L’absence d’Erik Cernak laisse un trou sur la ligne bleu Lightning
TAMPA — Le travail des cols bleus d’Erik Cernak peut parfois être négligé, mais l’absence prolongée du défenseur du Lightning ne le sera certainement pas.
Cernak a laissé la défaite de mardi en prolongation contre les Hurricanes en faisant l’une des choses qu’il fait le mieux, en bloquant les tirs. Il a reçu un tir au bras gauche à la fin de la première période et n’est pas revenu en raison de ce que l’équipe a appelé une blessure au haut du corps.
En plus de son jeu défensif responsable et punitif, Cernak est le meilleur défenseur droit du Lightning. Il s’est imposé comme un joueur offensif et pendant les deux premières semaines de la saison, il a mené l’équipe au chapitre des tirs au but.
Avec le joueur de 24 ans absent pour une durée indéterminée, le Lightning manquera l’un de ses meilleurs défenseurs, tireurs de pénalité et mangeurs de minutes.
« Il y a de l’inquiétude », a déclaré l’entraîneur du Lightning, Jon Cooper, mardi soir. Ce ne sera certainement pas au jour le jour. Il fait partie intégrante de notre D-corps, et il l’est depuis longtemps. Nous espérons que ce n’est pas trop long. Mais il va manquer quelques matchs ici, cela ne fait aucun doute. »
Cernak mène le Lightning pour les coups sûrs (36), se classe troisième pour les tirs bloqués (17) et les tirs au but (29) et quatrième pour le temps de glace moyen parmi les patineurs (20:15),
« Il est manifestement un gros dévoreur de minutes pour nous », a déclaré le centre Brayden Point. «Il bloque une tonne de tirs, travaille dur, joue physiquement. C’est en quelque sorte tout fait, vraiment, alors nous devons gérer la rondelle avec lui hors de l’alignement et amener les gars à revenir là-bas.
L’absence de Cernak réduit également la profondeur de la défense du droit du Lightning. Sa sortie mardi a forcé Jan Rutta (23:48) et Cal Foote (16:18) à totaliser le temps de glace le plus élevé de la saison et à travailler de manière impromptue sur le désavantage numérique aux côtés de Ryan McDonagh.
Les défenseurs gauchers Victor Hedman, McDonagh et Mikhail Sergachev totalisent déjà plus de 22 minutes par match. Sergachev, qui vient de terminer une suspension de deux matchs pour une mise en échec illégale à la tête, sera de retour pour le match de samedi contre les Panthers et pourra jouer du côté droit.
Le Lightning devrait également ramener le vétéran défenseur droitier Zach Bogosian au cours des prochains matchs. Il est absent depuis qu’il a été touché au pied par un tir lors du match d’ouverture de la saison le 12 octobre.
Pourtant, Cernak est devenu un joueur si précieux pour le Lightning qu’il ne sera pas facile à remplacer. Les défenseurs de Tampa Bay prennent leur part de punition en empêchant les tirs, et la semaine dernière, contre les Capitals, Cernak s’est placé devant deux tirs frappés d’Alex Ovechkin en succession rapide en désavantage numérique.
« Il nous manque beaucoup », a déclaré l’attaquant du Lightning Pat Maroon. « Vous savez ce qu’il fait sur le PK. Lui et McDonagh ne sont que des guerriers là-bas, la façon dont ils rivalisent, la façon dont ils mettent leur visage devant les tirs.
« Il a des compétences de haut niveau. Il peut marquer, il peut créer une attaque, il saute dans le jeu. Et c’est un gros corps là-bas qui joue physiquement. Il est difficile à affronter. Il rivalise avec les meilleures lignes, donc évidemment, c’est une énorme présence qui va nous manquer. »
On ne sait pas combien de temps Cernak pourrait manquer, mais le Lightning a déjà vu sans le meilleur buteur Nikita Kucherov en avantage numérique à quel point une absence clé peut avoir un impact sur une partie de leur jeu.
Cernak a raté sept matchs de fin mars à début mai la saison dernière, et le Lightning en a perdu cinq.
« Juste une autre opportunité pour un jeune enfant ou un joueur qui n’est pas dans l’alignement d’intervenir », a déclaré Maroon. «Nous allons avoir des joueurs qui baissent tout au long de l’année – des joueurs clés, évidemment, comme Cerny et Kuch – donc ça doit être la mentalité du prochain homme.
« Nous ne pouvons pas vraiment nous apitoyer sur notre sort. Nous devons juste aller là-bas et concourir, car nous allons traverser des hauts et des bas cette année. »
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