Lars Windhorst tente de tracer l’avenir au-delà de la crise du H2O

Alors que le monde se retirait dans le verrouillage, le financier allemand Lars Windhorst a sillonné le monde dans un jet privé avec pour mission de collecter des milliards.

L’homme de 44 ans doit tenir sa promesse de racheter plus d’un milliard d’euros d’obligations à H2O Asset Management, un gestionnaire de fonds européen autrefois célèbre dont le soutien a aidé Windhorst à assembler une collection éclectique d’entreprises qui comprend le fabricant de lingerie italien La Perla et le club de football allemand Hertha Berlin.

Après que l’ampleur extraordinaire des paris de H2O sur le financier ait menacé de faire chavirer le gestionnaire d’actifs en 2019, Windhorst a promis l’année dernière de racheter la dette illiquide au cœur d’une crise qui a attiré l’attention des autorités réglementaires. Mais plus de 12 mois plus tard, les clients de H2O, dont l’argent est immobilisé dans des titres gênants, attendent toujours.

Le défi est l’un des plus difficiles à ce jour pour Windhorst. Salué comme un entrepreneur précoce par le chancelier allemand de l’époque, Helmut Kohl, lorsqu’il a fait irruption dans le monde des affaires au milieu des années 90, sa carrière mouvementée a inclus la faillite personnelle.

Un plan initial visant à utiliser un véhicule d’investissement appelé Evergreen pour racheter la moitié des obligations l’année dernière et le reste d’ici juin s’est effondré. Puis, en août dernier, les régulateurs français ont ordonné à H2O de suspendre plusieurs fonds en raison des incertitudes sur la valorisation des obligations.

Le gestionnaire d’actifs basé à Londres a considérablement déprécié la valeur des titres, que, dans certains cas, Windhorst a accepté de racheter plusieurs années avant leur échéance, et les a transférés dans des poches latérales fermées aux rachats par les investisseurs.

Une enquête pénale lancée par le bureau du procureur de Berlin sur Windhorst est une complication supplémentaire. Les autorités cherchent à savoir si Evergreen a violé la loi allemande en se livrant prétendument à des activités bancaires sans les licences nécessaires. Windhorst nie tout acte répréhensible et a déclaré avoir proposé son aide aux autorités.

Armé d’un optimisme contagieux, d’une soif insatiable de conclure des accords et d’une étrange capacité à échapper à des situations presque ruineuses, Windhorst insiste sur le fait qu’une grande partie de la dette sera rachetée cette année.

« Tennor [Windhorst’s main investment company] s’attend à rembourser une grande partie de la dette H2O avant la fin de l’année », a déclaré Windhorst au Financial Times.

Suite à l’échec du plan Evergreen, Windhorst s’est offert un peu de répit jusqu’au début de l’année prochaine lorsque Tennor a annoncé en mai une restructuration de ses dettes avec les « principaux créanciers », dont le plus important est H2O.

En vertu de l’accord, la dette de Tennor Group sera consolidée dans une nouvelle obligation de 1,45 milliard d’euros, portant un taux d’intérêt de 4,5%, qui devrait être remboursée début 2022. H2O a déclaré que l’accord fournissait une « plate-forme plus stable » pour liquider les titres dans les poches latérales des fonds.

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Windhorst, qui opère à partir d’un bureau chic à Mayfair à Londres et d’une nouvelle base dans le coûteux immeuble de bureaux « Palme » à Zurich autrefois occupé par l’oligarque russe Viktor Vekselberg, dit qu’il se lasse de l’examen minutieux que sa relation avec H2O a généré.

« C’est normal en affaires que les choses soient difficiles. Ce n’est pas un problème pour moi, je m’en occupe », a déclaré Windhorst. « Je me fais tabasser pour ça et nous devons aller de l’avant, gagner de l’argent et faire des affaires. »

Il est difficile d’avoir une vision claire des finances de Tennor. La Perla, l’un de ses investissements les plus en vue, a enregistré une perte de 136 millions d’euros l’année dernière. Cependant, les comptes de plusieurs filiales n’ont pas été signés, des documents faisant état de retards dans la finalisation des propres comptes audités de Tennor qui devaient être déposés d’ici la fin mars.

Selon un dépôt de bilan provisoire 2019, le dernier rendu public, Tennor Holdings avait 2,6 milliards d’euros de passif à la fin de cette année.

Windhorst a longtemps prêté sur la dette et des accords de financement à court terme, y compris des accords de rachat, pour financer ses entreprises. C’est un modèle qu’il dit vouloir briser.

L’ombre portée par H2O n’a cependant pas terni les ambitions de Windhorst. Le financier est en passe de finaliser son investissement de 374 millions d’euros dans Hertha Berlin, un club de football allemand avec une longue histoire mais une armoire à trophées largement vide. L’accord pour acquérir une participation majoritaire a été annoncé une semaine seulement après l’éclatement du scandale H2O en 2019.

En juin, il s’est tourné vers Twitter pour étouffer les rumeurs selon lesquelles il avait pris du retard sur les paiements au club. « Bonjour à tous les sceptiques qui ne croient pas que ce soit mon compte », a déclaré Windhorst. « Tout se déroule comme prévu », a déclaré au FT Björn Bäring, directeur financier du Hertha Berlin. Un dernier versement de 30 millions d’euros est dû ce mois-ci.

Depuis que Windhorst a pris le contrôle, le Hertha Berlin a battu son record de transfert pour un joueur mais a perdu un entraîneur, le légendaire attaquant allemand Jürgen Klinsmann, après seulement 10 semaines en février 2020.

Plus tôt cette année, un créancier a obtenu un jugement d’un tribunal néerlandais pour vendre aux enchères le véhicule d’investissement utilisé par Windhorst pour acheter sa participation dans Hertha Berlin. La poursuite, qui porte sur un prêt à court terme, est « généralement réglée », selon un avocat du créancier.

L’investissement dans Hertha Berlin est l’une des nombreuses demandes de Windhorst alors même que la facture H2O reste impayée.

Peu de temps avant que H2O ne décrive les efforts du financier en août 2020 pour racheter les obligations dans le cadre du plan Evergreen comme « très partiels », Tennor a engagé 100 millions d’euros dans la start-up de robotique médicale AvateraMedical.

Il a également annoncé une participation majeure dans une coentreprise avec le développeur de condos de luxe basé à New York Extell pour construire ce qui est destiné à devenir le plus haut gratte-ciel de Manhattan. Malgré des progrès lents à la suite d’objections de planification, Windhorst est convaincu que le projet sera « parfaitement programmé » pour une éventuelle reprise du marché résidentiel de luxe de Manhattan.

Windhorst a également développé son activité de transport maritime. Tennor a acquis pour la première fois le constructeur naval en difficulté Flensburger Schiffbau-Gesellschaft en 2019 auprès de l’homme d’affaires norvégien Kristian Siem. FSG a posé la quille du premier navire à la fin de l’année dernière depuis qu’il a relancé ses opérations après une procédure d’insolvabilité. Le client : une société détenue par Windhorst.

Le mois dernier, FSG a racheté le chantier naval de yachts de luxe Nobiskrug en Allemagne pour un prix non divulgué. Auparavant détenue par Privinvest du milliardaire français Iskander Safa, Nobiskrug a été mise en faillite en avril.

« Les deux chantiers navals combinés ont obtenu des commandes de plus d’un milliard d’euros », a déclaré Windhorst.

Si le recours à l’endettement a été une caractéristique de sa carrière commerciale, les batailles juridiques l’ont également été.

Plus tôt cette année, Siem a porté plainte devant la Haute Cour de Londres. Pendant ce temps, en juin, un juge d’Amsterdam a ordonné à Windhorst de « divulguer ses actifs et d’assurer la sécurité » dans le cadre d’un différend de longue date concernant son acquisition d’une participation de 50 % d’une valeur de 169 millions d’euros dans l’événement international de saut d’obstacles Global Champions Tour des États-Unis. milliardaire Frank McCourt.

Windhorst est catégorique sur le fait que les documents publics brossent un tableau trompeur. Toutes les poursuites, à l’exception de celles déposées par des entités liées à l’ancien membre du conseil consultatif de Tennor, Manfredi Lefebvre d’Ovidio, qui ont déposé des réclamations d’une valeur de plus de 120 millions d’euros, ont été réglées à l’amiable, a-t-il déclaré. Les représentants de Siem, Lefebvre d’Ovidio et McCourt ont refusé de commenter.

Profitable

Il y a des signes que l’horaire de vol effréné de l’homme d’affaires commence à porter ses fruits. Windhorst a vendu en mai la société berlinoise de technologie publicitaire Fyber, dont il détenait 90 %, à Digital Turbine, cotée au Nasdaq, pour une valorisation de 600 millions de dollars. La transaction a été réglée pour 150 millions de dollars en espèces plus des actions dans Digital Turbine.

Pendant ce temps, Windhorst a déclaré que Tennor avait accepté de vendre une participation minoritaire dans Avatera pour 600 millions d’euros. Start-up dans le domaine en pleine croissance de la robotique médicale, Avatera a longtemps été considérée comme une couronne potentielle dans le portefeuille d’investissement de Tennor.

H2O a révélé dans un dossier d’entreprise qu’elle n’était pas en mesure de céder une participation de 12,5 % d’Avatera détenue par l’un de ses fonds de manière « ordonnée » plus tôt cette année, un porte-parole déclarant que la priorité du gestionnaire d’actifs était de vendre au meilleur prix.

Bien qu’Avatera nécessitera probablement des investissements considérables pour réaliser son potentiel, Windhorst reste optimiste. « Avatera a le potentiel d’être une entreprise de 10 à 20 milliards d’euros », a-t-il déclaré.

Si cela s’avère le cas, cela marquerait un revirement remarquable pour le financier. Mais quatre ans après que H2O est devenu le sauveur de Windhorst, soutenant son empire alors qu’il combattait des créanciers agressifs, dont une société basée au Belize liée à un ancien ministre russe de l’énergie, ce sont les clients du gestionnaire d’actifs qui ont toujours besoin d’être secourus.

Gérard Maurin, un investisseur, qui est le fer de lance des efforts de certains pour réclamer des dommages-intérêts à H2O, affirme que la communication du gestionnaire d’actifs sur le calendrier de remboursement a été vague.

« Cela nous motive encore plus à poursuivre notre action », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas normal d’avoir à attendre [to redeem your investment]. «