L’administrateur de l’EPA visite Jackson juste avant l’avis d’ébullition de l’eau dans toute la ville

Des couloirs calmes ont accueilli l’administrateur de l’Agence de protection de l’environnement Michael S. Regan lors de sa visite à l’école primaire Wilkins de Jackson lundi après-midi.

« Les infrastructures hydrauliques… concernent vraiment nos enfants », a déclaré Regan à une cafétéria sans élèves. « Je suis ravi d’être ici. Je serais plus excité si les couloirs étaient remplis d’enfants. Mais c’est la raison pour laquelle je suis ici.

Un système d’eau en difficulté avait amené Regan à Jackson en premier lieu, et ce même système avait déplacé les élèves de Wilkins Elementary à Van Winkle Elementary juste avant sa visite. Plus tard dans la journée, les habitants de Jackson apprendraient l’existence d’une troisième crise : une autre alerte d’ébullition de l’eau à l’échelle de la ville.

Lundi soir, la ville a envoyé une alerte concernant le système d’approvisionnement en eau de Jackson, sans rapport avec les problèmes chroniques qui avaient forcé les élèves à quitter l’école élémentaire Wilkins ce matin-là. Cette fois, le « mauvais lot de produits chimiques » à l’usine de traitement des eaux OB Curtis avait incité la ville à prendre des mesures de précaution.

Aujourd’hui, en raison de l’alerte, 10 écoles de la région de Jackson sont toutes virtuelles, Wilkins et Van Winkle inclus.

« Création de cycles d’humiliation »

Dans le couloir de Wilkins lundi matin, Regan a rejoint le directeur des écoles publiques de Jackson Errick L. Greene, le maire de Jackson Chokwe A. Lumumba et la directrice de l’école, Cheryl Brown, pour inspecter une salle de bain avec une pression d’eau si basse que les toilettes ne pouvaient pas tirer.

« Au début de la journée, c’était bas », a expliqué Greene, « et cela s’est progressivement aggravé. Au milieu de la journée, essayer de se regrouper et de préparer (les parents) à recevoir des enfants ou à venir les chercher dans une autre école, ce ne sont là que quelques-uns des défis.

À l’extérieur, des toilettes portables et une pelouse déchirée pour des réparations d’eau donnaient l’impression que l’école était à moitié construite.

« Nous connaissons les problèmes qui existent », a déclaré Lumumba. « Ils mettent en évidence la création de cycles d’humiliation. (Les enfants) sont déracinés des environnements où ils prospèrent, des ressources que nous tenons tous pour acquises comme l’eau. Cela fait quelque chose pour la psyché de nos enfants », a-t-il ajouté.

‘C’est un coup dans le bras’

La tournée de l’EPA lundi à Jackson, la première étape d’une tournée « Voyage vers la justice » des communautés marginalisées à travers le Sud, a commencé par une table ronde des dirigeants communautaires. La presse n’a pas été autorisée à assister à la conversation, mais a rencontré l’administrateur juste à l’extérieur de l’usine de traitement des eaux OB Curtis. Quelques heures plus tard, le dysfonctionnement de cette même usine laisserait tout Jackson sans eau potable jusqu’à jeudi au plus tôt.

Une grande partie de la tournée de Regan à Jackson a été consacrée à l’écoute : aux étudiants, dont quatre sont retournés à Wilkins pour interroger l’administrateur sur son agenda ; aux habitants, qui l’ont remercié de sa visite et ont fait part de leurs craintes quant à l’état de l’eau de la ville. Beaucoup ont parlé en termes matériels, expliquant le coût personnel des routes endommagées de Jackson et des achats hebdomadaires d’eau en bouteille.

Mais des événements d’importance nationale ont entouré la visite, plus importants encore que la dernière panne d’eau à l’échelle de la ville de Jackson. L’arrivée de Regan à Jackson fait suite à la signature d’un énorme projet de loi sur les infrastructures par le président Joe Biden, le produit fini un 1,2 billion de dollars plan pour les réparations des routes à Internet aux systèmes d’eau.

Le Mississippi recevra 459 millions de dollars sur les 55 milliards de dollars spécifiquement consacrés aux infrastructures hydrauliques. Pourtant, l’estimation de la Ville pour la modernisation de son système d’aqueduc est plus proche d’un milliard de dollars, soit beaucoup plus que l’ensemble du forfait comprend pour l’État dans son ensemble.

De plus, la législature de l’État répartira l’argent, une entité que les représentants de la ville ont souvent affirmés sont hostiles aux besoins de Jackson.

En dehors de Wilkins Elementary, le Mississippi Free Press a demandé à Regan si l’EPA avait corrigé le manque évident de ses conversations avec les dirigeants de Jackson.

« Ce que nous examinons, ce sont les ressources de l’accord d’infrastructure bipartite, les ressources que nous espérons obtenir dans le cadre de l’accord Build Back Better, et les ressources de base dont nous disposons en tant qu’agence fédérale », a déclaré Regan.

« C’est une balle dans le bras », a poursuivi l’administrateur. « C’est un acompte, mais c’est une énorme opportunité pour les partenariats public-privé. Nous devrons faire preuve de créativité dans la façon dont nous dépensons nos précieuses ressources, mais nous devrons également faire preuve d’esprit d’entreprise dans la façon dont nous nous associons avec le secteur privé pour nous assurer que nos communautés prospèrent.

« Ce sont des problèmes d’héritage »

Ville de Jackson City Engineer Charles Williams a souligné les partenariats public-privé comme l’une des solutions pour les systèmes d’eau en difficulté de la ville dans une précédente interview avec le Mississippi Free Press, mais a alors averti que le financement n’était pas encore disponible pour que de tels partenariats soient réalistes.

Avec le financement entrant du projet de loi sur les infrastructures de Biden, cependant, de tels arrangements pourraient être de retour sur la table.

Pendant les brefs commentaires médiatiques de Regan, il était disposé à discuter d’un rôle plus actif pour l’EPA dans l’entretien du système d’eau. Il y a des décennies, l’agence était directement impliquée dans le financement des systèmes d’approvisionnement en eau, fournissant des subventions massives aux municipalités à travers le pays qui ont permis la construction de nouveaux systèmes d’approvisionnement en eau modernes.

Que tout s’est évaporé à l’époque du président Ronald Reagan—La relation de l’EPA avec le financement de l’eau s’est déplacée vers la fourniture d’argent aux États sous la forme de fonds de prêts renouvelables de l’État, sur lesquels les municipalités pouvaient contracter des prêts à faible taux d’intérêt. Des villes comme Jackson, avec des populations en baisse et donc une assiette fiscale qui se rétrécit, ont du mal à lever les revenus nécessaires pour prendre de l’argent avec des conditions.

Le Mississippi Free Press a demandé à Regan si des programmes destinés à desservir plus directement les villes héritées comme Jackson étaient en route.

« Il existe absolument une stratégie de conception pour s’assurer que nous nous attaquons à l’abordabilité de l’eau (pour les villes héritées) », a déclaré Regan. «Et que nous cherchons à fournir les ressources aux communautés qui en ont le plus besoin. Le président a été très sage en comprenant qu’il s’agissait de problèmes hérités, nous comprenons donc la déficience structurelle qui existe dans toutes nos agences. »

Une volonté de remettre en cause la doctrine vieille de plusieurs décennies du soutien indirect aux systèmes d’approvisionnement en eau n’est pas un engagement total envers une nouvelle ère de financement des APE. Mais Regan était prêt à discuter d’un nouveau virage pour l’agence, signalant la possibilité d’un changement dans une politique fédérale qui dure depuis près d’un demi-siècle.

« C’est pourquoi nous utilisons ces fonds pour renforcer les programmes existants », a poursuivi Regan. « Mais nous avons également la liberté et la flexibilité de concevoir de nouveaux programmes. Nous allons examiner ce qui fonctionne dans notre infrastructure (de programme) existante afin de pouvoir retirer l’argent le plus rapidement possible.

« Mais tout l’argent ne passera pas par les moyens traditionnels. Certaines ressources devraient passer par une nouvelle programmation pour être sûrs que nous nous attaquons à ces problèmes (héritages).