L’armée de l’air américaine est devenue paresseuse – et Lazy ne la coupera pas dans une guerre avec la Chine

Le commandement des chasseurs de l’US Air Force est inquiet. Après des décennies à bombarder tranquillement des insurgés depuis de grandes bases confortables, Air Combat Command craint de devenir un peu paresseux.

Et cela pourrait signifier de gros problèmes en cas de guerre avec un «concurrent pair» comme la Russie ou la Chine.

Le commandement réorganise donc sa douzaine d’ailes volantes – possédant ensemble environ 1 100 chasseurs, avions d’attaque, avions de reconnaissance et drones – afin qu’ils puissent se déployer plus rapidement, s’étendre plus loin et se battre plus fort.

La commande a mis en place ce qu’elle appelle un «groupe de travail sur le plan de campagne» afin de superviser les changements. Cela peut ressembler à un mumbo-jumbo bureaucratique pour certains observateurs, mais en temps de guerre, le plan pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite.

«Des années de combat de faible intensité au Moyen-Orient, associées à une structure de gestion des forces qui n’est actuellement pas optimisée pour le combat dans un environnement hautement contesté, ont créé une occasion de réformer radicalement la façon dont l’ACC organise, forme et équipe ses forces», indique le commandement annoncé jeudi.

Depuis les années 1990, l’armée de l’air a organisé bon nombre de ses escadrons en 10 «forces expéditionnaires aériennes». Les AEF se sont relayés pour fournir des escadrons aux différentes guerres américaines.

Quand, par exemple, un escadron de F-16 basé en Caroline du Sud a atterri sur la base aérienne de Bagram en Afghanistan pour un séjour de six mois en larguant des bombes sur des insurgés sans défense, c’est une AEF qui l’a envoyé là-bas.

«L’AEF a représenté un changement significatif par rapport à la pratique passée», a noté RAND, un groupe de réflexion étroitement lié au Pentagone, dans une étude de 2018. «La principale innovation a été la création du concept et du processus AEF pour gérer les rotations des forces.»

Mais l’approche d’horlogerie «attendez votre tour» pour l’entraînement et le déploiement d’escadrons ne fonctionne vraiment que pour des campagnes prévisibles, à long terme et de faible intensité.

Si la Russie envahit les États baltes ou si la Chine se déplace sur une île de la mer de Chine méridionale, un AEF ne sera pas d’une grande utilité. L’ACC et toute l’armée de l’air devront mobiliser beaucoup plus d’escadrons beaucoup plus rapidement.

Bien sûr, il est impossible de garder chaque escadron en état de préparation élevée tout le temps. Même dans une guerre majeure, les unités ont besoin de pauses pour se reposer, former leur peuple et améliorer leur équipement.

«Avoir 100% de nos forces prêtes à 100% n’est tout simplement pas viable», a déclaré le major général Mark Slocum, directeur des opérations aériennes de l’ACC. L’ACC veut donc mobiliser une certaine partie de ses escadrons pour être prêt à tout moment. Certainement plus d’un sur 10.

«Nous créons un modèle qui offrira prévisibilité et durabilité à nos aviateurs, à la maintenance et à l’équipement», a déclaré Slocum. «Cela donnera à nos forces le temps et l’espace nécessaires pour atteindre une disponibilité opérationnelle haut de gamme. C’est ce dont notre nation a besoin face à la menace actuelle. »

Si les forces chinoises ou russes sont en mouvement et que des missiles volent, les escadrons qui se déploient ne peuvent probablement pas compter sur une grande base confortable pour les recevoir.

L’armée de l’air travaille depuis une dizaine d’années sur un concept qu’elle appelle «l’emploi agile au combat», selon lequel les escadrons se divisent en vols plus petits et se répartissent sur un grand nombre de pistes d’atterrissage difficiles à proximité des combats. L’idée est de rendre plus difficile pour un ennemi de prédire d’où pourraient provenir les avions américains et de les toucher au sol.

Mais ACE pose un défi administratif. Qui prépare les escadrons à se séparer, à se disperser et à se battre en petits groupes sous la direction d’un commandant régional?

Le nouveau plan de campagne d’ACC résout ce problème. Le commandement utilise certaines de ses ailes pour devenir le quartier général d’entraînement pour le déploiement d’escadrons. Leur travail commencera bien avant que leurs escadrons subordonnés ne prennent leur tour pour un éventuel déploiement.

«Les escadrons de tête s’aligneront, s’entraîneront et s’exerceront comme un ensemble de forces agrégées, ce qui leur permettra d’arriver sur le théâtre pleinement crédible au combat pour être employé par le commandant de la composante aérienne», a expliqué l’ACC.

Les changements organisationnels ont lieu en même temps que l’armée de l’air tente de se débarrasser de ses avions plus anciens et plus vulnérables et de les remplacer par des avions plus récents capables de combattre et de survivre dans des combats majeurs.

Il y a beaucoup à faire. Et cela doit se faire sans beaucoup d’argent supplémentaire. Après plusieurs années de bénéfices réguliers, les budgets du Pentagone s’aplatissent.

Mais le besoin est clair. L’ACC, comme tous les commandements de l’armée de l’air, tente de briser trois décennies de mauvaises habitudes qui pourraient le désavantager sérieusement contre un ennemi déterminé et de haute technologie.

Les tracas de la réorganisation en valent la peine, a déclaré Kelly. « Si vous n’aimez pas le changement, vous n’aimerez vraiment pas le manque de pertinence et détesterez carrément une défaite cinétique. »