L’Afrique du Sud offre des indices sur la vie après Omicron

Il y a quelques semaines à peine, l’Afrique du Sud était au centre des inquiétudes du monde concernant Omicron alors que les infections montaient en flèche dans l’un des premiers pays à détecter la variante hautement contagieuse du coronavirus.

Mais avec la nouvelle variante désormais répandue dans le monde entier, l’Afrique du Sud fournit des indices sur la vie après Omicron. Le gouvernement du président Cyril Ramaphosa a déclaré que la quatrième vague de Covid-19 du pays avait culminé. Le total des décès excédentaires attribués à Omicron est d’environ 10 000, contre environ 110 000 décès excédentaires au cours de la vague précédente, entraînée par Delta.

Même si les trois quarts de tous les Sud-Africains ne sont toujours pas doublement vaccinés contre Covid-19, les vaccinations, l’immunité après des infections antérieures et les signes indiquant qu’Omicron est une maladie plus bénigne semblent avoir maintenu la pression sur les hôpitaux.

« Le problème le plus important est qu’il y avait un découplage clair entre la propagation communautaire, qui a été très rapide, et le niveau d’admissions à l’hôpital », a déclaré Richard Friedland, directeur général de Netcare, le plus grand fournisseur de soins de santé privés d’Afrique du Sud. « Nous n’avons pas suspendu les chirurgies électives et il n’y a pas de pression sur les lits. . . Nous n’avons eu aucune contrainte de capacité dans la quatrième vague. »

À Gauteng, le centre économique de l’Afrique du Sud et le centre initial de l’épidémie d’Omicron, les décès excessifs ont également culminé, bien en deçà des vagues précédentes, quelques semaines seulement après la flambée.

« La vitesse incroyable de cette vague est toujours ce qui me surprend », a déclaré François Venter, expert en VIH et maladies infectieuses à l’Université Wits de Johannesburg. « C’est la seule vague où tout le monde que je connaissais a été infecté. »

Ceci est d’autant plus frappant que l’Afrique du Sud a des niveaux d’immunité élevés par rapport à d’autres pays. Une étude récente a estimé qu’il y avait des anticorps dans environ les trois quarts des échantillons de sang prélevés à Gauteng lorsque Omicron a frappé.

L’année dernière, par exemple, les décès naturels excessifs ont dépassé les 200 000, principalement attribués au coronavirus et bien au-delà du bilan officiel de la pandémie en Afrique du Sud d’un peu plus de 90 000 personnes. La population totale du pays est de 60 millions d’habitants.

« C’est assez dégrisant », a déclaré Tom Moultrie, professeur de démographie à l’Université du Cap, qui comptabilise les chiffres de décès excessifs avec une équipe de scientifiques. « Nous avons peut-être eu une situation de faible mortalité en Afrique du Sud avec Omicron en raison du fardeau que nous avons subi. »

Le pic d’admissions à l’hôpital dans la vague Omicron en Afrique du Sud était d’environ les deux tiers du pic Delta. Mais ce chiffre cache une nuance importante qui souligne le caractère léger ou modéré de nombreux cas par rapport aux vagues passées, a déclaré Friedland.

« Une nouvelle catégorie de patients a émergé, que nous n’avions pas vue au cours des trois dernières vagues – quelque chose que nous avons classé comme Covid accidentel », a-t-il déclaré. Pendant la vague Delta, presque tous les patients positifs dans les hôpitaux Netcare ont eu des problèmes respiratoires aigus. Cette fois, c’était environ un tiers.

Alors que les cas maternels de Covid-19 étaient souvent très graves lors des vagues précédentes en raison des complications possibles, « un jour de décembre dans l’un de nos hôpitaux, sur 14 naissances ce jour-là, 13 patientes ont été testées positives, et toutes étaient asymptomatiques », a déclaré Friedland. .

Le temps typique d’hospitalisation des patients est resté à environ trois jours sous Omicron, contre environ sept jours dans les autres vagues, a-t-il ajouté.

Il était « très encourageant » que les hôpitaux publics et privés sud-africains aient pu traiter les admissions liées à Omicron sans être submergés, a déclaré Venter. Cela a également montré la valeur des alertes précoces afin que les médecins puissent se préparer, a-t-il ajouté.

Les scientifiques sud-africains ont non seulement découvert tôt la variante Omicron, mais ont également étudié des indicateurs tels que la prévalence de fragments de virus dans les échantillons d’eaux usées pour déterminer sa propagation initiale rapide.

Alors que les taux de cas graves et mortels avec Omicron étaient bien inférieurs à ceux de la vague Delta, la surveillance de la pandémie en Afrique du Sud doit maintenant comprendre qui a été le plus touché par la variante. « Cela indiquera qui nous devons vacciner d’urgence la prochaine fois », a déclaré Venter. « Nous devons savoir qui nous devons mettre en tête de la file d’attente. »

Le gouvernement de Ramaphosa est toujours en retard sur son objectif de 70 pour cent de la population adulte pour les premières vaccinations. Le déploiement a été entravé par la distribution inégale des vaccins et le coût d’accès aux sites de vaccination.

« Vous ne pouvez pas simplement offrir des vaccins et dire que c’est la faute du public de ne pas s’être manifesté. Vous devez le rendre facile d’accès », a déclaré Venter.

Alors que l’Afrique du Sud émerge de cette vague, Moultrie met en garde contre « une sur-extrapolation de notre expérience à d’autres pays ».

La nature contagieuse d’Omicron peut avoir des implications différentes pour la pression sur les hôpitaux dans les pays avec des populations plus âgées et sans le taux élevé d’infections passées de l’Afrique du Sud.

« Ce n’est peut-être pas le carnage total des vagues précédentes, mais cela peut toujours mettre les systèmes de santé à rude épreuve », a déclaré Moultrie.

L’Afrique du Sud montre également que les ondes Omicron peuvent ne pas s’estomper aussi rapidement qu’elles émergent. La proportion de tests qui reviennent positifs est désormais bien en deçà des pics de 40 % dans certaines régions. Mais à Gauteng, les taux de tests positifs viennent à peine de tomber en dessous de 20%.

« Je pense qu’il est prématuré de dire que c’est la fin du monde ou un ‘rien de rien' », a déclaré Moultrie. « La vérité inconfortable se situe quelque part entre cela. C’est une leçon de sobriété.