La zone euro prend les devants en testant les eaux de la monnaie numérique
Il y a quelques années à peine, la monnaie numérique de la banque centrale (CBDC) était considérée comme quelque chose d’exotique. La Riksbank de Suède était la seule parmi les pays à revenu élevé à l’explorer, un fait attribué à la faible utilisation des espèces par sa population.
Maintenant, les monnaies électroniques officielles sont devenues courantes. Tous les acteurs majeurs s’y intéressent: Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, a déclaré la semaine dernière qu ‘«après une longue période de développement, le domaine est à l’aube de changements majeurs». La Chine teste un renminbi numérique, la Suède a achevé un pilote technique et les Bahamas viennent de lancer la première CBDC au monde.
Auparavant hésitante, la zone euro s’est hissée au front. La semaine dernière, la Banque centrale européenne a publié les réponses à une consultation publique achevée, elle-même le suivi d’un document de réflexion publié par son groupe de travail en octobre. Fabio Panetta, membre de son bureau exécutif, a assisté à une audition au Parlement européen. Cela donne à la BCE une longueur d’avance sur ses principaux homologues dans l’engagement du public. Le gouvernement britannique a lancé lundi un groupe de travail «britcoin» et la Banque d’Angleterre a sollicité des commentaires sur un document de travail récent. La Réserve fédérale étudie la technologie des CBDC même si elle n’a pas encore consulté le public.
Il n’y a aucun doute sur le sérieux avec lequel toutes les banques centrales examinent actuellement l’opportunité de fournir un équivalent numérique de la trésorerie officielle. Silvana Tenreyro, membre du comité de politique monétaire de la BoE, a souligné que le passage à l’achat en ligne induit par la pandémie «ajoute beaucoup au coût de l’utilisation des espèces». La demande de paiements numériques ne devrait qu’augmenter. Dans le même temps, les banques centrales hésitent à aller au-delà de ce à quoi le public et les dirigeants politiques sont prêts.
L’engagement public de la BCE montre les considérations contradictoires auxquelles ils doivent faire face. L’un est un compromis entre la confidentialité et la fonctionnalité. L’état de surveillance de la Chine peut se féliciter de l’examen des finances des gens qu’un renminbi numérique fournirait, mais la BCE estime que la protection de la vie privée est la priorité absolue des gens pour un euro numérique. Pourtant, il est également hors de question de saper les règles européennes en matière de blanchiment d’argent et de corruption. L’anonymat complet n’est pas sur la table.
Un autre ensemble de complications concerne l’utilisation d’une monnaie électronique par des non-résidents. «L’UE a l’ambition d’avoir un euro beaucoup plus largement utilisé en dehors de la zone euro», a déclaré Maria Demertzis, directrice adjointe du groupe de réflexion Bruegel. «La crainte» – exagérée selon elle – est que la numérisation de la Chine vise à rendre sa monnaie plus attractive.
Les banques centrales des pays riches ont tenu à souligner que leurs projets de monnaie numérique sont collaboratifs et non compétitifs. Pourtant, personne ne veut voir sa propre monnaie être supplantée par des devises privées indépendantes de sa volonté, et encore moins par d’autres banques centrales. Lors de l’audition, les parlementaires ont expliqué à Panetta comment un euro électronique interagirait avec les économies hors zone euro, comment il pourrait rendre l’euro plus attractif au niveau international et s’il serait mis à la disposition des résidents d’Irlande du Nord.
Derrière le discours de coopération, se cachent également d’éventuels avantages en matière de politique industrielle. Le groupe de travail britannique est chargé de «surveiller[ing] les développements internationaux des CBDC pour garantir que le Royaume-Uni reste à la pointe de l’innovation mondiale ». À en juger d’après la consultation de la BCE, une innovation particulièrement souhaitable qu’un euro numérique pourrait faciliter est la «programmabilité» – capacité intégrée pour les transactions automatisées et les contrats «intelligents».
Ensuite, il y a l’inquiétude que la CBDC puisse saper les banques commerciales. Si tout le monde avait des euros numériques en dépôt auprès de la BCE, a déclaré Demertzis, «vous élimineriez un très grand segment du secteur bancaire».
Sur toutes ces dimensions, l’UE est une valeur aberrante. Il affiche des ambitions de haut vol pour la confidentialité numérique et la portée mondiale de sa monnaie, et dépend davantage des banques que des autres économies. Si la BCE a invité le public à envisager la CBDC plus tôt que les autres grandes banques centrales, cela peut indiquer qu’elle a une lutte plus longue pour rallier son soutien.