L’avenir du courrier américain – ils font le tri
L’automatisation pilotée par logiciel fait fureur dans la fabrication de haute technologie, mais il y a un bon argument à faire valoir que la plus ancienne fonction publique de l’État en utilise plus que partout ailleurs dans le New Hampshire.
Considérez le centre de service postal américain à côté de l’aéroport régional de Boston-Manchester, qui vient de recevoir une nouvelle machine de tri de colis de plusieurs centaines de pieds de long.
Selon la période de l’année, entre 150 000 et 930 000 lettres, cartes, factures et autres courriers arrivent chaque jour dans cet immense bâtiment, sans compter les dizaines de milliers de colis et « appartements » comme les magazines.
La partie courrier est versée dans Barney, une machine géante peinte en violet (d’où le surnom). Le logiciel lit chaque adresse – « Vous seriez surpris de voir certaines des égratignures de poulet que cela ramasse », a déclaré le porte-parole du service postal Steve Doherty – puis les machines trient physiquement tous ces articles de tailles différentes à grande vitesse afin qu’ils puissent être envoyés au emplacement approprié.
Le système automatisé est si sophistiqué que le courrier est trié non seulement par ville, par bureau de poste et par itinéraire de transporteur, mais dans ce que l’on appelle la séquence de marche, dans laquelle le courrier à l’avant de la pile est livré au premier arrêt sur l’itinéraire du transporteur, suivi du courrier au deuxième arrêt, puis du courrier pour le troisième arrêt et ainsi de suite. La séquence de marche est la clé de la livraison du courrier, mais ce n’est pas trivial à accomplir.
« Auparavant, le commis prenait tout le courrier et disait » Ceci appartient à (le transporteur) l’itinéraire 7, alors laissez-moi le mettre dans son casier, cela appartient à l’itinéraire 6, ceci à l’itinéraire 1 « – alors chaque transporteur recevrait il de leur casier et dire « ça va au 24 Main Street, ça va au 37 Adams Street » et ils le trieraient. Ensuite, ils fermaient à clé et ce serait en séquence de marche », a déclaré Doherty.
Aujourd’hui, ce travail se fait presque entièrement à la machine. Résultat : « Avant, la règle avec les transporteurs était : passer 4 heures au bureau, 4 heures dans la rue. En règle générale, ils sont désormais plus proches d’une heure au bureau et de 7 heures dans la rue. »
Cette automatisation explique également l’un des aspects les plus casse-tête du courrier moderne : pourquoi une lettre postée à Concord et allant au nord jusqu’à Chichester se rend d’abord au sud jusqu’à Manchester.
«Les gens disent pourquoi le transportent-ils à 30 milles, puis le ramènent-ils? … Du point de vue de l’utilisation du temps, cela a du sens », a déclaré Doherty.
Le service postal du pays est plus ancien que le pays – Ben Franklin a été nommé premier ministre des Postes en 1775 – mais au cours des dernières décennies, son fonctionnement a souvent été controversé.
Le service postal américain est maintenant une entité indépendante non soutenue par des impôts qui a accumulé d’énormes déficits, aggravés par des exigences inhabituelles du Congrès sur la comptabilisation des futurs paiements de retraite. Les coupes budgétaires qui ont commencé sous l’administration Trump sont considérées par les critiques comme des efforts pour paralyser le service public et faciliter la prise de contrôle par les entreprises privées, tandis que les partisans les décrivent comme des changements nécessaires pour survivre à l’ère de la communication sur Internet et des achats en ligne.
Quelle que soit la motivation, le changement se produit. Appelé Delivering For America, il s’agit d’un plan sur 10 ans qui comprend quelque 40 milliards de dollars d’investissements, conçu « pour atteindre la stabilité financière et l’excellence du service », selon le service postal.
L’énorme trieur de colis qui a été installé à Manchester il y a deux semaines fait partie de ce changement.
« Nous avons la salle, c’était le bon moment, le bon endroit », a déclaré la directrice de l’usine Janie Beltran lors d’une récente visite de l’installation, expliquant pourquoi la toute nouvelle machine n’a pas abouti à Nashua.
Le New Hampshire dispose de deux centres de tri qui traitent la plupart du courrier entrant et sortant de l’État, le faisant parvenir au bon bureau de poste afin qu’il puisse être livré. Le nouveau centre, ouvert en 2001, se trouve à Nashua et gère le courrier prioritaire ainsi que le courrier local ; le centre de Manchester, datant de 1977, reçoit le courrier de 1ère classe.
Les deux sont énormes, bien que le centre de Nashua soit plus grand : 324 000 pieds carrés, 46 portes de quai et environ 550 employés par rapport aux 238 000 pieds carrés, 35 quais et près de 450 employés de Manchester.
La nouvelle machinerie de tri de colis à Manchester est importante car c’est la première fois que ce site triera des colis, qui auparavant passaient tous par Nashua.
« Nous pouvons alléger une partie de la pression sur Nashua alors que nous nous préparons pour la haute saison », a déclaré Beltran. « Cela ajoute de la flexibilité. »
La haute saison signifie, bien sûr, Noël – qui, pour les postiers, s’étend de la semaine de Thanksgiving au Nouvel An. Même si une grande partie de ce qui était autrefois envoyé par courrier a été déplacée en ligne, les vacances sont toujours écrasantes, produisant jusqu’à six fois le volume quotidien au centre de Manchester.
Le nouveau trieur de colis gère les colis plus petits, de la taille d’une boîte à chaussures ou moins. Les gros colis sont toujours triés à Nashua.
En ce moment, l’équipement et le personnel sont dans une sorte de phase d’adaptation et il traite quelque 25 000 colis tout en fonctionnant 5 à 6 heures par jour. Cela triplera à mesure que la saison reprendra, a déclaré Beltran.
Le but du trieur est de prendre tous les colis qui ont été amenés au centre depuis tout l’État et de les trier vers la destination appropriée. Les colis sont chargés à partir de divers chariots et boîtes à une extrémité et parcourent plusieurs centaines de pieds sur un convoyeur. Il y a 100 bacs de chaque côté du conteneur pour une boîte en carton en vrac (souvent appelée gaylord) pouvant contenir 300 colis ou un sac en filet pouvant contenir environ 25 colis.
Des personnes sont toujours nécessaires au tout début du processus, s’assurant que les colis sont posés face vers le haut sur le tapis roulant afin que la caméra puisse lire le code-barres à 11 chiffres qui indique où il va. Après cela, le trieur est tout seul.
Outre le logiciel, qui lit l’adresse via le code-barres et la corrèle avec le bon code postal, la technologie clé est le convoyeur. Il transporte les colis non pas sur un tapis textile mais sur une série de rouleaux orientés perpendiculairement au convoyeur. Lorsque le logiciel indique que le colis se trouve à côté de l’endroit approprié, que ce soit pour Tallahassee ou pour Tamworth, les rouleaux tournent et le colis vole latéralement dans la poubelle ou le sac.
C’est un spectacle impressionnant, d’autant plus que l’ensemble de la machine a la taille de 10 autobus scolaires alignés bout à bout. Faire de la place pour cet énorme appareil sans agrandir le bâtiment a nécessité le déplacement d’un grand nombre de machines et de stockage existants, explique Beltran. « Je pense que c’est une sorte de FengShui, réarrangeant les choses pour les intégrer », a-t-elle plaisanté.
Tout cela doit être chronométré pour que les colis sortants à destination des avions de l’aéroport voisin puissent partir avant 1 h du matin.
Derrière tous les changements du service postal se cache, bien sûr, Internet.
Lettres, factures, invitations, circulaires – autrefois envoyées par milliards, elles existent désormais en ligne, supprimant une grande partie de la charge de travail et des revenus de la Poste. Dans le même temps, les achats en ligne ont augmenté et explosé pendant la pandémie.
« Il grandissait lentement, puis COVID a frappé », a déclaré Doherty. « Alors que nous sortons (de la pandémie), vous penseriez que cela pourrait s’inverser, mais jusqu’à présent, il n’y a aucun signe de cela. »
La tâche du service postal est de remplacer le courrier en déclin par une plus grande partie de cette activité de colis face à des concurrents établis comme United Parcel Service et Fed-Ex ainsi qu’au gorille de 800 livres dans la salle de magasinage en ligne, Amazon. Cela s’appuiera en partie sur le fait que seul le service postal livre à toutes les adresses du pays – une exigence qui peut entraver la flexibilité et augmenter les coûts, mais aussi être un avantage potentiel.
Beltran, un vétéran du service postal depuis 30 ans, souligne ce qui s’est passé lorsque le gouvernement a fourni des kits de test pandémique gratuits.
« Regardez ce que nous avons fait avec les kits COVID », a-t-elle déclaré. Plus de 68 millions de kits de test ont été envoyés dans les 50 États et, à en juger par la couverture, cela s’est déroulé sans aucun problème majeur. « Nous nous sommes mis au courant en 2 semaines et avons obtenu tous ces revenus. … C’est ce que nous pouvons faire.