L’armée a commencé à surveiller le COVID-19 au début de 2020 mais n’a toujours pas réussi à prédire la trajectoire de la pandémie, selon des documents

Des documents récemment publiés montrent que l’armée canadienne était suffisamment préoccupée par la propagation initiale de COVID 19 pour commencer à surveiller et à planifier une réponse à la fin de janvier 2020.

Les experts se demandent maintenant si cet avantage initial a été gaspillé lorsqu’il s’agissait de prévoir la trajectoire de la pandémie et son impact sur les troupes et le grand public.

Les dossiers, obtenus par CBC News, montrent que la première réunion de planification de ce qui est devenu plus tard l’opération Laser – la campagne pandémique globale de l’armée – a eu lieu le 23 janvier 2020, près de deux mois avant que l’opération ne soit appelée par le gouvernement fédéral.

Les documents partiellement expurgés, obtenus en vertu de la loi sur l’accès à l’information, montrent également que l’armée a commencé à peu près au même moment à recueillir des renseignements sur la désinformation pandémique – et a ensuite débattu pour savoir si le coronavirus pouvait être transformé en arme biologique.

Les documents révèlent également que des agents du renseignement militaire canadiens ont rencontré régulièrement leurs homologues alliés de l’équivalent en santé de l’alliance de partage de renseignements Five Eyes – connue sous le nom de Comité quadripartite du renseignement médical (QMIC) – pour discuter de la pandémie en cours.

Malgré ce qui semble être une ruche d’activité à l’époque, les experts disent qu’il semble que les Forces armées n’étaient pas mieux informées et pas plus agiles dans leur réponse à la pandémie mondiale que l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC).

Des centaines de pages d’exposés et d’évaluations du Commandement du renseignement des Forces canadiennes (COMCFINT) et du Groupe des Services de santé des Forces canadiennes (GSFC) soulignent à quel point la menace était mal comprise et à quel point l’alerte précoce en cas de pandémie doit être prise plus au sérieux, a déclaré Wesley Wark, un Historien de l’Université d’Ottawa et l’un des plus grands experts du renseignement au pays. Il a été un critique féroce de la réponse du gouvernement fédéral à la pandémie.

« Ils ont largement sous-estimé la menace »

« La conclusion que je pense que vous devez tirer de ces documents est que le ministère de la Défense nationale, malgré ses ressources de renseignement, malgré ses liens avec des alliés, avait le même problème que nous savons que l’Agence de la santé publique du Canada, à savoir qu’ils étaient incapables de donner un avertissement précoce au sujet de COVID 19 et ils ont largement sous-estimé la menace qui était posée au Canada et aux Canadiens, et même au personnel des Forces armées canadiennes », a déclaré Wark à CBC News.

La branche du renseignement médical de l’armée a pour mandat de surveiller les conditions de santé dans les zones où les troupes sont déployées. Ses informations ont été partagées régulièrement dans le passé avec l’agence de santé civile du Canada, contribuant ainsi à éclairer des évaluations plus larges des risques pour le pays dans son ensemble.

De nombreux exposés d’analyse rédigés par CFINTCOM et CFHSG et visionnés par CBC News reflètent le type d’évaluations prudentes des risques de COVID produites par l’ASPC au cours de la même période, a déclaré Wark.

REGARDER: L’expert en renseignement Wesley Wark dit que l’armée a « largement sous-estimé » la menace de pandémie

L’un des briefings du renseignement, rédigé le 24 mars 2020, examine « une estimation plausible du pire des cas de 250 000 décès » au Canada en l’absence de mesures d’atténuation telles que les masques et la distanciation sociale.

Wark a déclaré qu’il était surprenant que la connexion avec les agences de renseignement alliées n’ait pas produit d’avertissements plus explicites ou un plus grand sentiment d’urgence.

Pendant plus de sept décennies, le Canada et certains de ses alliés les plus proches – les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie – ont opéré un échange formel en grande partie secret de renseignements médicaux militaires par l’intermédiaire du QMIC.

Cette relation produit régulièrement des trésors de données et d’informations très détaillées – la plupart écrites par l’armée américaine – sur les menaces émergentes pour la santé dans le monde, a déclaré le Dr Jonathan Clemente, un médecin exerçant à Charlotte, en Caroline du Nord, qui a effectué de nombreuses recherches et écrit de nombreux articles sur l’histoire du renseignement médical.

Il a déclaré à CBC News qu’il était à peu près certain que les sonnettes d’alarme sonnaient au National Center for Medical Intelligence (NCMI) de Fort Detrick, dans le Maryland, et qu’il produisait des évaluations complètes de la trajectoire du virus.

L’ASPC négligeait-elle le renseignement militaire?

L’unité de renseignement médical de l’armée canadienne, dont la mission principale est de protéger la santé des troupes sur le terrain, a commencé à rédiger des notes d’information en janvier 2020 sur le virus et des mises à jour « flash » le mois suivant.

Aucun de ses rapports – ni l’analyse distincte et plus détaillée de la branche de la santé des Forces canadiennes – n’a été retrouvé dans les évaluations des risques civiles de l’Agence de la santé publique du Canada, qui ont initialement décrit la menace posée par COVID-19 comme « faible ».

Les principaux décideurs du gouvernement fédéral se sont appuyés sur les évaluations des risques de l’ASPC pour obtenir des conseils sur des mesures telles que la fermeture des frontières et les quarantaines.

Les documents montrent qu’à un moment donné, un partenaire du renseignement allié a fait une demande d’information spécifique liée au coronavirus au Canada. L’état-major du renseignement de la défense l’a transmis à l’ASPC, où il a langui pendant deux semaines sans réponse.

Wark a déclaré que tout cela montre à quel point le gouvernement fédéral a parfois été pris au dépourvu pendant la crise en évolution rapide.

Un « manque d’imagination »

Les rapports obtenus par CBC News, a-t-il déclaré, prouvent la nécessité d’une meilleure analyse indépendante et d’une spécialisation plus approfondie au sein de la communauté du renseignement militaire, en particulier en ce qui concerne les questions de santé.

« Je pense que c’est en partie parce qu’ils n’avaient pas ou n’ont pas utilisé toutes les informations et renseignements à leur disposition, et je pense franchement qu’il y a un problème de manque d’imagination au travail ici », a déclaré Wark.

Un porte-parole du ministre de la Défense, Harjit Sajjan, a déclaré que la branche du renseignement médical de l’armée avait un rôle important à jouer dans la prévision « des épidémies de maladies infectieuses, des risques pour la santé et des risques environnementaux qui pourraient avoir un impact sur les opérations des FAC/MDN ».

Daniel Minden a déclaré que l’information est partagée dans l’ensemble du gouvernement.

Il a ajouté que la dernière politique de défense, élaborée en 2017, s’engage « à renforcer la capacité de CFINTCOM à fournir un soutien du renseignement plus avancé aux opérations, notamment grâce à des capacités de prévision améliorées ».

Une panne de communication

Malgré l’assurance de Minden, les documents obtenus par CBC News montrent que les ministères fédéraux semblaient fonctionner en vase clos au début de la réponse d’Ottawa à la pandémie.

Par exemple, la première alerte que l’armée a reçue au sujet de COVID-19 provenait de ProMED, un programme de surveillance Internet appartenant à la Société internationale pour les maladies infectieuses (ISID) – et non du propre réseau mondial de renseignement sur la santé pandémique (GPHIN) du gouvernement fédéral.

« En toute honnêteté, cela me déçoit », a déclaré le Dr Ron St. John, ancien directeur général de l’Agence de la santé publique du Canada qui a déjà été agent de quarantaine du pays.

L’alerte ProMED concernant une épidémie de maladie infectieuse à Wuhan, en Chine, a été émise presque un jour avant que le GPHIN ne publie son propre avis – interne au gouvernement fédéral – le 31 décembre 2019.

St. John a déclaré que le fait que l’armée ait dû s’appuyer sur un organisme extérieur pour l’alerte précoce est troublant car, il y a une dizaine d’années, il y avait un niveau de coopération étroit entre les responsables de la santé et les services de sécurité et de défense.

« J’aurais pensé [an infectious disease outbreak] aurait été de l’information partagée par de multiples canaux de communication au sein du gouvernement du Canada », a déclaré St. John.

L’armée a débattu de la théorie de la « fuite de laboratoire »

Les documents montrent qu’il y a eu un débat dans les cercles militaires au printemps 2020 sur la théorie largement diffusée selon laquelle COVID-19 était génétiquement modifié, plutôt qu’un virus naturel qui a fait le saut des chauves-souris aux humains sur un marché humide de Wuhan. Les rapports ont reconnu mais n’ont pas entièrement écarté la théorie des fuites de laboratoire.

« Il existe de multiples exemples de rejets accidentels d’organismes infectieux provenant de laboratoires de recherche, y compris ceux qui mènent des recherches dans le cadre d’un confinement biologique de haut niveau », indique une analyse du 4 mai 2020.

À la fin du printemps de l’année dernière, les analystes militaires ont porté leur attention sur la possibilité que des souches ou des variantes ultérieures du nouveau coronavirus puissent être transformées en une arme biologique.

« Depuis l’émergence du virus SARS-CoV-2 dans la population humaine et la pandémie de COVID-19 qui en a résulté, des inquiétudes ont été exprimées concernant son utilisation potentielle en tant qu’agent de guerre biologique (BW) », indique un document d’information du 11 juin 2020.

St. John a déclaré que c’était le genre de séance d’information que les responsables de la santé publique et de la sécurité publique tenaient régulièrement pendant la période qui a immédiatement suivi le 11 septembre et qu’il est troublant de voir le MDN comme le seul ministère fédéral à examiner ces questions en profondeur.

« Je pense que cela devait être sérieusement envisagé », a-t-il déclaré. « Il est possible de modifier les gènes des virus, peut-être pour les rendre plus mortels, peut-être pour les rendre plus contagieux, mais cela nécessiterait un laboratoire très sophistiqué. C’est possible. »

La communauté de la défense est divisée sur la question de savoir s’il est même possible de fabriquer une arme biologique à partir du virus, étant donné que le SRAS-CoV-2 ne possède pas bon nombre des attributs nécessaires pour le rendre utile dans la guerre.

Une telle arme biologique serait difficile à fabriquer et poserait le risque d’infecter les deux côtés de la même manière.