L’argent des coquillages des Îles Salomon est le prix que certains mariés paient encore pour l’amour. Mais ils doivent d’abord trouver la monnaie traditionnelle
Des colliers de coquillages, des rouleaux de plumes rouges et des dents de dauphin sont des monnaies traditionnelles utilisées pour dire « je t’aime » dans certaines parties des îles Salomon.
Les coquillages jouent un rôle important dans les cérémonies traditionnelles de prix de la mariée, qui sont utilisées pour marquer le moment où une femme quitte sa famille pour s’installer avec son mari.
Mais pour Terry Wong, habitant des îles Salomon basé en Australie, retrouver l’argent en coquillages pour sa future épouse – ma sœur Azalea – n’a pas été une mince affaire.
Pendant des générations, des chaînes de coquillages ont été utilisées pour le commerce et le règlement des différends, bien avant l’introduction de l’argent liquide.
L’argent en coquillages est encore utilisé dans des provinces telles que Malaita, Makira et Guadalcanal et les familles ont souvent un coffre au trésor de la monnaie caché dans leurs maisons.
Les Îles Salomon abritent une gamme de devises traditionnelles, et certaines sont plus faciles à trouver que d’autres.
Certaines provinces utilisent de grandes coquilles de palourdes en forme de disque appelées « bakiha », tandis que d’autres utilisent des dents de dauphin ou de l’argent en plumes rouges.
Alors que l’argent en plumes rouges des îles Santa Cruz, dans l’est du pays, n’est plus utilisé après que le petit oiseau méliphage écarlate soit devenu difficile à trouver, les dents de dauphin et l’argent en coquille sont encore couramment utilisés.
Pour créer de la monnaie en coquillages, les coquillages sont cassés, lissés et rassemblés en chapelets de 10 pour former un « tafulia’e ».
Les différentes longueurs de ficelle ont des valeurs différentes et un seul tafulia’e peut valoir entre 100 $ et 500 $.
Danse, musique et cris le grand jour
Le jour de la cérémonie du prix de la mariée, Terry et sa famille arrivent chez nous à Honiara dans un convoi de véhicules au son d’un chœur de klaxons, de rires et de cris, et nous les accueillons avec beaucoup de musique et de danse.
C’est un gros problème pour les proches d’Azalea, qui sont venus en grand nombre pour assister à son prix de la mariée et lui dire adieu avec des danses traditionnelles.
La famille de Terry apporte des objets pour payer le prix de la mariée : des cochons vivants, des sacs de riz, des tubercules, des nattes traditionnelles et une petite boîte noire de coquillages — l’objet le plus précieux de tous.
« C’était une période difficile [finding the shell money] mais nous l’avons enduré », dit Terry.
« C’est pour quelqu’un que j’aime et aussi, comme on le voit aujourd’hui, ma famille l’aime aussi. »
La famille de Terry est originaire de la province de Temotu dans la partie orientale des Salomon. C’est plus proche du Vanuatu et l’argent des coquillages ne fait pas partie de leur culture.
Le grand-oncle de Terry, Solomon Palusi, dit que trouver l’argent en coquillages était « très difficile mais pas impossible ».
« Nous avons fait de notre mieux pour prendre l’argent de la coquille. »
C’est pour des gens comme Terry qu’une boutique a récemment ouvert ses portes dans le quartier chinois d’Honiara, vendant de l’argent en espèces, ciblant trois des neuf provinces du pays qui utilisent la monnaie traditionnelle.
Pourquoi l’argent des coquillages est-il si difficile à trouver ?
Mary Sifoburi, propriétaire d’un magasin d’argent Shell, est originaire de Langa Langa, dans la province de Malaita, une communauté connue pour la fabrication de la monnaie.
« Fondamentalement, le processus de fabrication de coquillages implique 10 étapes avant que le produit ne soit terminé », explique Mary.
Les coquilles sont lissées et rectifiées avant qu’une petite perceuse ne soit utilisée pour créer un trou au centre de la coquille, et une boîte de thon est utilisée comme balance de fortune pour les peser.
« Auparavant, cela prenait deux à trois jours à cause de la perceuse manuelle utilisée. Mais maintenant, avec l’introduction de la nouvelle perceuse, une personne peut percer trois à quatre boîtes. [worth] par jour », dit Mary.
Les coquilles sont placées sur des roches chaudes pour changer de couleur avant le broyage final.
Ce n’est pas une tâche facile et cela peut prendre jusqu’à deux semaines pour trouver un seul obus.
« Il existe différents types de coquillages impliqués dans le processus de coquillages, nous avons donc des coquillages noirs, des coquillages blancs et des coquillages rouges », explique Mary.
Plus la coque est difficile à trouver, plus la valeur est élevée.
« Pour l’instant, je peux dire que la valeur est basée sur les personnes qui produisent les coquillages, mais parce qu’en ce moment… nous n’avons pas de réglementation standard pour guider la valeur des coquillages, les prix varient », dit-elle.
Craint que la monnaie tombe hors de la circulation
Le père de la mariée, Steve Aumanu, a remarqué que la valeur monétaire de l’argent des coquillages a changé au fil des décennies, mais la valeur culturelle a jusqu’à présent résisté à l’épreuve du temps.
« C’est en cours de commercialisation, la valeur de la carapace est appelée par ceux qui la produisent et ceux qui sont preneurs de prix, on n’a pas trop le choix », dit-il.
L’argent des coquillages étant désormais si difficile à trouver et son prix augmentant, les anciens de la communauté craignent qu’il ne perde un jour sa place dans les trois provinces.
« Je ne sais pas s’il cessera d’être reconnu, mais pour le moment, la valeur a augmenté », déclare Steve.
De retour à la cérémonie du prix de la mariée, la mariée se tient debout avec ses cousins sur des nattes traditionnelles appelées « kaufe », qui, dans la coutume malaitaine, la reconnaissent en quittant sa maison familiale avec dignité et fierté.
Une cérémonie en l’honneur des tantes et des grands-tantes les plus proches d’Azalea a également lieu au cours de laquelle le côté du marié remet des cadeaux monétaires dans des enveloppes rouges qui reflètent l’héritage chinois du père de Terry.
Le moment de vérité
La partie la plus attendue de la cérémonie survient lorsque le père de la mariée accepte ou refuse le prix de la mariée du côté du marié – il y a eu des cas où il a été rejeté.
Mais pas cette fois-ci.
Lors de la cérémonie, plus de 20 tafulia’e sont remis au père de la mariée par le père du marié.
« Traditionnellement, quand il y a une cérémonie de mariage entre deux personnes, c’est un événement important dans la vie d’une famille ou d’une tribu et celui-ci n’est pas différent », dit Steve.
« Quand nous sommes tous ensemble pour témoigner, c’est la manifestation d’une grande entreprise culturelle de grande valeur. »
Et à l’occasion de la cérémonie du prix de la mariée de ma sœur, la valeur durable de l’argent en coquillages et les traditions qui l’accompagnent sont claires.