LatAm gaspillera les gains de la pandémie sans pousser l’infrastructure numérique

C’était l’un des rares points positifs en Amérique latine pendant la pandémie : au milieu du bilan humain et économique alarmant du coronavirus dans la région – l’une des plus durement touchées au monde – un boom de la technologie a fourni un rare rayon de lumière.

Les investissements en capital-risque dans les entreprises d’Amérique latine ont plus que triplé en 2021 pour atteindre 15,7 milliards de dollars. C’est plus que le total combiné pour l’Asie du Sud-Est, l’Afrique et le Moyen-Orient, selon les données de la Global Private Capital Association.

Dans une région réputée pour ses marges bancaires élevées, il n’est pas surprenant que les perturbateurs de la fintech d’Amérique latine aient été les principaux bénéficiaires, captant 39 % de tous les flux d’investissement, selon l’Association pour l’investissement de capitaux privés en Amérique latine (LAVCA). Le commerce électronique a reçu 25 % supplémentaires.

L’un des plus grands bénéficiaires de l’adoption accélérée de la technologie pendant la pandémie a été MercadoLibre, la réponse de la région à Amazon, dont les revenus divulgués publiquement ont bondi de 184 % de 2017 à 2020. Cela a placé l’entreprise au 292e rang du dernier classement FT-Statista de The Entreprises à la croissance la plus rapide des Amériques.

2030 ne sera pas différente de ce qu’elle aurait été sans la pandémie

Cependant, la région se trouve aujourd’hui à la croisée des chemins.

Le boom technologique de la pandémie se révélera-t-il être une erreur statistique, ou la récolte exceptionnelle de start-ups en Amérique latine peut-elle stimuler la croissance économique toujours décevante de la région ?

Nicolas Szekasy, co-fondateur et associé directeur de Kaszek, la plus grande société de capital-risque locale de la région, estime que l’effet de la pandémie sera probablement temporaire.

« 2030 ne sera pas différent de ce qu’il aurait été [without the pandemic], » il dit.

« La tendance était déjà là mais la forme de la courbe a changé en 2020, 2021 et 2022. Elle semble définitivement différente maintenant mais, dans les années à venir, elle convergera probablement vers ce qu’elle aurait été. »

Szekasy met en lumière certains des investissements de Kaszek, notamment Nubank au Brésil, la plus grande fintech de la région. La société a été introduite à la Bourse de New York en décembre dernier avec une capitalisation boursière de plus de 40 milliards de dollars. Un autre est la première licorne du Mexique, le marché des voitures d’occasion Kavak, qui a été évalué à plus de 8 milliards de dollars lors d’un cycle de financement l’année dernière.

Nubank et Kavak étaient des sociétés privées de 2017 à 2020 et leurs performances n’ont pas été prises en compte dans le classement des entreprises à la croissance la plus rapide du FT, bien qu’une fintech brésilienne de financement des étudiants, Pravaler, soit incluse.

Cependant, à mesure que les conditions de crédit se resserrent à l’échelle mondiale, les start-ups de la région devront se battre plus durement pour obtenir des fonds.

SoftBank, l’un des plus grands investisseurs technologiques, a perdu en janvier son directeur de l’exploitation d’origine bolivienne Marcelo Claure, moteur de son fonds d’investissement en Amérique latine à croissance rapide.

Le mois dernier, Shu Nyatta, associé directeur de SoftBank International, a signalé que le fonds d’Amérique latine concentrerait son attention cette année sur son portefeuille existant, plutôt que sur de nouvelles sociétés. Ce mois-ci, Nyatta et un autre associé directeur, Paulo Passoni, ont déclaré qu’ils quittaient également SoftBank pour créer leur propre entreprise de capital-risque axée sur l’Amérique latine.

Carlos Ramos de la Vega, directeur du capital-risque chez LAVCA, déclare : « L’une des tendances les plus importantes . . . C’est ainsi que les activités de fusions et acquisitions se déroulent sur le marché, compte tenu des importantes poches de capitaux que ces start-ups ont constituées », déclare-t-il. Il est trop tôt pour dire si le record de financement de 15,7 milliards de dollars de l’année dernière se répétera.

Entre-temps, les gouvernements pourraient aider en stimulant les investissements dans le haut débit mobile et fixe. Il y a de bonnes raisons de le faire : la Banque interaméricaine de développement a estimé l’année dernière qu’investir 68,5 milliards de dollars pour combler le fossé numérique de la région avec les pays de l’OCDE créerait jusqu’à 15 millions d’emplois et stimulerait la croissance du PIB de 7,7 %.

Cet investissement est absolument nécessaire. Plus de 285 millions de Latino-Américains, soit environ 45 %, n’ont pas accès à Internet, selon l’association mobile mondiale GSMA. Pourtant, l’investissement dans les télécommunications par habitant diminue en termes réels depuis plus d’une décennie et est loin derrière les États-Unis, l’Europe et l’Asie.

Étonnamment, de nombreux dirigeants politiques de la région semblent absents de ce débat. Des présidents comme le Mexicain Andrés Manuel López Obrador parlent de projets nationaux « transformationnels », comme un aéroport, un chemin de fer touristique et une immense raffinerie de pétrole, mais ont peu à dire sur la technologie. Et un plan de relance économique post-pandémique de 3,7 milliards de dollars lancé ce mois-ci par le nouveau président chilien Gabriel Boric se concentre sur les subventions pour les prix du carburant et les prestations sociales, plutôt que sur les infrastructures numériques.

Si l’essor technologique de l’Amérique latine doit donner un coup de pouce durable à la prospérité de la région, les gouvernements devraient promouvoir des investissements plus importants dans le haut débit mobile et fixe et utiliser l’argent public pour combler les lacunes dans les zones rurales non rentables.

Cela contribuera à garantir que les gains numériques réalisés pendant la pandémie ne soient pas gaspillés dans les années à venir.

Michael Stott est le rédacteur en chef du FT pour l’Amérique latine