Lando Norris : « Je ne pense pas qu’il y aura autant de Mr Nice Guy »
Alors que Lando Norris se dirige vers les deux dernières courses de la saison 2021, il a répondu à de nombreuses questions qu’il se posait lui-même avant le début de l’année.
Pour quelqu’un qui fait partie de l’échelon supérieur de la génération émergente de nouvelles stars de la Formule 1, le jeune homme de 22 ans est un gars effacé. Il a admis avoir des doutes et des crises de confiance en lui, et il savait que cette année allait être un moment décisif dans sa carrière.
Daniel Ricciardo rejoignait McLaren en tant que coéquipier de Norris. Un vainqueur de plusieurs grands prix, un homme qui avait affronté Max Verstappen lorsqu’ils étaient ensemble chez Red Bull. Si Norris pouvait égaler ou battre Ricciardo, ce serait la fabrication de lui. S’il ne pouvait pas, eh bien, il y aurait inévitablement des questions sur sa longévité en Formule 1.
Norris n’avait pas besoin de s’inquiéter. Bien que Ricciardo ait remporté la victoire en Italie qui a mis fin à une sécheresse de neuf ans pour McLaren, c’est Norris qui s’est imposé comme le meilleur pilote de l’équipe – bien en tête du championnat et menant 12-7 lors de leurs qualifications face à face, à un gros 0,239 seconde plus rapide en moyenne.
« Ça a été très bien pour moi », dit Norris. « Parce que c’est toujours cette question quand vous affrontez un pilote comme ça – allez-vous bien faire? Est-ce qu’il va me battre à chaque qualification [and] course de la saison ?
« Il y avait des pensées qui vous traversaient un peu avant l’année. Alors quand rien de tout cela ne se produit, vous vous sentez: » OK, si je peux faire ça contre lui, il pourrait battre ce gars quand il était dans la même voiture, alors je dois être dans un endroit décent.
« Cela vous fait penser à de bonnes choses. Mais d’un autre côté, cela ne me donne pas l’impression d’être soudainement le meilleur pilote du monde, car il y a eu des courses où Daniel a été plus rapide que moi, et il est toujours Daniel .
« Une fois qu’il a cliqué et trouvé son chemin [at McLaren], j’espère être encore plus rapide que lui, mais je sais que ce ne sera pas comme si j’étais toujours plus rapide que lui parce que c’est un très, très, très bon pilote. »
Accepter une victoire qui s’est enfuie
Ce fut une saison décisive pour Norris. Une performance aussi impressionnante a fait une déclaration puissante sur ses capacités à l’ensemble du sport.
« Ma confiance a définitivement augmenté maintenant dans la façon dont je me sens comme si j’avais joué », dit Norris. « Ce n’est pas forcément tout parce que j’ai battu Daniel, mais une toute petite partie [has given me] juste un peu plus de confiance. »
Norris aurait très bien pu suivre Ricciardo dans le cercle des vainqueurs. Une course après la victoire de l’Australien à Monza, Norris s’est illustré en Russie. Il a pris la pole sur le mouillé et a mené avec confiance pendant une bonne partie du parcours, jusqu’à ce qu’une averse tardive bouleverse la course.
Norris avait longtemps retenu la Mercedes de Lewis Hamilton. Et comme la pluie est tombée dans les derniers tours, au début seulement légèrement, les deux étaient dans un dilemme : rester dehors avec des pneus slicks pour temps sec, ou opter pour des pneus mouillés à chenilles ?
Tous deux résistaient à l’idée de piquer. Mais à la fin, Mercedes a appelé Hamilton, voyant sur le radar météorologique qu’une pluie plus forte était sur le point de tomber. McLaren a laissé Norris de côté, une décision qu’ils admettent être une erreur. Hamilton a gagné. Norris, après être passé au mouillé beaucoup trop tard, a terminé septième.
Deux mois plus tard, Norris a réussi à relativiser la perte.
« Je pense que j’en ai fini avec ça », dit-il avec un sourire contrit. « Bien sûr, quand les gens me le rappellent, c’est quand même très décevant car c’était la première occasion de gagner une course en F1.
« [It’s] encore en train de vider. Nous avons pris la mauvaise décision, mais je ne dirais pas que je regrette tout ce que j’ai fait de mon côté. J’ai fait ce que je pensais être le mieux à l’époque.
« Je n’ai jamais l’impression que je peux dire que c’est la faute de l’équipe, mais… j’aurais pu mieux les conseiller, mais si vous y pensez simplement en termes simples, Lewis et moi avions la même mentalité de ce que nous pensions être le meilleur, et c’était de rester en bonne voie.
« S’il ne pleuvait plus, je suis sûr à 99,999 % que j’aurais gagné la course. La seule personne qui m’aurait battu était Lewis s’il avait réussi à passer. Et quand il a boxé [pitted], s’il ne pleuvait plus, je suis sûr à 100% que j’aurais gagné la course – il n’aurait pas pu me rattraper.
« Mais le fait que je ne savais pas qu’il y avait plus de pluie à venir et il l’a fait, c’est ce qui a permis à la [Mercedes] l’équipe de prendre une décision et de dire : vous devez entrer et boxer. »
Le travail en coulisses
La première victoire est peut-être insaisissable pour l’instant – mais à tous les autres niveaux, Norris a connu une saison décisive. Ce n’est pas arrivé par accident. La McLaren est une voiture difficile – ce que Ricciardo a à la fois prouvé et dit en prenant le temps de s’adapter à ses particularités – et ne fonctionne au mieux que sur certains types de circuits. Mais Norris a généralement trouvé un moyen d’en tirer le meilleur parti.
« J’ai travaillé dur pendant l’hiver pour apporter beaucoup de ces améliorations », dit-il. « Une chose qui m’a rendu très heureux, c’est de voir que les améliorations ont de toute évidence un effet et se manifestent tout de suite en termes de résultats.
« [I worked on] beaucoup de choses avec la conduite. Donc, [I have worked on] comprendre la voiture encore plus… comme Daniel l’a montré et dit – à quel point il est difficile de conduire la voiture.
« Et puis il y a beaucoup plus de choses en classe – passer en revue la stratégie dans les courses de cette saison et comprendre comment maximiser les économies de pneus et toutes sortes de choses que vous pouvez faire, car ce n’est pas aussi simple que d’aller un peu plus lent et des choses comme ça. Passer beaucoup de temps avec une équipe de stratégie, avec mes ingénieurs.
« Comprendre tout cela, c’est passer des jours, des semaines à le traverser ensemble. »
La qualité de conduite de Norris a laissé toute une impression. Hamilton l’a félicité après la course en Russie, affirmant qu’il y aurait « de nombreuses victoires à venir ». Et lorsque Norris est devenu le dernier pilote à échanger des casques avec le double champion Fernando Alonso, qui possède une collection dans son musée, il y avait un message pour l’accompagner. L’Espagnol a écrit sur le casque qu’il a donné à Norris qu’il était « une rock star ».
« Ça a été très cool d’apprendre à les connaître un peu plus », dit Norris. « De temps en temps, je parle à Lewis pendant les tours de parade et des trucs comme ça.
« Je suppose parce que je les considère toujours comme des pilotes plus établis. Certainement [it] renforce simplement votre confiance lorsque vous entendez des choses de leur part, car ils ont vécu toutes les situations que j’apprends ou que j’ai traversées cette saison.
« Cela ne veut pas dire que je me lève le lendemain et que je dis: » Lewis a dit ceci « , et je fais juste beaucoup mieux. Mais beaucoup de choses en course sont aussi mentales et la façon dont vous pensez et abordez les choses et c’est définitivement aide un peu avec ça et plus ça aide, mieux c’est.
« Je les regardais à la télévision quand j’avais sept ans, donc c’est gratifiant et cool de l’entendre de quelqu’un comme ça, des gens que j’admirais depuis de nombreuses années. »
Un changement de vie à venir
Alors que Ricciardo a trouvé ses marques dans sa nouvelle équipe, Norris a pratiquement porté McLaren à lui seul dans la première partie de cette saison.
Il a été récompensé en Mai avec un nouveau contrat, et maintenant, bien établi en F1, il franchit une nouvelle étape et déménage à Monaco.
Il admet que c’est pour des raisons financières, comme un moyen de préserver son avenir dans une entreprise qui peut être brutale si la carrière d’un conducteur s’effondre.
« C’est évidemment quelque chose que beaucoup de pilotes font », dit-il. « Avec à quel point c’est la course, vous avez vu avec beaucoup de pilotes à quelle vitesse les choses peuvent se dégrader. Je dois toujours m’occuper de ma vie et de mon avenir, c’est pourquoi. »
Norris a longtemps résisté au mouvement, préférant rester à proximité de l’usine McLaren de Woking, dans le Surrey, alors qu’il apprenait les ficelles du métier en F1. Il dit que ce n’était « pas une décision facile, car c’est une décision de vie ». Mais il « a l’impression que je suis dans un endroit plus confortable pour prendre cette décision ».
Mais il souligne qu’il passera au moins autant de temps dans l’usine qu’avant : « Beaucoup de choses restent exactement les mêmes, c’est juste que je suis basé dans un endroit différent. »
« Je ne pense pas qu’il y aura autant de Mr Nice Guy »
Le déménagement à Monaco aura lieu au cours de l’hiver et il sera installé à temps pour la saison 2022, lorsque la F1 entrera dans une nouvelle ère avec de nouvelles voitures conçues selon de nouvelles réglementations visant à fermer le peloton et à générer des courses plus proches.
Norris dit qu’après une saison aussi solide, il « se sent très confiant », ajoutant: « Je sens que je peux continuer et apporter quelques améliorations au cours de l’hiver et entrer dans l’année prochaine où j’ai terminé celle-ci, ce qui est mieux que là où j’ai commencé . »
L’année prochaine, dit-il, « ce sera tellement différent parce que ce sera une voiture très différente ». Il ne peut pas savoir comment McLaren s’en sortira avec les nouvelles règles.
Norris est devenu un peu un joker en F1. Il est terre-à-terre et modeste, il diffuse des courses de simulation sur les réseaux sociaux et discute avec ses fans, son image est à l’opposé de celle du pilote de F1 agressif et sans fioritures.
Sa rivalité chaleureuse et amicale avec l’ancien coéquipier de McLaren Carlos Sainz – en particulier sur le parcours de golf – est devenue un thème récurrent. Et Norris est très proche de la jeune génération de pilotes avec laquelle il a évolué dans les catégories juniors – Charles Lerclerc de Ferrari, George Russell, qui passe chez Mercedes l’année prochaine, et Alex Albon, qui revient avec Williams après un an d’absence.
Ce sont tous de bons amis et profiter d’un bon rire ensemble – mais Norris dit qu’il est prêt à ce que ses relations changent à mesure que les enjeux deviennent plus importants.
« Nous en sommes encore au point avec George et moi et Alex et Charles [where] il y a beaucoup de compliments et nous nous entendons et discutons », dit Norris, « mais les choses changent toujours lorsque vous devenez compétitifs les uns contre les autres.
« Nous sommes toujours dans une phase amicale parce que nous ne nous sommes jamais affrontés. Mais si tout d’un coup nous entrons dans l’année prochaine et au milieu du championnat c’est moi et Max et Lewis, je ne pense pas qu’il y en aura autant Mr Nice Guy. C’est comme ça que ça marche. »
