L’Afrique du Sud, championne du monde, entame le compte à rebours de la Coupe du monde contre le Pays de Galles
L’Afrique du Sud, capitaine de Siya Kolisi, entame samedi contre le Pays de Galles à Pretoria un compte à rebours de 16 matches avant de défendre le titre de la Coupe du monde de rugby en France en septembre prochain.
Les Springboks affrontent le Pays de Galles, la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Argentine trois fois chacun et l’Irlande, la France, l’Italie et l’Angleterre une fois, et il y a la possibilité de deux matchs de préparation l’année prochaine.
Des tests samedis consécutifs contre le Pays de Galles à Pretoria, Bloemfontein et Cape Town donnent le coup d’envoi, suivis en août et septembre par trois matchs de championnat de rugby à domicile et trois à l’extérieur.
Un changement de format signifie que les Springboks affronteront leurs plus grands rivaux, la Nouvelle-Zélande, deux fois en Afrique du Sud, avant d’affronter l’Australie à deux reprises.
Seuls les matches contre l’Argentine suivent le schéma traditionnel des championnats de l’hémisphère sud, à domicile et à l’extérieur.
En novembre, une tournée intimidante voit les champions du monde affronter l’Irlande, la France et l’Angleterre en quatre week-ends. Une visite en Italie complète le programme.
Le championnat de rugby 2023 sera réduit de six tours à trois en raison de la Coupe du monde et il y a eu des rapports non confirmés selon lesquels l’Afrique du Sud jouerait deux autres tests.
L’Afrique du Sud est regroupée avec l’Irlande, l’Écosse, la Roumanie et un qualificatif Asie/Pacifique en France. Les vainqueurs et les deuxièmes de la section se qualifient pour les quarts de finale.
Les Springboks jouent pour la première fois cette année, et pour la première fois devant un public local depuis 2019, après une saison précédente mitigée au cours de laquelle ils ont remporté huit tests et en ont perdu cinq.
Une victoire en série contre les Lions britanniques et irlandais au Cap et une victoire de dernière minute contre la Nouvelle-Zélande sur la Gold Coast australienne ont été les faits saillants.
Le point bas pour le skipper vainqueur de la Coupe du monde Kolisi et ses coéquipiers verts et or a subi une raclée de 13 points par l’Australie à Brisbane.
– Très compétitif –
Alors que l’Afrique du Sud, classée n ° 1, a été très compétitive dans 12 des 13 tests, le Pays de Galles a chuté à la neuvième place après seulement quatre victoires lors des 12 derniers matches sous l’entraîneur néo-zélandais Wayne Pivac.
La défaite la plus humiliante a été à domicile contre l’Italie, il y a quatre mois, dans un championnat des Six Nations où le Pays de Galles n’a gagné qu’une seule fois en cinq matches.
Ajoutez à cette triste histoire le fait que le Pays de Galles a perdu les 10 tests en Afrique du Sud, y compris une raclée 96-13 à Pretoria il y a 24 ans, et les chances semblent être contre eux ce mois-ci.
Le stade Loftus Versfeld, où se déroule le premier test, a été un lieu particulièrement malheureux pour les Gallois car ils y ont concédé 186 points en trois tests – une moyenne de match de 62.
Mais malgré le déséquilibre apparent, l’entraîneur des Springboks, Jacques Nienaber, insiste sur la prudence et Pivac garde espoir à la veille du premier international.
« Je pense que ce sera une série très disputée », a déclaré Nienaber. « Le Pays de Galles est dans le même état désespéré qu’il y a quatre ans.
« On était la risée du rugby début 2018 et moins de deux ans plus tard on était champions du monde.
« Je sais ce que ça fait d’être abattu et le Pays de Galles voudra nous copier et monter en flèche. Quand j’ai rencontré Wayne (Pivac) il y a quelque temps, il m’a dit qu’ils cherchaient désespérément une victoire en série en Afrique du Sud. »
Pivac a déclaré: « Je pense que tout le monde sait dans quoi nous entrons, nous savons que le Pays de Galles a perdu les 10 tests en Afrique du Sud, mais nous pensons que nous pouvons réussir ici.
« C’est un énorme défi de s’attaquer aux champions du monde dans leur arrière-cour avec deux des tests en altitude. Ce sera un bon test pour nous et nous montrera exactement où nous en sommes. »
Les touristes porteront des brassards noirs à la mémoire du légendaire demi-mouche gallois Phil Bennett, décédé le mois dernier à l’âge de 73 ans.
dl/mw