L’ascension d’Harrogate ne montre aucun signe de ralentissement dans un pays de géants du football | Ville d’Harrogate

OuiOrkshire abrite la royauté managériale, de Gareth Southgate à Marcelo Bielsa, mais aux yeux des supporters de Harrogate, Simon Weaver appartient également à cette catégorie, même si le manager anglais est généralement le centre d’attention. « Un journal a dit que j’étais heureux d’être le deuxième manager le plus célèbre de la ville et que je n’aimais pas cette ligne parce qu’il semblait que je lui en avais donné la plus grosse », dit Weaver. « Ma femme a dit : ‘Tu n’as pas dit ça, n’est-ce pas ?’ J’ai dit : ‘Il est hors de question que je dise ça !’ Je suis bien en bas de la chaîne alimentaire. Nous sommes juste heureux de progresser et de continuer à construire petit à petit.

La croissance de Harrogate sous Weaver, maintenant dans sa 13e saison en charge, est frappante. Fini le temps où il lavait le kit ou installait des trialistes sur le sol de son salon à une époque où le club avait une poignée de détenteurs d’abonnements. Ils ont développé une habitude gagnante lors de leur voyage de la Ligue nationale nord au sommet de la Ligue 2 et, après avoir battu Leyton Orient et Mansfield ces dernières semaines, ils espèrent préserver leur record d’invincibilité et surmonter un autre espoir de promotion lorsqu’ils accueilleront Newport vendredi.

Weaver a invité Southgate, avec qui il s’est lié d’amitié après l’avoir rencontré dans un gymnase local, pour surprendre son équipe et partager des paroles de sagesse avant leur victoire en demi-finale des barrages de la Ligue nationale contre Boreham Wood l’année dernière. « Nous l’avons conduit dans l’arrière-salle de cet hôtel », explique Weaver. « J’ai dit : ‘Cachez-vous là-dedans pendant 10’ et je lui ai donné un café.

« Les gars se sont assis et j’ai ouvert les portes et j’ai dit : ‘Je veux te présenter quelqu’un.’ Il a mis les joueurs à l’aise et le simple fait de l’entendre dire des choses comme s’il déteste jouer au premier tee a aidé les joueurs à comprendre que les nerfs sont normaux. Harrogate a ensuite remporté pour la première fois une promotion en Ligue de football. « Il vient d’entrer, s’est tenu devant nous et, d’une manière étrange, nous a calmés », raconte le capitaine Josh Falkingham.

Lors d’une réunion cette pré-saison, l’équipe d’entraîneurs a souligné les marges qui font une grande différence – 15 des 21 défaites d’Harrogate en championnat la saison dernière l’ont été par un seul but – et ils sont déterminés à bâtir sur un départ fulgurant. Weaver, dont le père, Irving, est le président, travaille sur des objectifs réalistes mais n’a aucune envie d’activer le « mode de survie ». La promotion improbable de Morecambe la saison dernière est une inspiration évidente, et Accrington, Burton et Cheltenham ont également atteint la Ligue 1 malgré des ressources modestes. « Les clubs nous ont donné des raisons de croire que si nous pouvons obtenir des performances constantes et prendre de l’élan, alors vous êtes autorisé à rêver », a déclaré Weaver. « Oui, le club a dit: » Conservez votre statut, construisez sur la 17e place, mais essayons d’en faire plus.  » Ne plafonnons pas nos ambitions et nos rêves.

Harrogate a fait des progrès impressionnants depuis qu’il a tourné à temps plein il y a quatre ans. Cette saison, ils ont lancé une académie de catégorie 4, qui travaillera en tandem avec leur centre de développement des joueurs pour les garçons et les filles âgés de 6 à 16 ans. Rachel Davis, la physio, fait toujours office de responsable du kit, mais ils ont nommé un analyste à temps plein en Mars, libérant quelques heures dans la semaine de Weaver. Jusque-là, il tournait des vidéos sur Hudl et Wyscout. « En discutant avec les managers après les matchs, ils disaient : ‘C’est difficile de faire ça aussi’ », dit Weaver.

Falkingham, 31 ans, fait partie d’un noyau de joueurs qui ont fait le tour du sixième niveau. George Thomson, Ryan Fallowfield, Lloyd Kerry – le joueur le plus ancien – et Warren Burrell sont quatre autres. Burrell, qui a rejoint il y a cinq ans, a connu de grands changements depuis son premier passage en 2009, lorsque Weaver a rejoint en tant que joueur-manager après avoir repéré une annonce dans le Non-League Paper alors qu’il recherchait un rapport sur son but gagnant en barrages pour Ilkeston. Town, ce qui a conduit à une promotion à partir du septième niveau.

« De la craie et du fromage », dit Burrell. «Lorsque le gaffer est arrivé pour la première fois, il y avait 200 à 250 fans aux matchs – 300 sommets. Les installations étaient médiocres – nous nous entraînions sur des terrains de jeu envahis par la végétation à Wetherby – et là où nous en sommes maintenant, il y a eu une amélioration considérable dans tous les départements. Il y a eu un certain retournement. »

Falkingham a été libéré par Leeds à 19 ans, alors que son club d’enfance était en League One, sans faire d’apparition, après avoir joué dans l’équipe de jeunes aux côtés de Fabian Delph et Danny Rose. « Il y a un désir ardent dans tout le noyau que le manager a amené il y a quatre ans », dit-il. «Nous avons tous eu des revers ou on nous a dit que nous n’étions pas assez bons à un moment donné de notre carrière. Nous ne prenons rien pour acquis; Je pense que c’est notre beauté. Ce serait un sentiment incroyable de voir ma carrière boucler la boucle. »

Weaver a une relation avec Southgate – « Je lui envoie un texto avant chaque [England] jeu, et il répond toujours presque immédiatement [including] avec un emoji de football ou un pouce levé » – mais il y a un autre cerveau à prendre à sa porte. « Bielsa est à Costa parfois à Wetherby », explique Weaver. «Je vais prendre un café et il sera assis là à écrire des notes. Les gens lui demandent de signer des choses mais je n’ai pas voulu le déranger parce que je peux voir qu’il est tellement concentré sur ce qu’il fait. Peut-être qu’un jour je pourrai dire bonjour et demander un petit conseil.