L’agriculteur d’intérieur de haute technologie AppHarvest commence à expédier des tomates

AppHarvest – une entreprise d’agriculture en intérieur soutenue par Martha Stewart – pense que le secteur agricole est mûr pour la perturbation. Et maintenant, ses tomates sont mûres pour être mangées.

La société basée à Morehead, dans le Kentucky, a déclaré mardi qu’elle avait commencé à expédier des tomates de boeuf à Kroger, Walmart, Publix et d’autres épiciers. À terme, AppHarvest prévoit d’expédier 45 millions de livres de tomates chaque année depuis sa ferme couverte de 60 acres à Morehead.

AppHarvest est l’un des nombreux acteurs dans le domaine à croissance rapide de l’agriculture en intérieur. D’autres incluent Gotham Greens, basé à New York, qui possède huit serres urbaines à travers les États-Unis, et Plenty, une start-up d’agriculture verticale à San Francisco. Dans une récente enquête mondiale, Agritecture Consulting – qui travaille avec les agriculteurs urbains – a constaté qu’au moins 74 entreprises d’agriculture en intérieur ont été fondées rien qu’en 2020.

L’industrie bénéficie d’un coup de pouce grâce aux techniques agricoles de haute technologie développées dans l’industrie très rentable du cannabis, a déclaré Evan Lucas, professeur adjoint à la Northern Michigan University qui dirige son programme d’agriculture en intérieur. La baisse des coûts de l’éclairage LED a également contribué à réduire le coût d’exploitation des fermes intérieures, a-t-il déclaré.

Les serres existent depuis des décennies, mais ce n’est que récemment qu’elles sont devenues des installations à grande échelle. Dans le même temps, les consommateurs recherchent de plus en plus des aliments au goût meilleur et produits de manière durable, a déclaré Stewart. AppHarvest n’utilise aucun pesticide chimique et affirme que ses tomates sont cultivées pour leur saveur et non pour les voyages long-courriers, contrairement aux tomates cultivées au Mexique.

«Nous savons à quel point les tomates sont sans saveur et sans nutriments lorsqu’elles sont cueillies il y a un mois», a déclaré Stewart lors d’une conférence de presse vidéo mardi. «Je pense que nous avons tous besoin et que nous voulons tous une meilleure nourriture pour nous, pour nos familles, pour nos amis.»

Stewart souhaite également que les produits biologiques soient plus abordables et accessibles. Elle a dit avoir été choquée lorsqu’elle est allée à l’épicerie samedi dernier et qu’elle a dû payer 98 $ pour un petit chariot rempli de légumes biologiques.

AppHarvest affirme que sa serre Morehead, qui abrite 720000 plants de tomates sur l’équivalent de 45 terrains de football, est l’un des plus grands bâtiments à un étage au monde. Ses plants de tomates seront récoltés continuellement et peuvent atteindre 45 pieds de haut, ce qui permet d’atteindre 30 fois le rendement d’une ferme traditionnelle.

Le fondateur et PDG Jonathan Webb, originaire du Kentucky, a déclaré que les Appalaches sont idéales en raison de ses fortes pluies. AppHarvest utilise uniquement de l’eau de pluie recyclée pour arroser ses plantes.

Mais Webb a déclaré qu’AppHarvest souhaitait également investir dans une région économiquement déprimée qui dépendait depuis longtemps du charbon. Webb a déclaré que les 350 employés de la ferme Morehead gagnent tous au moins 15 dollars de l’heure et bénéficient d’avantages pour la santé. La société a reçu plus de 10 000 candidatures pour ces places, a-t-il déclaré.

En plus de Stewart, l’auteur de «Hillbilly Elegy» JD Vance est membre du conseil d’administration d’AppHarvest. Le fonds de capital-risque de Vance, Narya, est un investisseur dans AppHarvest, qui prévoit une cotation en bourse cette année.

AppHarvest construit actuellement une installation de 60 acres à Richmond, Kentucky, et une installation de 15 acres pour faire pousser des légumes-feuilles à Berea, Kentucky. La société prévoit de construire un total de 12 fermes intérieures dans les Appalaches d’ici 2025.

L’entreprise a encore un long chemin à parcourir avant de faire une brèche sur le marché de la tomate. En 2015, par exemple, les États-Unis ont produit 2,7 milliards de livres de tomates fraîches, principalement en Floride et en Californie. Mais cette production n’a alimenté qu’environ 40% de la demande. Le reste était constitué par des importations en provenance du Mexique et du Canada, selon un rapport de l’Université de Floride. La production de tomates fraîches aux États-Unis a diminué au cours des deux dernières décennies, selon le rapport, en partie à cause de la sécheresse.

Webb pense qu’AppHarvest peut aider à inverser cette tendance et à l’étendre, à terme, à de nombreuses variétés de fruits et légumes.

«C’est là que l’agriculture, dans son ensemble, évolue», a-t-il déclaré.