L’Arabie saoudite peut-elle devenir le premier producteur mondial d’hydrogène ?


Sur les côtes nord-ouest de l’Arabie saoudite, des plans sont en cours pour une usine d’hydrogène de plusieurs milliards de dollars alors que le plus grand exportateur de pétrole au monde parie pour devenir le plus grand producteur de la source d’énergie propre.

Si la nouvelle usine atteint son objectif de production quotidienne de 650 tonnes d’hydrogène « vert » respectueux de l’environnement, elle deviendra la plus grande du monde. La construction à grande échelle de l’usine n’a pas encore commencé sur le site de la ville prévue de Neom sur la côte de la mer Rouge. La production commencerait en 2026, a déclaré un responsable au Financial Times.

Le projet saoudien de dominer la production d’hydrogène fait partie de sa tentative de diversifier son économie dépendante du pétrole et du gaz et de créer des emplois. Avec environ 60%, soit 149 milliards de dollars, du budget saoudien en 2021 provenant du pétrole, le royaume doit diversifier ses sources de revenus à mesure que la demande mondiale de combustibles fossiles évolue.

« Nous nous voyons sérieusement impliqués dans l’hydrogène et nous voulons dimensionner ce marché. Nous savons avec certitude que nous serons le producteur le plus compétitif », a déclaré le prince Abdulaziz bin Salman, ministre de l’énergie du pays, lors d’une conférence technologique au début du mois.

Mais avec la Russie et les Émirats arabes unis parmi les nombreux pays qui cherchent également une part du marché, les sceptiques se demandent si l’usine de la mer Rouge fournira tout ce que Riyad espère. Contrairement au pétrole, l’hydrogène dit «vert» – l’option la plus respectueuse du carbone qui implique de l’eau et des énergies renouvelables – peut être produit n’importe où. Si le marché décolle comme prévu – prévu à 600 milliards de dollars d’ici 2050 – la concurrence serait féroce, selon les analystes.

« Il est clair que l’Arabie saoudite. . . veulent se positionner », a déclaré Alexandre Araman, analyste principal pour le Moyen-Orient en amont chez Wood Mackenzie.

Pendant des décennies, l’hydrogène a été salué comme une alternative aux combustibles fossiles, fournissant peut-être jusqu’à 12 % des besoins énergétiques mondiaux d’ici 2050, selon les dernières recherches de l’Agence internationale pour les énergies renouvelables. L’hydrogène peut être utilisé pour faire fonctionner les voitures, dans l’industrie ou même pour chauffer et alimenter les ménages.

L’hydrogène « est définitivement la direction que prennent les compagnies pétrolières et les producteurs pour décarboner. Il est logique que l’Arabie saoudite poursuive cela », a déclaré Kristin Diwan, chercheuse résidente principale à l’Arab Gulf States Institute à Washington.

L’hydrogène vert, fabriqué à partir d’électricité renouvelable pour séparer l’eau, est la forme la plus respectueuse de l’environnement. Les côtes nord-ouest de l’Arabie saoudite bénéficient d’un ensoleillement toute l’année et de vents réguliers qui pourraient alimenter des panneaux solaires et des éoliennes. L’hydrogène bleu est fabriqué à partir de la séparation de la molécule de méthane dans le gaz naturel et de la capture du carbone, et Riyad a déclaré qu’il attribuerait un gisement de gaz à cette fin. « L’Arabie saoudite parie à la fois sur l’hydrogène bleu et vert », a déclaré Araman.

L’usine d’hydrogène de Red Sea est une joint-venture signée en 2020 entre l’américain Air Products, le saoudien ACWA Power et la société Neom. Mais le principal moteur des initiatives vertes de l’Arabie saoudite est le Fonds d’investissement public, le fonds souverain de 500 milliards de dollars présidé par le prince héritier Mohammed bin Salman.

Un graphique à barres empilées opposant le marché mondial de l'hydrogène de 2020, d'une valeur d'environ 150 milliards de dollars, aux prévisions pour 2050, estimées à 600 milliards de dollars.  Une grande partie de l'expansion est due à une utilisation accrue dans les secteurs de la construction, de la mobilité et de l'énergie.

En plus de l’usine de Neom, le PIF a signé le mois dernier un protocole d’accord avec deux entreprises sud-coréennes – Samsung et la POSCO – pour étudier un projet hydrogène visant l’exportation. Neom est également destiné à héberger une usine pour construire des voitures alimentées par des piles à hydrogène.

Le responsable du projet hydrogène chez Neom, Roland Kaeppner, affirme que la nouvelle entreprise saoudienne arrive au bon moment pour un monde à la recherche de moyens de remplacer les combustibles fossiles. « Vous ne pouvez pas décarboniser toutes les industries en les électrifiant simplement », a-t-il déclaré.

Il reste d’énormes mises en garde. L’hydrogène est non seulement confronté à de grands défis de production, mais il est également difficile à stocker et à transporter. Cela reste presque prohibitif. « La vraie question est le coût », a déclaré Robin Mills, directeur général du cabinet de conseil Qamar Energy. « Les clients sont-ils prêts à payer un supplément ? »

L’Arabie Saoudite a « d’excellentes ressources solaires et éoliennes, des terres disponibles, bien situées pour exporter vers l’Europe. Donc (les) fondamentaux sont bons », a-t-il ajouté. « Je ne dis pas que KSA n’a pas les capacités, juste qu’ils doivent maintenant les démontrer. »

Le ministre saoudien de l’Énergie a déclaré : « Nous sommes le producteur le moins coûteux en matière de pétrole et de gaz. Nous sommes le producteur le moins coûteux en matière d’électricité d’origine renouvelable.

De nombreux autres pays placent également de grands espoirs dans l’hydrogène. La Russie vise 20 % du marché de l’hydrogène d’ici 2030, tandis que les Émirats arabes unis ont annoncé leur propre usine d’hydrogène et leur intention de gagner une part de marché de 25 % d’ici 2030. Oman, le Maroc et l’Égypte ont tous annoncé des projets d’usines.

Les Émirats arabes unis sont voisins et alliés proches de l’Arabie saoudite, mais les deux rivaux dans la production de pétrole sont également dans une concurrence émergente qui s’étend à la production et aux exportations d’hydrogène.

En septembre 2020, l’Arabie saoudite est devenue le premier pays à exporter de l’ammoniac – un moyen facilement transportable de stocker de l’hydrogène – vers le Japon. Un an plus tard, la compagnie pétrolière nationale d’Abu Dhabi a annoncé sa propre expédition inaugurale. « Nous avons vu qu’ils ont [ Saudi Arabia] poussés à s’imposer comme étant le leader », a déclaré Araman. « Et chaque fois qu’ils font cela, Adnoc suit immédiatement avec encore plus de puissance de feu. »

Les couleurs de l’arc-en-ciel d’hydrogène

coucher de soleil sur la mer et les éoliennes

© Christopher Furlong/Getty Images

Hydrogène vert Fabriqué en utilisant de l’électricité propre issue d’énergies renouvelables pour électrolyser l’eau (H2O), en séparant l’atome d’hydrogène de son jumeau moléculaire oxygène. Actuellement très cher.


Hydrogène bleu Produit à partir de gaz mais avec des émissions de carbone capturées et stockées ou réutilisées. Quantités négligeables en production en raison d’un manque de projets de captage.


Hydrogène gris C’est la forme la plus courante de production d’hydrogène. Il provient du gaz naturel via reformage du méthane à la vapeur mais sans captage des émissions.


Hydrogène brun Le moyen le moins cher de fabriquer de l’hydrogène mais aussi le plus dommageable pour l’environnement en raison de l’utilisation de charbon thermique dans le processus de production.


Hydrogène turquoise Utilise un processus appelé pyrolyse du méthane pour produire de l’hydrogène et du carbone solide. Non prouvé à grande échelle. Préoccupations concernant les fuites de méthane.

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