La zone du patrimoine mondial de Shark Bay bénéficie des débuts des snaggers d’herbiers marins pour rajeunir l’habitat
Le jeune Harrison Macdonald sourit avec joie alors qu’il aide sa famille à transporter des sacs de jute allongés sur un bateau à Shark Bay, en Australie occidentale.
« J’ai de gros muscles », remarque-t-il.
Il fait partie des membres de la communauté de Shark Bay qui travaillent avec des rangers autochtones dans le cadre d’un essai pionnier visant à déployer 250 soi-disant snaggers d’herbes marines le long du fond de l’océan.
Les snaggers sont des sacs de jute allongés remplis de sable.
On espère que les herbiers s’accrocheront aux chicots sur le fond marin de la zone du patrimoine mondial de l’UNESCO pour créer une nouvelle zone d’accueil et d’alimentation pour un large éventail d’espèces marines, telles que les dugongs, les poissons et les tortues.
Rachel Austin est une scientifique marine de l’Université d’Australie-Occidentale (UWA) et a contribué à la conduite du projet dans la baie.
« Nous avons opté pour la forme de snagger pour essayer d’augmenter la surface à laquelle ils pourraient éventuellement s’attacher », a-t-elle déclaré.
« Étant une forme assez basse et ronde, nous espérons que cela aura un impact minimal sur l’hydrodynamique le long du fond. »
L’opérateur de bateaux d’excursion, Greg Ridgley, a déclaré qu’il avait été inspiré de donner son bateau et son temps au projet après avoir constaté de visu qu’un manque d’herbes marines affectait négativement l’habitat marin de Shark Bay.
« Nous avons pensé que nous allions donner un grand coup de pouce et organiser tout le monde en action et fournir notre service et notre navire, et nous sommes partis », a-t-il déclaré.
Un habitat marin diversifié
S’étendant sur 2,2 millions d’hectares, la zone du patrimoine mondial de Shark Bay abrite 12 des 72 espèces d’herbiers marins du monde.
Cela comprenait la Posidonia australis, qui a été récemment découverte comme la plus grande plante du monde.
Mesurant plus de 180 kilomètres carrés en tant qu’herbier marin, il s’est développé pendant des milliers d’années en se clonant à plusieurs reprises.
Mais la région est également le site de la plus grande perte d’herbes marines denses, s’étendant sur 1 300 kilomètres, attribuée au changement climatique.
À l’été 2010, près de 40 % des herbiers marins de Shark Bay ont été endommagés à la suite d’une vague de chaleur marine, qui a vu la température de l’océan grimper de 2 à 5 degrés Celsius au-dessus de la moyenne.
Un outil essentiel contre le changement climatique
Les herbiers captent le carbone jusqu’à 35 fois plus vite que les forêts tropicales humides et, bien qu’ils ne couvrent que 0,2 % du fond marin à l’échelle mondiale, ils absorbent 10 % du carbone de l’océan chaque année.
Le professeur Gary Kendrick de l’UWA est considéré comme l’un des plus grands chercheurs mondiaux sur les herbiers marins.
« Nous perdons environ un terrain de football d’herbes marines toutes les demi-heures dans le monde et ce n’est pas si différent ici », a déclaré le professeur Kendrick.
« Si nous ne sortons pas et n’aidons pas à maintenir et à restaurer nos environnements marins, ils disparaîtront dans les 30 prochaines années. »
Le savoir autochtone rencontre la science
Le projet est considéré comme une première mondiale par ses promoteurs, mais le garde forestier de Malgana Land and Sea Management, Pat Oakley, a déclaré qu’il s’agissait également du premier projet depuis la détermination du titre autochtone de son peuple sur environ 28 000 kilomètres carrés de terres et d’eaux dans la région de Shark Bay pendant 2018.
Elle souhaitait voir plus de collaboration entre le savoir autochtone et la science.
« Lorsque les connaissances écologiques traditionnelles sont combinées avec des données et des recherches scientifiques, je pense que nous avons de bien meilleures chances d’atténuer le changement climatique », a déclaré Mme Oakley.
En cas de succès, les rangers de Malgana espèrent étendre le programme de capture d’herbes marines à une plus grande zone du site.