L’approche de fin de saison des Raptors de Toronto crée une situation délicate au sein de l’organisation

TORONTO – La première règle du tank club est de ne pas parler de tank club.

Nick Nurse a reçu le mémo. S’adressant aux médias avant le match de dimanche contre Oklahoma City, un concours dans lequel quatre de ses cinq partants n’étaient pas disponibles, l’entraîneur des Raptors s’est adressé à l’éléphant dans la salle. Sorte de.

Pourquoi n’était-ce pas Pascal Siakam en jouant?

«Il s’est blessé à l’épaule», a répondu l’infirmière.

Lorsque?

« Je ne sais pas. Je ne lui ai pas demandé.

Pourquoi était Kyle Lowry répertorié comme dehors pour se reposer au lieu de la douleur lancinante du pied qu’il avait lutté?

«Eh bien, je suppose que son orteil est meilleur et qu’il est capable de jouer, mais il se repose», a déclaré Nurse.

Que peut-il dire d’autre?

Siakam et OG Anunoby manquaient chacun leur deuxième match consécutif. Au départ, l’équipe les a exclus de la réunion de vendredi avec Orlando dans le but de se reposer. Ils ont modifié le statut d’Anunoby juste avant le signalement, disant qu’il était en fait mis à l’écart avec une douleur persistante au genou. Dimanche, il était sorti avec un problème de hanche.

La blessure à la hanche qui a récemment Fred VanVleet sur sept matchs, avant son retour vendredi, il a de nouveau éclaté pour qu’il ne soit pas en uniforme dimanche non plus. Ensuite, il y a Lowry, qui a raté sept des huit matchs avec une infection récurrente des orteils plus tôt ce mois-ci, est revenu et a joué 37 minutes contre les Knicks la semaine dernière, a déclaré qu’il était «à peu près» guéri par la suite, et a raté quatre matchs consécutifs depuis – tous d’entre eux pour «se reposer».

Samedi, la NBA a infligé une amende de 25 000 $ aux Raptors, non pas nécessairement pour avoir laissé les gars à l’écart, mais pour «ne pas avoir respecté les politiques de la ligue régissant le repos des joueurs et le signalement des blessures». En d’autres termes, la ligue veut qu’ils soient plus transparents. Mais pas trop transparent.

C’est une ligne mince, évidemment. Le plus récent adversaire de Toronto, l’Oklahoma City Thunder en reconstruction, est l’un des pétroliers les plus flagrants que l’association ait jamais vus. Après avoir déplacé la plupart de leurs joueurs vétérans vers des choix de repêchage, ils ont récemment envoyé Al Horford à la maison pour la saison, citant le désir de l’équipe de rajeunir dans sa rotation. Ils n’ont pas été condamnés à une amende. Ni les Pistons ni les Cavaliers, qui ont fermé Blake Griffin et André Drummond pendant des semaines à la fois avant d’y renoncer le mois dernier.

«Je ne sais pas pourquoi d’autres équipes font certaines choses et pourquoi nous avons été condamnés à une amende», a déclaré Nurse. «On m’a dit que nous l’avions foiré sur le plan administratif de la façon dont nous l’avons fait entrer dans la ligue ou autre. C’est donc une erreur que nous avons faite, et [we] payer pour ça. »

La NBA sait que le tanking se poursuit vers le bas du classement. Ils l’encouragent avec un système de tirage au sort qui récompense la défaite, même si les chances de décrocher le premier choix ont été légèrement aplaties il y a quelques années. Leur message aux Raptors: si vous voulez le faire, au moins rédigez vos histoires.

À l’heure actuelle, il est devenu parfaitement clair que Toronto s’est concentré sur autre chose que la victoire à court terme. La plupart comprennent ce qu’ils font et pourquoi ils le font, mais cela ne signifie pas que tout le monde doit être d’accord ou se sentir bien. Vous pouvez inclure l’entraîneur-chef et ses joueurs dans ce groupe, ce qui devrait continuer à créer un environnement de travail gênant au cours de ce dernier mois de la saison.

Le front office préférerait ne pas gagner de matchs. Ils se contentent de jouer la carte de la sécurité avec les vétérinaires, de donner aux jeunes gars des représentants et des opportunités de développement et de collecter des balles de loterie en cours de route.

Les gars sur le terrain jouent pour quelque chose de différent, cependant, et ils ne vont pas s’allonger. Avec la victoire 112-106 de dimanche sur Oklahoma City, les Raptors ont maintenant remporté trois matchs de suite. Bien qu’ils aient 10 matchs sous 0,500 avec 14 matchs à jouer, ils ont trois points de pourcentage d’avance sur Chicago et Washington, qui ont tous deux quelques matchs en main, pour la 10e place à l’Est et la dernière place dans le tournoi de play-in.

Avec deux matchs de moins et un calendrier restant plus difficile que celui des Bulls ou des Wizards, leur chemin vers les play-in, et potentiellement les playoffs, est tout sauf facile. Mais ils n’en sont pas exclus non plus, malgré les intentions de l’équipe. La réalité, et l’ironie, c’est qu’ils peuvent continuer à s’asseoir, et ils le feront probablement, mais quelqu’un doit jouer et ces gars-là ont leurs propres agendas.

Pour la plupart, ils jouent pour leur prochain contrat, leur prochain emploi, et ils se moquent du choix des Raptors dans quelques mois. Paul Watson, dont l’accord n’est pas garanti pour 2021-2022, a marqué un sommet en carrière de 30 points lors de la victoire contre Orlando. Yuta Watanabe, qui est sur un contrat à double sens et sera un agent libre restreint cet été, a également eu un record personnel avec 21 points dans ce match. Chris Boucher est parti pour 31 points et a frappé le poignard, un trois points avec 11 secondes à faire, contre le Thunder. Les Raptors choisiront presque certainement son option pour la saison prochaine, mais à partir de maintenant, son avenir est également hors de ses mains.

Même les joueurs qui ont garanti des offres pour la saison prochaine, ce sont des concurrents, ils veulent être sur le terrain, pas se reposer sur le banc.

«C’est difficile», a déclaré VanVleet samedi. «J’aimerais jouer quand j’en suis capable, mais je comprends l’autre côté des choses. C’est juste une de ces choses où nous devons nous rassembler en équipe et en tant qu’organisation, et avoir cette ligne de communication ouverte. Mais oui, je suis ouvert à tout. Cela ne veut pas nécessairement dire que je suis d’accord ou que j’y crois, mais je ne vais certainement pas causer de perturbations. C’est donc une question difficile à répondre publiquement, c’est certain. Je pense que je suis d’accord avec cette franchise quelle que soit la direction dans laquelle nous allons.

Quant à l’infirmière, il ne devrait pas être difficile de sympathiser avec l’entraîneur-chef de troisième année dans cette situation. Un jour de match, il se réveillera et s’enregistrera auprès du président Masai Ujiri ou du directeur général Bobby Webster, ainsi que du personnel médical de l’équipe. Ils lui disent qui est disponible et qui ne l’est pas, puis son travail est d’aller là-bas et de trouver un moyen de gagner avec les joueurs qu’il a à sa disposition.

Il n’est rien sinon adaptable. Il est fier de sa capacité et de sa volonté de suivre les coups. Il en a fait une carrière de trois décennies. C’est un défi différent, cependant, et il vient avec ses moments de frustration. Vendredi, puis à nouveau deux jours plus tard, il a dû se passer de 80% de son alignement de départ.

Combien de joueurs de plus pourraient utiliser une nuit de repos ou deux ou six? Qui d’autre soigne une douleur à la hanche, à l’épaule ou au genou? Si les Raptors continuent de gagner, malgré eux, nous pouvons le découvrir.