L’administrateur de Biden évalue les sanctions contre le chef de la Banque centrale du Liban, Riad Salameh

Photographe: Hasan Shaaban / Bloomberg

Les États-Unis envisagent des sanctions contre le chef de longue date de la banque centrale libanaise alors qu’une enquête plus large sur le détournement présumé de fonds publics dans le pays s’accélère, selon quatre personnes proches du dossier.

Des responsables au sein de l’administration Biden ont discuté de la possibilité de mesures coordonnées avec leurs homologues européens visant Riad Salameh, qui a dirigé l’autorité monétaire de la nation du Moyen-Orient pendant 28 ans, a déclaré le peuple, qui a demandé l’anonymat car les pourparlers sont privés.

La discussion s’est jusqu’à présent concentrée sur la possibilité de geler les actifs de Salameh à l’étranger et de promulguer des mesures qui restreindraient sa capacité à faire des affaires à l’étranger, ont déclaré les gens. Les délibérations sont en cours et une décision finale sur l’opportunité de prendre des mesures n’est peut-être pas imminente, ont-ils déclaré. Salameh nie tout acte répréhensible.

Les autorités américaines ont déjà envisagé de pénaliser Salameh. La possibilité est apparue aussi récemment que l’année dernière, mais le président de l’époque, Donald Trump, n’était pas intéressé à agir, ont déclaré deux personnes. Son administration a concentré une grande partie de sa politique au Moyen-Orient sur la lutte contre l’influence de l’Iran et de ses mandataires comme le Hezbollah basé au Liban, tandis que le président Joe Biden a initialement mis l’accent sur la responsabilité en matière de corruption et de violations des droits de l’homme.

Si des mesures étaient imposées, ce serait un cas rare dans lequel un gouvernement étranger a pris des mesures contre le chef en exercice d’une banque centrale pour corruption présumée. Cela équivaudrait également à un renversement de fortune remarquable pour l’un des chefs de la politique monétaire les plus anciens au monde et compliquerait encore les efforts du Liban pour gagner. soutien financier international.

Le Liban résume son problème de dette, donne ou prend quelques milliards

Salameh, 70 ans, était autrefois célébré comme le financier qui a stabilisé la monnaie libanaise contre toute attente et a même été considéré à un moment donné comme un candidat à la présidentielle. Pas plus tard qu’en 2019, il a obtenu une note A du magazine new-yorkais Global Finance dans son classement annuel. Euromoney l’a nommé gouverneur de la banque centrale de l’année dix ans plus tôt.

Un nom familier à Wall Street et dans les capitales étrangères, Salameh a été l’une des rares constantes au cours des trois dernières décennies alors que Beyrouth luttait contre la guerre, débilitant des impasses politiques et une crise économique.

Ce contexte a déclenché des manifestations de masse en octobre 2019 contre une classe politique accusée de saigner les caisses de l’État à travers des décennies de corruption et de mauvaise gestion. Les manifestants ont également blâmé Salameh pour des politiques toujours plus risquées pour soutenir un modèle financier qui a finalement échoué, anéantissant les économies de vie d’une génération de Libanais. Plus de la moitié de la population vit désormais dans la pauvreté, selon le Les Nations Unies.

La crise économique croissante du Liban mise à nu par l’explosion de Beyrouth

Sonde suisse

En janvier, le bureau du procureur général suisse a demandé l’aide du gouvernement libanais pour une enquête sur le blanchiment d’argent lié à un éventuel détournement de fonds des caisses de Banque du Liban, comme la banque centrale est connue. Les autorités suisses n’ont pas identifié la cible de leur enquête et la justice libanaise a déclaré avoir été approchée au sujet de transferts à l’étranger effectués via la banque centrale.

La Suisse enquête sur des allégations de détournement de fonds de la Banque centrale du Liban

L’enquête implique également d’autres juridictions, y compris le Royaume-Uni et la France, où les autorités examinent les liens de Salameh avec des propriétés, des sociétés écrans et des virements bancaires à l’étranger, ont déclaré les quatre personnes. Alors que l’enquête suisse donne de l’élan, les sanctions américaines potentielles ne dépendent pas nécessairement autant de son résultat que de l’évolution des calculs politiques, ont-ils déclaré.

Salameh a rejeté les allégations portées contre lui-même et la banque centrale.

« Il est tout à fait faux que j’ai bénéficié de quelque manière ou forme que ce soit, directement ou indirectement, de fonds ou d’actifs appartenant à la BDL ou à tout autre fonds public », a-t-il écrit jeudi dans une réponse par e-mail aux questions de Bloomberg News.

Salameh a déclaré que sa valeur nette était de 23 millions de dollars lorsqu’il a assumé le rôle de gouverneur en 1993, une fortune accumulée au cours de sa précédente carrière de banquier privé. Son salaire à Merrill Lynch gagnait 165 000 $ par mois, a-t-il dit.

«La source de ma richesse est clairement identifiée», écrit-il dans l’e-mail.

Une porte-parole à la Le Conseil national de sécurité de la Maison Blanche a renvoyé des questions au département du Trésor. Un représentant sur place n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Une porte-parole du bureau du procureur général suisse a déclaré que l’enquête était en cours, mais a refusé de commenter la coordination avec les autorités américaines. Le Le Trésor britannique a renvoyé les requêtes au Foreign Office, qui a refusé de commenter. Le ministre libanais de la Justice n’a pas répondu aux questions. Un fonctionnaire de la présidence française non plus.

Commissions de frère

Les autorités suisses sont enquêtant sur des allégations selon lesquelles Salameh aurait indirectement bénéficié de la vente d’euro-obligations libanaises détenues dans le portefeuille de la banque centrale entre 2002 et 2016, selon un fonctionnaire de la justice libanais et une personne proche de la enquête, qui ont tous deux demandé l’anonymat car les informations sont sensibles.

L’autorité monétaire détient des euro-obligations provenant de transactions de marché à marché ainsi que des accords de swap avec le gouvernement. BDL annulerait les bons du Trésor et recevrait les obligations en retour.

La relation entre le frère de Salameh, Raja, et la société de courtage Forry Associates Ltd, qui a facturé des commissions sur la vente d’euro-obligations aux investisseurs, est également intéressante pour les autorités, ont déclaré quatre personnes. Les commissions sous contrôle totalisent plus de 300 millions de dollars, selon une personne proche de l’enquête suisse.

Le site Web d’informations d’enquête basé à Beyrouth, Daraj, a précédemment rendu compte du lien entre le frère de Salameh et Forry. La société a été enregistrée en 2001 dans les îles Vierges britanniques, un paradis fiscal offshore, et administrée par Mossack Fonseca, l’agent panaméen exposé dans la fuite des Panama Papers de 2016. Forry a été radié en 2011, selon les données de la fuite.

Dès 2007, l’ambassadeur des États-Unis au Liban, Jeffrey Feltman, avait fait part de ses inquiétudes à Washington concernant les relations financières entre les frères Salameh et la banque centrale. Dans un câble diplomatique rendu public plus tard par WikiLeaks, il a écrit que Raja gagnait des commissions sur un contrat de banque centrale datant des années 1990, qui le payaient chaque fois que de nouveaux billets étaient imprimés.

Raja Salameh n’a pas pu être immédiatement joint pour commenter lorsqu’il a été contacté via Solidere, une société immobilière dont il est membre du conseil d’administration. Il n’y a aucune information de contact accessible au public pour lui et les efforts pour le joindre via des personnes qu’il connaissait ont échoué. Dans le passé, il a dit qu’il possédait des entreprises et des investissements dans l’immobilier et l’hôtellerie, localement et internationalement, en utilisant ses propres fonds privés.

Allié anti-Hezbollah

Sous Trump, les États-Unis sanctionné plusieurs responsables libanais pour avoir soutenu le Hezbollah soutenu par l’Iran, un groupe armé doté d’une puissante branche politique. En novembre, il a également imposé des sanctions au chef du plus grand bloc chrétien – un allié du Hezbollah – en vertu de la loi Global Magnitsky, qui vise à enrayer les graves violations des droits de l’homme et la corruption à l’étranger.

Les États-Unis sanctionnent l’ancien ministre libanais des Affaires étrangères Bassil pour corruption

Il n’est pas clair si une action contre Salameh tomberait sous le coup des dispositions Magnitsky ou d’autres réglementations permettant aux fonctionnaires du Trésor de pénaliser les fonctionnaires étrangers accusés d’utiliser le dollar américain pour des transactions illicites, ont déclaré les gens.

La France, qui a été travaillant avec des responsables libanais pour former un nouveau gouvernement à Beyrouth, a averti l’année dernière que des sanctions coordonnées pourraient être imposées contre les dirigeants politiques s’ils échouaient à promulguer des réformes pour sauver une économie dont l’effondrement pourrait déstabiliser davantage la région.

Toute action contre Salameh serait cependant plus délicate, étant donné la poussée de l’administration Biden et des alliés européens pour parvenir à un accord diplomatique avec l’Iran ainsi que les efforts pour mettre fin à une crise politique qui a laissé le Liban sans gouvernement pendant près de sept mois.

Les mesures potentielles contre les responsables qui ont contribué à la lutte contre le Hezbollah ont reçu un accueil plus froid de la part de certains alliés de l’Amérique, ont déclaré quatre personnes. Salameh, en particulier, a noué des relations étroites avec des responsables américains et européens alors qu’ils cherchaient à limiter l’empreinte du Hezbollah dans le secteur financier libanais.

– Avec l’aide de Youssef Diab, Hugo Miller, Jennifer Jacobs, Kitty Donaldson, Alex Morales et William Horobin

(Mises à jour avec graphique.)