LaMelo Ball renouvelle l’étincelle dans les Hornets, pour le plus grand plaisir de Michael Jordan

CHARLOTTE, Caroline du Nord – Juste à l’intérieur d’un développement à usage mixte près de Billy Graham Parkway où les bébés se promènent et le café est siroté, il y a un petit marqueur en pierre avec une vue familière préservée en bronze sur la façade, fournissant un indice de ce qu’était cet endroit avant les développeurs arrivée.

C’était autrefois le site de l’ancien Charlotte Coliseum, qui attirait des foules énormes et avait encore assez de place pour tous les 5 pieds 3 pouces de Muggsy Bogues. Sur la plaque commémorative du Colisée, il y a une inscription du grand poète Henry Wadsworth Longfellow, qui dit : « Ne regardez pas tristement dans le passé, il ne reviendra pas. Améliorez judicieusement le présent et partez à la rencontre de l’avenir avec optimisme et sans crainte.

Au cours des dernières décennies, les Hornets ont essayé de dupliquer le passé, de recréer le bruit, de se retrouver depuis qu’ils ont quitté ce qui était affectueusement surnommé « The Hive » pour les nouvelles fouilles du centre-ville. Pour être plutôt franc, ces tentatives ont connu le même sort qu’un frelon s’écrasant sur le gril d’une automobile à grande vitesse.

Pour être juste, il y a eu des saisons décentes ici et là, dont aucune n’a gagné en traction ou n’a donné beaucoup de buzz aux Hornets au-delà des limites de la ville. La franchise était condamnée par trop de mauvais tirages, des licenciements d’entraîneurs et tout simplement une chance minable. Pour chaque Muggsy, Larry Johnson, Alonzo Mourning et Dell Curry – des joueurs formidables qui ont jeté les bases et joué un ballon passionnant du début au milieu des années 1990 – il y avait un Adam Morrison, un Emeka Okafor et un Zeller Brother (Cody, dans ce Cas).

Vous voulez connaître le péché ultime ? Les Hornets ont retiré un adolescent du lycée en 1996, puis l’ont immédiatement échangé contre Vlade Divac. Ce gamin était Kobe Bryant.

Vous voulez connaître l’ironie ultime ? Cette équipe appartient au légendaire sextuple champion de la NBA Michael Jordan depuis 2010, mais a atteint les séries éliminatoires à trois reprises depuis 2004.

Jordan est toujours là, et il est de meilleure humeur, et il y a des grondements amicaux à l’intérieur du Spectrum Center les soirs de match, tout cela parce que les Hornets sont apparemment construits pour durer – enfin – et principalement à cause d’un enfant qu’ils n’ont pas laissé s’en tirer temps.

LaMelo Ball lance des passes fluides et Miles Bridges les termine avec autorité sur le bord et une poignée d’autres joueurs en rotation en font assez pour donner aux Hornets ce dont ils ont toujours rêvé à l’époque de Jordan : de la crédibilité, des foules et une montée classement, où ils sont 11-8 et cinquième dans l’Est.

C’est vraiment un travail en cours, et pourtant c’est le mot clé – progrès – qui fait que les gens ici soupçonnent que cette équipe n’est pas une taquinerie cruelle. Cela pourrait être la meilleure équipe que Jordan ait jamais eue, et bien que cela ressemble à être appelé l’homme le plus grand lors d’une courte convention d’hommes, les Hornets prendront toutes les bonnes vibrations qu’ils peuvent obtenir.

« Je sais que Michael est heureux », a déclaré le directeur général des Hornets, Mitch Kupchak, dont les décisions concernant le personnel ont lancé cette rénovation. « Je pense qu’il aime la direction dans laquelle nous allons. »

Les Hornets ont déjà battu les Nets et les Warriors, les leaders actuels de la conférence. Ils ont une fiche de 6-2 à domicile et tentent de reproduire l’atmosphère de l’ancien Colisée, qui était souvent l’arène la plus bruyante de la ligue. Mieux encore, les Hornets ne sont pas une réflexion après coup, attirant les fans sur la route grâce à leur style de jeu aéré.

Cela est dû en grande partie à LaMelo, la recrue de l’année Kia en titre, qui est déjà un joueur qui ne porte que son prénom. Il s’est amélioré dans la plupart des domaines et reste un talent incontournable qui exige et commande votre attention.

Gardez à l’esprit qu’il a eu 20 ans il y a à peine trois mois, mais son jeu est beaucoup plus aguerri que cela. Il mène les Hornets pour les rebonds (8,4 ppg), les vols (2,1 ppg) et les passes décisives (7,7 ppg) et alimente constamment le meilleur buteur de l’équipe, Bridges (20,8 ppg), avec des passes qui conduisent à un pourcentage de tirs élevé. Son efficacité au tir reste en construction et, comme ses coéquipiers, la défense est une préoccupation. Mais sinon, LaMelo est exactement le type de jeune pièce maîtresse dont les Hornets ont besoin. Il affiche en moyenne près d’un triple-double au cours de ses trois derniers matchs (21,5 points par match, 11,5 rpg, 9,0 apg) et compte trois matchs de 30 points à ce jour cette saison.

« Je ne fais que choisir mes places, laissant le jeu venir à moi », a déclaré Ball. « Mon objectif était de revenir un meilleur joueur.

C’est une chose d’être un bon joueur car la NBA en regorge. Mais tous les bons joueurs ne sont pas des joueurs de box-office qui conquièrent la foule. Ceux-ci sont plus difficiles à trouver et précieux à avoir.

« Jerry West utiliserait une expression à propos de certains joueurs, selon laquelle ils avaient un peu de poudre d’or saupoudrée d’en haut », a déclaré Kupchak. « Je pense que LaMelo a ça. »

Sous le règne de Jordan, le talent le plus rayonnant était Kemba Walker, et avant Walker… pas grand-chose. Jordan n’a jamais eu d’autre All-Star que Walker depuis qu’il a pris le contrôle total du club. Cela en dit long sur le manque de joueurs qui ont résonné et toutes les bouffées des Hornets dans leurs tentatives d’en trouver un, que ce soit par le biais du repêchage, des échanges ou des agences libres.

Même leur poursuite de LaMelo, qui pourrait déchiffrer le code All-Star cette année, était remplie de points d’interrogation et de potentiel d’échec.

Le chemin de LaMelo vers la NBA était pour le moins peu orthodoxe. Il a joué pour deux lycées dans deux états différents et professionnellement dans deux pays. Il était alors un chouchou des médias sociaux et considéré comme cool par son groupe d’âge, mais dans quelle mesure cela n’était-il que du battage médiatique ? Lorsqu’il s’est déclaré pour le repêchage 2019, les éclaireurs de la NBA n’avaient pas les biens sur lui, à part être un espoir de préparation cinq étoiles. Il a duré 12 matchs en Australie, son dernier arrêt avant la NBA, à cause d’une blessure au pied.

Les Hornets ont eu de la chance à la loterie du repêchage, passant de huit à n ° 3, et soudainement LaMelo était sur le radar. Mais encore une fois : il était considéré comme un jet de dé jusqu’à un certain point, simplement parce qu’il n’y avait pas grand-chose à étudier. Il ne jouait pas au ballon universitaire et la quantité de devoirs que les Hornets pouvaient faire était limitée.

« Nous sommes allés en Australie, l’avons vu s’entraîner deux ou trois fois et vu deux matchs », a déclaré Kupchak. « Le repêchage a eu lieu huit mois plus tard et il n’a pas joué après sa blessure. Nous avons eu quelques appels Zoom avec lui, puis la semaine avant le repêchage, nous nous sommes envolés pour LA pour un entraînement individuel qui a duré 40 minutes. Et c’était tout.

Anthony Edwards est devenu n ° 1 des Wolves comme prévu. Ensuite, les Warriors, choisissant le deuxième, sont devenus gros avec James Wiseman. Cela a laissé LaMelo – serait-il un autre gros raté des Hornets ou un talentueux plaisir pour la foule? Jusqu’à présent, LaMelo remplit des feuilles de statistiques et sièges d’arène.

« Son jeu a été là, mais sa prise de décision globale en tant que meneur s’est améliorée », a déclaré l’entraîneur des Hornets James Borrego. « Ses revirements sont en baisse et il comprend mieux les situations de temps et de pointage. Il est revenu un défenseur plus physique. Plus que tout, il est revenu un meilleur leader en général, et il fait confiance à ses coéquipiers.

Kupchak ajoute ceci : « J’ai joué avec Pete Maravich et ils ont les mêmes compétences. Mais peu de gens sont venus aux jeux de Pete. Le vrai moyen de faire entrer les gens dans le bâtiment est de gagner des matchs. Je fais toujours attention à donner trop tôt à un joueur. Il a du charisme, a du flair dans sa façon de jouer. Mais il a encore beaucoup de chemin à parcourir et en fin de compte, il s’agit de gagner des matchs. »

Gagner est également basé sur une meilleure acquisition des joueurs. Le front office et le personnel d’entraîneurs ont tourné à 100% depuis l’embauche de Kupchak en 2018. Ses projets ont produit Bridges et LaMelo et il a fait venir les vétérans productifs de la NBA Gordon Hayward, Terry Rozier et Kelly Oubre via des mouvements d’intersaison.

Bridges et les Hornets n’ont pas pu s’entendre sur les termes d’une prolongation de contrat cet automne, alors Bridges parie sur lui-même et les résultats sont favorables. Il connaît sa meilleure saison en carrière et se classe parmi les leaders de la NBA dans le domaine des scores en zone réglementée et des 3 points marqués.

« Quand Miles est en mode attaque, il est difficile à garder », a déclaré Rozier. « Il est grand et agressif et il a été comme ça toute l’année. »

Les Hornets ont eu un récent voyage difficile sur la côte ouest où ils ont perdu quatre des cinq, mais ont par ailleurs prospéré. Ils ont remporté six de leurs sept derniers. Rozier a marqué huit points à 3 points lors de la victoire de lundi contre Washington. La victoire contre les Warriors était doublement amusante car non seulement Charlotte n’a donné aux Warriors que leur deuxième défaite, mais elle est venue à la maison, où les fans deviennent croyants.

Il y a trois décennies, les Hornets menaient régulièrement la NBA en présence au Coliseum de 23 000 places et étaient le seul match en ville. Après la démolition, le nouveau bâtiment et l’équipe ont eu du mal à trouver un terrain d’entente. C’est probablement en train de changer maintenant. La saison dernière, les fans se sont vu refuser l’année recrue éclaboussante de LaMelo en raison de la pandémie, mais pas maintenant.

« Je suis heureux pour les fans dans le bâtiment », a déclaré Kupchak. « Ils sont dedans. Mais pour les joueurs, c’est le plus gros avantage. L’année dernière et demie, jouant dans des bâtiments vides, ils se sont battus avec acharnement mais il n’y a eu aucune réponse. Quand il y a du monde dans le bâtiment et surtout quand on rentre d’un road trip, on retrouve de l’énergie. C’est énorme. Contre les Knicks, ils ont tenu presque toute la seconde mi-temps.

Tout est très prometteur pour les Hornets en ce moment, et pourtant, la routine NBA peut être cruelle. Les Hornets montreront soit qu’ils ont les moyens de maintenir leur flux au cours des cinq prochains mois, soit trébucheront sous le poids d’attentes accrues. C’est principalement une équipe jeune, donc ça peut aller dans les deux sens.

À tout le moins, on a le sentiment que, contrairement aux équipes de Kemba Walker, cette équipe de LaMelo gagne le bénéfice du doute. Et c’est loin d’être un projet achevé, de toute façon ; la meilleure comparaison est avec les Hawks, qui ont accumulé et développé suffisamment de jeunes talents au fil des ans pour passer au niveau supérieur et atteindre la finale de la Conférence de l’Est la saison dernière.

« Notre objectif n’est pas seulement d’aller en séries éliminatoires, de ne pas gagner un tour », a déclaré Kupchak. « Je veux avancer. Je veux faire ce qu’Atlanta a fait l’année dernière et faire mieux.

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Shaun Powell a couvert la NBA pendant plus de 25 ans. Vous pouvez lui envoyer un mail ici, retrouvez ses archives ici et le suivre sur Twitter.

Les opinions sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA, de ses clubs ou de Turner Broadcasting.