L’arbre d’argent magique ne peut pas durer éternellement, alors quoi que fasse le chancelier … c’est Riski Rishi

LA pandémie a provoqué la plus grave récession économique de la Grande-Bretagne en trois siècles.

Depuis le premier verrouillage, notre gouvernement à court d’argent vit au rythme des tiques.

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Mercredi, à la Chambre des communes, la déclaration budgétaire de Rishi Sunak confirmera le plus grand déficit annuel de notre histoire.

Le gouvernement a emprunté la somme stupéfiante de 400 milliards de livres sterling au cours de l’année écoulée – HUIT FOIS de plus qu’en 2019.

Le chancelier, cependant, lancera à nouveau les dés. Il risquera des emprunts encore plus élevés pour maintenir l’économie en mouvement avant que les restrictions de Covid ne soient enfin assouplies.

Ce pari sera-t-il payant, avec une augmentation des dépenses publiques qui relancera la croissance, provoquant un boom post-lock-out? Ou va-t-il enfin mettre la Grande-Bretagne en faillite? Le gouvernement a dépensé des sommes considérables pour les indemnités de congé, les programmes de soutien aux entreprises et les mesures de lutte contre Covid.

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Notre économie verrouillée a, entre-temps, eu du mal à générer des impôts.

Cela a ouvert un vaste trou dans les finances publiques, le déficit de plusieurs milliards de livres de cette année s’ajoutant à notre dette nationale déjà énorme.

Après la crise financière de 2008, les sauvetages bancaires et la faible croissance de la dette publique ont fait grimper la dette publique de 35% du revenu national à 80%. Grâce à Covid, ce fardeau de la dette est encore plus lourd.

La dette nationale a maintenant augmenté plus que l’ensemble de l’économie – à 101 pour cent du PIB – pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale.

La dette du gouvernement vient de dépasser 2 milliards de livres sterling: 30 000 livres sterling pour chaque homme, femme et enfant.

Une augmentation d’un point de pourcentage sur tous les taux d’intérêt ajoutera un supplément de 25 milliards de livres sterling par an au coût du service de la dette nationale pour le gouvernement.

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Des économistes ambitieux exhortent les ministres à ne pas se soucier de nos finances publiques. C’est un conseil terrible.

Mais alors qu’il envisage son budget ce week-end, les choix de M. Sunak sont très limités. Une option est de commencer à nous attaquer à nos énormes dettes en augmentant les impôts. Mais faire cela maintenant ralentirait la reprise post-Covid avant qu’elle ne commence. Augmenter 40 milliards de livres sterling de revenus supplémentaires – juste un dixième des emprunts de cette année – signifierait que le taux de base de l’impôt sur le revenu passerait de 20 pence à 29 pence en livre. Cela ferait plus de mal que de bien.

Ou la TVA devrait passer de 20 pence à 26 pence – encore une fois, un non-démarreur politique. Une hausse d’impôt justifiée serait une taxe sur la vente au détail en ligne, payée par Amazon et d’autres géants du commerce électronique dont les bénéfices ont grimpé en flèche pendant le verrouillage.

Cela pourrait donner une chance aux détaillants du grand public une fois que les magasins non essentiels rouvriront. Mais la seule hausse d’impôt qui semble certaine mercredi est une hausse de l’impôt sur les sociétés, qui ne lève que quelques milliards chaque année. Cela ne réduira pas notre énorme dette. Mais cela signifiera que le gouvernement comprend qu’à un moment donné les finances publiques doivent être réparées.

Dans l’intervalle, les comptes nationaux seront bien pires avant de commencer à s’améliorer, M. Sunak étant sur le point de parier sur le maintien des vannes de dépense ouvertes.

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Oui, notre dette nationale est énorme. Mais le chancelier est sur le point d’augmenter les enjeux, affirmant que l’augmentation des dépenses publiques entraînera une croissance rapide après le verrouillage.

Cela devrait générer plus d’impôts au fur et à mesure que l’économie se développe, aidant à rembourser nos dettes tout en évitant des taux d’imposition exorbitants et de profondes réductions des dépenses «d’austérité». C’est un pari à haut risque qui fera grimper encore plus notre dette nationale. Cependant, deux risques post-verrouillage sont encore plus grands.

Le premier est le chômage – officiellement 1,7 million, soit 5,1 pour cent de la population active. C’est encore assez bas par rapport aux normes historiques.

Mais le nombre de demandeurs de prestations et les données de paie de HM Revenue & Customs suggèrent que le nombre réel de chômeurs est déjà beaucoup plus élevé. En plus de cela, 4,7 millions de travailleurs étaient en congé à la fin du mois de janvier, en forte hausse après des restrictions de verrouillage plus strictes.

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Alors que M. Sunak est sur le point de prolonger le congé au-delà de sa date de fin actuelle, le 30 avril, le programme coûte des milliards chaque mois et ne peut pas continuer indéfiniment. Mais si seulement un tiers des travailleurs licenciés se retrouvent sans travail, le chômage grimpera bien au-delà de trois millions – à des niveaux qui ont secoué la politique britannique au début des années 1980. Et les sondages d’opinion des entreprises suggèrent qu’une proportion encore plus élevée de travailleurs en congé pourrait à terme perdre leur emploi.

«Nous sommes préoccupés par le fait que le gouvernement soit somnambule dans une crise du chômage», a écrit Michael Forsyth, président du comité restreint des affaires économiques des Lords, dans une lettre adressée à la chancelière ce week-end.

L’ancien ministre conservateur et son comité des poids lourds de l’économie veulent que le budget de M. Sunak «déplace les dépenses publiques de la protection de l’emploi vers la création d’emplois». Pourtant, le pari des dépenses à haut risque de la chancelière repose sur une stratégie encore plus risquée.

Outre les obligations d’État plus habituelles pour soutenir les dépenses, une grande partie des emprunts de verrouillage a été financée par l’arbre monétaire magique de la Banque d’Angleterre – c’est-à-dire l’assouplissement quantitatif ou la monnaie nouvellement créée.

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Et si trop de dépenses supplémentaires reposent sur une telle impression d’argent, l’histoire met en garde contre l’inflation et l’effondrement financier. Après le verrouillage, ce sont les politiques favorisant les entreprises, les investissements et les emplois, et non l’argent magique, qui rétabliront la prospérité économique et aideront à rembourser les dettes massives du gouvernement en cas de pandémie.

Mais plus le verrouillage se prolonge et plus la dette s’accumule, plus notre pari économique est risqué.

M. Sunak a, jusqu’à présent, été un chancelier chanceux. Il faut espérer que sa bonne chance tient.

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