L’attaquant post-attaquant de Manchester City pourrait être le dernier chef-d’œuvre de Guardiola | Manchester City

UNE Il y a quelques semaines, Pep Guardiola a été interrogé sur le manque d’options à Manchester City. « Si nous rêvons que l’attaquant va résoudre nos problèmes », a répondu Guardiola, « nous n’allons pas gagner les matchs. Ce qui nous aidera à être toujours là, c’est notre façon de jouer.

L’une des caractéristiques de cette saison étrange, avec son roulement incessant de jeux et ses récits en constante évolution, est que ce qui aurait pu être considéré autrefois comme anormal ou remarquable passe maintenant avec à peine un murmure. Coup d’envoi dimanche 19h15. Les matchs de la Ligue des champions sont transférés en Hongrie. Et, peut-être le plus étrange de tous: Manchester City est sur le point de remporter la Premier League tout en jouant de gros morceaux de la saison sans attaquant reconnu.

En partie, l’histoire des champions de Premier League est l’histoire de ses buteurs les plus prolifiques. D’Alan Shearer à Blackburn à Thierry Henry à Arsenal à Jamie Vardy à Leicester, aucune équipe de l’histoire de la compétition n’a gagné sans un avant-centre fiable. Ou, plus souvent, plusieurs. Alex Ferguson a toujours compté pouvoir faire appel à quatre attaquants pour tenir compte des fluctuations de forme ou de forme physique. Il en va de même pour les deux premiers titres de City sous Roberto Mancini et Manuel Pellegrini.

Cette saison, en revanche, City a commencé avec seulement deux attaquants reconnus, Sergio Agüero et Gabriel Jesus. Les deux ont raté de grandes parties de la saison en raison d’une blessure ou d’un Covid-19. Et bien que Jésus ait contribué quatre buts en championnat et qu’Agüero devrait figurer dans la seconde moitié de la saison, City a largement appris à fonctionner sans eux. Ilkay Gündogan est leur meilleur buteur de championnat (neuf), suivi de Raheem Sterling (huit), Phil Foden et Riyad Mahrez (cinq chacun). Au total, les attaquants ont pris 3% des touches de City cette saison. Tranquillement, imperceptiblement, Guardiola a moulé City dans la première équipe d’élite post-attaquant de la Premier League.

C’est peut-être là le principal point de contraste entre City et leurs adversaires samedi soir. Cela fait maintenant plus de trois ans que Guardiola a sournoisement appelé Tottenham «l’équipe Harry Kane», une étiquette qui se sentait injuste à l’époque mais qui se sent tout à fait appropriée maintenant. Sous José Mourinho, Tottenham est devenu une équipe en grande partie sous l’emprise de l’éclat de Kane, que ce soit en tant que buteur, créateur ou hors-ballon, et qui semble dépourvue en son absence.

Et donc, à bien des égards, le match de samedi réunit deux visions contrastées du jeu offensif: l’une construite autour des qualités talismaniques d’un ou deux brillants individus, et l’autre construite autour d’un collectif organique et en mutation. En partie, l’ère post-attaquant de City n’est que la continuation d’un mouvement à plus long terme loin de la dépendance traditionnelle à un avant-centre de but, qui, contre des défenses massives, peut souvent être marqué ou évincé du jeu. L’utilisation par Liverpool de Roberto Firmino, dont la fonction principale est de créer de l’espace et des chances pour Mohamed Salah et Sadio Mané, entre dans la même catégorie.

Bien sûr, jouer sans un n ° 9 traditionnel n’est guère une nouveauté: en effet, cela a souvent été une caractéristique des équipes de Guardiola dans le passé. Ce qui semble nouveau ici, c’est l’absence presque totale d’un point focal défini. Lionel Messi était toujours le principal buteur à Barcelone: ​​vous ne saviez tout simplement pas où il allait apparaître ensuite. En revanche, Guardiola a déployé une distribution renouvelable de joueurs dans le rôle nominal du n ° 9 cette saison: Jesus, Mahrez, Foden, Gündogan, Ferran Torres et Kevin De Bruyne. Le rôle multiforme de Foden dans la démolition 4-1 de Liverpool le week-end dernier – en partie avant, en partie ailier, en partie milieu de terrain vainqueur – semblait être l’expression ultime de ce principe. « Quand nous ne jouons pas avec un avant-centre typique, les gens doivent bouger un peu plus », a déclaré Guardiola. «Mais nous devons arriver dans la boîte.»

Dans une certaine mesure, la main de Guardiola a été forcée par les circonstances. Jusqu’à la pandémie, il n’avait nommé qu’une seule fois un onze de départ de Premier League sans Agüero ni Jesus. Lorsqu’on lui a demandé plus tôt dans la saison pourquoi City n’avait pas simplement signé un autre attaquant, Guardiola a haussé les épaules en disant qu’ils ne pouvaient pas se le permettre. Pourtant, au cours des quatre dernières saisons, City a dépensé plus de 300 millions de livres sterling pour les défenseurs sans signer d’attaquant en équipe première. Nathan Aké a coûté 40 millions de livres sterling et a commencé cinq matchs de championnat. Il est difficile de ne pas y entrevoir au moins un soupçon de dogme.

Alors pourquoi? Ce sont en partie les exigences physiques de cette saison, qui ont obligé tout le monde à relâcher un peu sa presse. Alors que les équipes précédentes de City chassaient férocement sur le terrain, dans le but de gagner le ballon rapidement et de le donner immédiatement à Jésus ou à Agüero, la presse est désormais davantage orientée vers la suppression des options de dépassement et le forçage des erreurs.

En partie aussi, la forme indifférente de Jésus devant le but a persuadé Guardiola d’explorer d’autres options. L’attaquant lui-même a admis qu’il devait améliorer sa finition et passe souvent lorsqu’il pouvait tirer. Mais sa contribution sans le ballon reste sans égal, et il est révélateur que dimanche dernier, Guardiola a répondu au retrait de Liverpool de Thiago Alcântara et Curtis Jones en présentant Jésus à peine quatre minutes plus tard, sentant que Liverpool était désormais plus vulnérable à perdre le ballon dans des zones dangereuses.

Le temps nous dira s’il s’agit simplement d’une phase. Agüero devrait revenir dans les prochaines semaines, et avec son contrat cet été, City est lié à certains des attaquants les plus prolifiques du continent: Erling Braut Haaland, Romelu Lukaku, Messi, voire Kane.

Pourtant, dans la formation post-attaquant de City, on peut peut-être entrevoir une vérité plus large: au sommet du football, les buts ne sont pas tant marqués par les joueurs que par les systèmes, et les titres sont remportés en grande partie de la même manière. L’une des caractéristiques déterminantes de cette équipe de la ville est le nombre de ses joueurs – Foden, Gündogan, João Cancelo – à l’aise dans plusieurs positions.

C’est peut-être la tendance qui distinguera les vainqueurs du titre dans un avenir proche: des équipes avec de multiples menaces, plusieurs points focaux, des milieux de terrain sur des milieux de terrain sur des milieux de terrain, des attaques se répliquant et mutant à une vitesse fascinante. Ou peut-être est-ce une tendance qui définira City seule, et un entraîneur qui, dans sa soif incessante d’évolution, vient peut-être de frapper son dernier chef-d’œuvre.