L’annulation des sports pour les jeunes a fait des ravages
En mars, l’équipe de hockey pour garçons de l’école Hill-Murray du Minnesota était en passe de défendre son titre de champion. Mais au bord du tournoi d’État, il a reçu de mauvaises nouvelles: un joueur d’un adversaire précédent avait été testé positif pour le covid-19. En vertu des règles de l’État, Hill-Murray était soumis à une quarantaine qui aurait dépassé son premier match de tournoi. Peu importe que les deux équipes portent des masques pendant le match, ou qu’aucun joueur de Hill-Murray ne passe plus de quelques secondes à proximité de l’élève infecté. Hill-Murray était absent.
Cela peut sembler une précaution raisonnable. Les sports pour jeunes ont été liés à des épidémies de covid, et les responsables de la santé publique les ont récemment accusés de propager de nouvelles variantes. Pourtant, ce blâme est largement déplacé: des études ont montré que le covid n’est pas répandu sur le terrain de jeu, mais plutôt dans les rassemblements sociaux associés à la compétition. Avec des précautions raisonnables, les jeux devraient pouvoir continuer sans demander aux jeunes athlètes américains d’abandonner une activité cruciale pour leur bien-être.
Le sport est intimement lié à l’enfance américaine. Avant la pandémie, 73% des enfants américains âgés de 6 à 12 ans et 69% de 13 à 17 ans pratiquaient un sport d’équipe ou individuel sur une base occasionnelle. Une participation plus formelle, comme le jeu de la ligue, était également importante, avec 42% des 13-17 ans s’engageant. Dans l’ensemble, les chiffres augmentaient: 3,4 millions d’enfants ont joué au basket-ball organisé en 2019, en hausse de 2% par rapport à 2018, et 408000 ont joué au softball, en hausse de 12%.
Les avantages d’une telle participation vont bien au-delà de passer un bon moment. Le sport favorise la santé physique, notamment en réduisant le risque de cancer et d’hypertension. Ils stimulent également la santé mentale: deux décennies de recherche suggèrent que les étudiants qui font régulièrement de l’exercice ont des taux de dépression plus faibles. Une plus grande activité physique est également associée à une amélioration des performances scolaires. Peut-être plus important encore, les enfants actifs sont plus susceptibles de devenir des adultes actifs et de transmettre leurs bonnes habitudes.
La pandémie a interrompu ce cycle vertueux. La semaine dernière, Jordan Metzl, médecin du sport, a déclaré lors d’un rassemblement en ligne de l’American Academy of Pediatrics California que la suspension des sports pour les jeunes avait déjà eu des conséquences physiques et mentales importantes. Ces fermetures ont «enlevé la façon dont les enfants se définissent», a-t-il dit, citant des données sur l’augmentation des taux de dépression et d’anxiété, ainsi que sur une réduction de leur condition physique.
Si le covid était transmis à un rythme élevé lors de compétitions sportives, ces suspensions pourraient encore être justifiées. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que ce n’est pas le cas. La Ligue nationale de football a passé la saison dernière à suivre attentivement les mouvements des joueurs avec l’aide du CDC. Après 256 matchs et 623 000 tests Covid administrés aux joueurs et au personnel, il n’a trouvé aucun cas de transmission sur le terrain. Au lieu de cela, la plupart des cas étaient des expositions communautaires.
Les sports pour les jeunes sont susceptibles d’être tout aussi sûrs. «La plupart des éclosions locales sont dues à des contacts dans les vestiaires ou en marge ou à d’autres engagements sociaux en dehors du sport lui-même», explique la Dre Jennifer Maynard, médecin du sport et de famille à la clinique Mayo. «Le consensus général est qu’il y a beaucoup plus de points positifs que d’inconvénients à rétablir l’engagement des athlètes.»
Les responsables de l’État et les administrateurs scolaires devraient reconnaître que la suspension des sports pour les jeunes ne fera pas grand-chose pour arrêter la propagation du covid – mais pourrait très bien nuire aux étudiants-athlètes. Par-dessus tout, les décideurs politiques doivent cesser de cibler les sports pour les jeunes dans les zones où les restaurants, les bars et autres entreprises rouvrent. Une approche plus rationnelle consiste à reconnaître les avantages des sports pour les jeunes et à émettre des conseils de santé publique sur la nécessité de les pratiquer de manière responsable – y compris en portant des masques, en gardant la distance dans les vestiaires, en limitant les rassemblements sociaux en équipe, en réduisant le covoiturage et en adoptant un autre bon sens précautions.
Les chercheurs commencent à peine à comprendre les conséquences de la pandémie sur la jeunesse américaine. Remédier à ces dommages sera probablement un défi générationnel. Pour l’instant, laissez les enfants jouer sur le terrain.
Adam Minter est un chroniqueur d’opinion Bloomberg. Il est l’auteur de «Junkyard Planet: Travels in the Billion-Dollar Trash Trade» et «Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale».