L’Afrique du Sud espère que le secteur privé pourra aider à mettre fin à la crise de l’électricité à Eskom

Chaque fois que le monopole d’État en difficulté d’Eskom en Afrique du Sud annonce des pannes d’électricité, cela marque un moment doux-amer pour Herman Maritz, développeur d’une application qui aide les utilisateurs à planifier les pannes d’électricité.

Les coupures de courant dans l’économie la plus industrialisée d’Afrique, qui durent depuis plus d’une décennie et sont connues localement sous le nom de délestage, ont duré ces dernières semaines jusqu’à 12 heures par jour, aggravant la misère pour les entreprises qui ont fait face à des années -long effondrement des centrales au charbon vieillissantes du service public.

Mais ils ont également conduit un nombre record de personnes vers EskomSePush, l’application – dont le nom est tiré d’un gros mot afrikaans – qui a été cofondée par Maritz et son ami Dan Wells il y a sept ans.

« J’aimerais ne pas avoir à créer ces fonctionnalités pour le délestage », a déclaré Maritz, un ingénieur technique qui est passé à travailler sur l’application à plein temps cette année. « J’espère que le délestage pourra disparaître dans un mois et que les fonctions ne seront plus nécessaires. »

L’Afrique du Sud est aux prises avec l’héritage d’années d’échec à investir dans une nouvelle alimentation électrique, ce qui a forcé Eskom à maintenir des usines vieilles de plusieurs décennies sans entretien approprié. Le service public en difficulté n’a plus que 26 000 mégawatts de capacité pour répondre à la demande nationale qui culmine à 32 000 MW en hiver, ce qui l’oblige à couper jusqu’à 6 000 MW du réseau à la fois.

Jusqu’à 2,4 millions d’utilisateurs par jour se sont connectés à EskomSePush ce mois-ci, alors que les grèves sauvages des travailleurs d’Eskom à la recherche de salaires plus élevés ont exacerbé l’effondrement et ont fait de 2022 la pire année à ce jour pour les pannes, avec un peu moins de la moitié restantes.

L’aggravation des problèmes a finalement contraint le président Cyril Ramaphosa à agir. La semaine dernière, il a annoncé un vaste plan visant à faire appel au secteur privé « pour ajouter de toute urgence beaucoup, beaucoup plus de capacité au réseau ».

L’obligation pour les producteurs d’électricité de détenir une licence, qui s’appliquait auparavant aux projets indépendants de plus de 100 MW, sera supprimée, permettant aux mines et autres entreprises d’installer leur propre capacité de production de n’importe quelle taille. Selon les propositions, l’État doublera également ses achats d’énergie renouvelable cette année à plus de 5 000 MW.

Mais, malgré les espoirs de Maritz et les inquiétudes du Congrès national africain au pouvoir que la crise énergétique coûtera au parti son emprise post-apartheid sur le gouvernement national lors des élections de 2024, il est peu probable que les projets du secteur privé commencent à alléger le fardeau d’Eskom pendant un certain temps. .

Les mesures sont « un bon plan, notamment la suppression du seuil d’autorisation. Cependant, cela peut prendre quelques années avant que les producteurs indépendants puissent contribuer de manière significative au réseau », a déclaré l’économiste indépendant Thabi Leoka. « Le renforcement des capacités prendra un certain temps, mais c’est mieux que de ne rien faire car la plupart des entreprises sont en difficulté. »

Ramaphosa fait face à des défis posés par des intérêts particuliers. Parmi les problèmes d’Eskom, il a blâmé « le sabotage délibéré par des syndicats criminels bien organisés qui détruisent le service public et nuisent à notre économie », comme le vol endémique de pièces détachées de centrales électriques.

Il fait également face à la torpeur dans son parti. Gwede Mantashe, le ministre de l’énergie, a ces derniers mois rejeté les plaintes selon lesquelles l’approvisionnement en électricité progressait trop lentement. « Les mêmes personnes chargées de mettre en œuvre le nouveau plan sont les mêmes ministres qui auraient pu mettre en œuvre ces plans depuis le début », a déclaré Leoka.

Le cœur de l’ANC couvre les régions houillères qui approvisionnent Eskom. Les factions du parti favorisent la gestion par l’État de ces ressources plutôt que les énergies renouvelables indépendantes. Eskom a retardé la signature de contrats avec des fournisseurs renouvelables en 2016, ce qui a eu un effet d’entraînement sur la tenue de plusieurs cycles d’approvisionnement.

« Il y a une histoire. . . d’entraver les énergies renouvelables parce que vous voulez protéger la sauce autour des ressources en place », a déclaré Grové Steyn, directeur général de Meridian Economics, un cabinet de conseil. « Le problème n’est pas la bureaucratie. C’est de la résistance politique.

Fin 2020, la capacité renouvelable de l’Afrique du Sud était de 6 700 MW, soit environ 16 % de la capacité totale.

Si l’Afrique du Sud s’était procuré 5 000 MW supplémentaires d’approvisionnement solaire et éolien entre 2016 et 2021, presque toutes les coupures de courant de l’année dernière auraient pu être évitées, selon les estimations de Meridian qui supposent que les énergies renouvelables auraient mieux soutenu la production d’électricité de secours d’Eskom que le charbon.

« Nous manquons principalement d’énergie, pas de capacité. . . la capacité n’est qu’un potentiel à générer, l’énergie est ce que vous pouvez continuer à générer », a déclaré Steyn. Il a ajouté que la grève d’Eskom « a perturbé un système qui est déjà sur une fine couche de glace ».

Afin d’alimenter les centrales de secours, Eskom avait déjà brûlé environ 270 millions de litres de diesel de janvier à mai de cette année, avant les pires pannes d’électricité, contre environ 450 millions de litres dans l’année jusqu’à fin mars 2021.

Les coupures de courant de plus en plus fréquentes de ces dernières semaines ont fait des ravages sur les entreprises sud-africaines de toutes tailles en sapant l’approvisionnement en diesel des générateurs et en épuisant les batteries des tours de téléphonie mobile.

Bien que le groupe industriel Business Leadership South Africa salue le plan de Ramaphosa comme un signe que « nous allons enfin dans la bonne direction », de nombreuses entreprises couvrent leurs paris. MTN, le plus grand opérateur de téléphonie mobile d’Afrique, ajoute à une flotte de plus de 2 000 générateurs pour assurer le fonctionnement des tours.

Alors que l’Afrique du Sud attend de nouveaux investissements dans l’électricité, faire fonctionner des générateurs diesel et embaucher des agents de sécurité pour les protéger sont des coûts morts pour les entreprises dans une économie déjà stagnante, a déclaré Leoka. « C’est de l’argent qui aurait pu aller ailleurs, dans l’investissement ou l’emploi. »

EskomSePush vend une technologie permettant aux entreprises telles que les banques d’intégrer son application dans leurs systèmes, comme une fonctionnalité avertissant les télétravailleurs lorsque les prochaines coupures de courant auront lieu. Un produit est également en cours d’élaboration pour les propriétaires visant à synchroniser l’énergie solaire et les batteries sur le toit avec des coupures de courant à mesure qu’ils se déconnectent de plus en plus du réseau.

Maritz préférerait travailler sur les nombreux autres problèmes de l’Afrique du Sud. EskomSePush a ajouté un nouveau service « Demandez à ma rue » pour permettre aux Sud-Africains de signaler et de réparer plus efficacement les pannes d’eau locales et non Eskom.

« Une petite partie de moi réfléchit. . . aidons les Sud-Africains à s’entraider également », a déclaré Maritz. « J’espère que nous pourrons utiliser le délestage comme rampe de lancement pour construire quelque chose de plus grand. »