avec une énorme collection d’ego », a déclaré Bailey lors d’une interview avec US News and World Report en septembre 1981. « Peu de gens qui ne sont pas forts égoïstement y gravitent. »

Certains des autres clients de premier plan de Bailey comprenaient le Dr Samuel Sheppard – accusé d’avoir tué sa femme – et le capitaine Ernest Medina, inculpé dans le cadre du massacre de My Lai pendant la guerre du Vietnam.

« Je n’ai jamais connu une plus grande intelligence que celle possédée par F. Lee Bailey », a déclaré J. Albert Johnson, partenaire juridique de longue date de Bailey et ami d’enfance.

Bailey, un pilote passionné, auteur de best-sellers et animateur d’émission de télévision, était membre de l’« équipe de rêve » juridique qui a défendu Simpson, l’ancien porteur de ballon de la NFL et acteur acquitté des accusations d’avoir tué sa femme, Nicole Brown Simpson, et son ami, Ron Goldman, en 1995.

Bailey était le membre le plus précieux de l’équipe, a déclaré Simpson dans un article paru en 1996 dans le Boston Globe Magazine.

« Il a pu tout simplifier et identifier quelles étaient les parties les plus vitales de l’affaire », a déclaré Simpson. « Lee a défini quelle était la stratégie de l’affaire, ce qui allait être important et ce qui ne l’était pas. Je pensais qu’il avait une compréhension incroyable de ce qui allait être les parties les plus importantes de l’affaire, et cela s’est avéré être vrai.

L’un des moments les plus mémorables du procès est survenu lorsque Bailey a contre-interrogé agressivement le détective de la police de Los Angeles, Mark Fuhrman, dans le but de le présenter comme un raciste dont le but était de piéger Simpson. C’était du Bailey classique.

Fuhrman a nié avoir utilisé des épithètes raciales, mais la défense a ensuite révélé des enregistrements de Fuhrman faisant des insultes racistes.

Même si Fuhrman est resté calme sous la pression et que certains experts juridiques ont qualifié la confrontation de match nul, Bailey, se souvenant de l’échange des mois plus tard, a déclaré: « C’était le jour où Fuhrman a creusé sa propre tombe. »

Bailey a obtenu l’acquittement de bon nombre de ses clients, mais il a également perdu des procès, notamment celui de Hearst.

Hearst, une héritière de l’édition, a été kidnappée par le groupe terroriste Symbionese Liberation Army le 4 février 1974 et a participé à des vols à main armée avec le groupe. Au procès, Bailey a affirmé qu’elle avait été contrainte à participer parce qu’elle craignait pour sa vie. Elle a quand même été condamnée.

Hearst a qualifié Bailey d' »avocat inefficace » qui a réduit le procès à « une moquerie, une farce et une imposture », dans une déclaration qu’elle a signée avec une motion visant à réduire sa peine. Hearst l’a accusé d’avoir sacrifié sa défense dans le but d’obtenir un contrat pour un livre sur l’affaire.

Elle a été libérée en janvier 1979 après que le président Jimmy Carter a commué sa peine.

Bailey s’est fait un nom en tant qu’avocat de Sheppard, un ostéopathe de l’Ohio reconnu coupable en 1954 du meurtre de sa femme.

Sheppard a passé plus d’une décennie derrière les barreaux avant que la Cour suprême des États-Unis ne déclare dans une décision historique de 1966 que « une publicité massive, omniprésente et préjudiciable » avait violé ses droits. Bailey a aidé à obtenir un acquittement lors d’un deuxième procès.

Bailey a également défendu Albert DeSalvo, l’homme qui a revendiqué la responsabilité des meurtres de l’étrangleur de Boston entre 1962 et 1964. DeSalvo a avoué les meurtres, mais n’a jamais été jugé ni condamné, puis s’est rétracté. Malgré les doutes jetés sur l’affirmation de DeSalvo, Bailey a toujours maintenu que DeSalvo était l’étrangleur.

Tout au long de sa carrière, Bailey a contrarié les autorités avec son style parfois abrasif et sa quête de publicité. Il a été censuré par un juge du Massachusetts en 1970 pour « sa philosophie d’égocentrisme extrême » et a été radié du barreau pendant un an dans le New Jersey en 1971 pour avoir parlé publiquement d’une affaire.

Bailey a été radié du barreau en Floride en 2001 et l’année suivante dans le Massachusetts pour la façon dont il a géré des millions de dollars d’actions détenues par un trafiquant de drogue condamné en 1994. Il a passé près de six semaines dans une prison fédérale accusé d’outrage au tribunal en 1996 après avoir refusé de retourner le stock. L’expérience l’a laissé « aigri ». Il a finalement obtenu le droit de pratiquer le droit dans le Maine en 2013.

Francis Lee Bailey est né à Waltham, dans la banlieue de Boston, fils d’un publicitaire et d’un instituteur.

Il s’est inscrit à l’Université de Harvard en 1950 mais est parti à la fin de sa deuxième année pour suivre une formation de pilote de marine. Il a conservé un amour de toujours pour le vol et possédait même sa propre compagnie d’aviation.

Alors qu’il était dans l’armée, Bailey s’est porté volontaire pour le personnel juridique de la base aérienne du Corps des Marines de Cherry Point en Caroline du Nord et s’est rapidement retrouvé l’officier juridique de plus de 2 000 hommes.

Bailey a obtenu un diplôme en droit de l’Université de Boston en 1960, où il avait une moyenne de 90,5, mais il a obtenu son diplôme sans distinction parce qu’il a refusé de rejoindre la Law Review. Il a déclaré que l’université avait renoncé à l’exigence d’un diplôme de premier cycle en raison de son expérience juridique militaire.

Bailey s’est marié quatre fois et a divorcé trois fois. Sa quatrième épouse, Patricia, est décédée en 1999. Il a eu trois enfants.