La ville canadienne de Tiny possède l’eau la plus pure au monde. Une opération d’extraction de gravier pourrait la ruiner | L’eau
Une partie de l’eau la plus propre au monde est tombée au sol il y a environ 70 ans, traversant un ciel brumeux qui a rempli les gouttelettes de cendres, de suie, d’échappement de véhicules, de produits chimiques et de métaux lourds.
Il s’est infiltré à travers le gravier, le limon glaciaire et la roche perméable et a finalement jailli d’un tuyau et dans un pichet tenu par Bonnie Pauzé.
L’eau scintille dans la lumière du soleil du matin alors qu’elle verse un verre. « C’est l’une des meilleures choses sur la planète », dit-elle en prenant une gorgée.
Quelques instants plus tard, elle brandit un pot d’eau trouble. « Et voici à quoi cela ressemble lorsque les entreprises commencent à laver le gravier. »
Après des années d’analyses minutieuses, les scientifiques pensent que les cantons ontariens de Tiny et Tay – à seulement une heure et demie au nord de Toronto – possèdent l’une des eaux les plus pures de la planète.
Mais la bizarrerie de la géologie qui aurait produit cette eau est également convoitée par les sociétés minières de gravier, qui ont annoncé leur intention d’étendre leurs opérations. Ces derniers mois, la région s’est retrouvée au centre d’un conflit croissant, opposant la préservation de l’approvisionnement en eau à la montée en puissance des sociétés d’extraction de ressources.
Des carrières de gravier sont exploitées dans la région depuis plus d’une décennie, mais les résidents craignent qu’une expansion planifiée ne s’avère désastreuse pour les eaux souterraines de la région. La nouvelle carrière Teedon Pit de 13,5 hectares au sommet de French’s Hill – la masse imposante de limon, de gravier, de sol alluvial et d’arbres qui, selon les scientifiques, est le secret de l’eau limpide de la région – verrait la couche de sol et de gravier enlevée par de la machinerie lourde et transportée par camion pour alimenter le boom de la construction dans les grandes villes.
Depuis 2009, Pauzé a collecté des échantillons dans des pots Mason, documentant les changements dans l’eau qui, selon elle et d’autres résidents, concordent avec l’expansion de l’exploitation minière dans la région. Certains échantillons contiennent de minuscules flocons de limon en suspension dans l’eau; d’autres deviennent noir d’encre lorsqu’ils sont secoués.
Un hydrogéologue mandaté par Pauzé et son mari, Jake, partage leur conviction que le processus de lavage du gravier à forte intensité d’eau est responsable de la contamination intermittente des eaux souterraines par le limon. Cette affirmation est contestée par le ministère de l’Environnement de la province, ce qui suggère qu’elle a des problèmes avec son puits.
Dans une déclaration au Guardian, Dufferin Aggregates, qui fait partie de CHG, basée à Dublin, a déclaré que toutes les opérations « sont menées conformément à toutes les exigences de conformité légales et environnementales, y compris la minimisation de la consommation d’eau par des mesures de réduction, de réutilisation et de recyclage dans la mesure du possible ».
Mais une telle certitude est déplacée, a déclaré William Shotyk, géochimiste à l’Université de l’Alberta, dont la ferme familiale se trouve à l’ombre de French’s Hill.
« Les principales autorités mondiales ne comprennent pas parfaitement l’eau », a déclaré Shotyk, le premier scientifique à quantifier la pureté de l’eau. « Et pourtant, nous avons des entreprises de granulats qui disent qu’elles n’affecteront pas la qualité de l’eau.
Jusqu’à récemment, on croyait que l’eau la plus pure au monde était celle piégée il y a des milliers d’années dans la glace de l’Arctique. Mais en 2006, Shotyk et ses collègues ont découvert que l’eau de sa ferme avait une concentration en plomb cinq fois inférieure à celle des échantillons de carottes de l’Arctique – un résultat qu’il trouve toujours ahurissant. À l’époque, il n’y avait qu’une poignée d’installations dans le monde qui pouvaient mesurer une concentration de plomb aussi faible.
« Ce n’est pas de la bonne eau. Ce n’est pas une eau excellente. Cette eau est absolument unique. C’est un miracle de la nature », a-t-il déclaré. « Mais nous ne comprenons pas combien d’eau il y a, d’où elle vient, à quelle vitesse elle se déplace, où elle va et comment Mère Nature l’a créée. »
Aujourd’hui, Shotyk dispose d’une installation soigneusement conçue pour mieux comprendre l’eau. Des chercheurs de partout se sont rendus dans sa petite cabine pour prélever des échantillons. L’équipe lave l’équipement à l’acide, utilise des plastiques en polypropylène et a enfermé les robinets dans des boîtiers en verre pour s’assurer que l’air ambiant ne contamine pas les échantillons. Des tests ultérieurs ont révélé que l’eau a des concentrations incroyablement faibles de chlorure et est dépourvue de tout contaminant organique provenant des fermes voisines.
John Cherry, un grand expert en hydrogéologie et fondateur du Groundwater Project, suppose qu’il pourrait s’agir d’un mélange d’eau du Pléistocène piégée dans des dépôts d’argile, ainsi que d’eau de pluie filtrée de French’s Hill et piégée dans une poignée d’aquifères artésiens, comme à la ferme de Pauzé. Mais il craint que l’écosystème ne soit altéré avant que les scientifiques ne puissent pleinement comprendre le phénomène.
« Le dernier endroit où une société civilisée devrait faire de l’extraction d’agrégats est une zone où se trouvent les eaux les plus cristallines », a-t-il déclaré. « Une grande partie de ce que nous faisons qui est stupide – et l’extraction d’agrégats au-dessus de l’eau pure est assez stupide – c’est parce que les eaux souterraines souffrent de plus d’ignorance que toute autre ressource en eau – [because] nous ne le voyons pas.
Avec autant d’inconnues entourant les eaux souterraines de Tiny et Tay, les scientifiques plaident depuis cinq ans pour étudier l’eau et l’écosystème environnant avant le début de l’expansion de la carrière.
« On nous dit que le Canada a plus d’eau douce par habitant que tout autre pays au monde et que nous vivons dans ce merveilleux paradis d’eau douce. L’eau est bon marché et il est donc très rare que nous fassions quoi que ce soit en tant que société pour protéger nos ressources en eau pour l’avenir », a déclaré Cherry.
Les résidents de la région ont remporté des combats précédents. En 2009, la décharge du site 41 de 50 acres (20 hectares) a été mise au rebut après une large opposition du public, une victoire rendue possible uniquement avec l’aide des Premières Nations voisines.
Ces communautés autochtones surveillent maintenant de près la lutte contre les carrières de gravier – et se préparent à une autre bataille.
« Je fais cela pour mes petits-enfants », a déclaré Beth Elson de la Première nation Beausoleil voisine. « Savoir qu’ils auront besoin d’eau claire est une grande motivation. L’eau fait partie de nous. Et il faut s’en occuper.
Elson était une figure centrale dans la lutte contre l’échec du projet de décharge et se déplace souvent depuis son domicile sur les rives immaculées de la baie Georgienne pour organiser des cérémonies de l’eau dans la région.
« Vous soulevez l’eau, vous dites des prières et chantez des chansons et honorez l’eau. Nous en donnons à la Terre Mère, d’autres au feu, puis nous faisons circuler l’eau. Tout le monde a un petit goût pour nous aider tous à nous connecter.
Mais elle craint que cette bataille ne soit différente du Site 41.
« Je ne sais pas quand [Indigenous peoples] jouerons notre rôle ici… En tant que voisins, nous ne faisons qu’observer, mais nous sommes souvent appelés à la 11e heure », a-t-elle déclaré. «Nous aurions dû bloquer les routes dès le départ. Sans attendre qu’ils aient creusé les trous. Nous aurions dû entrer juste quand le premier arbre a été coupé.
Pauzé dit que l’élan chancelant de la lutte, aggravée par les restrictions de santé publique, a démoralisé la communauté.
Un après-midi d’automne, marchant sous les peuplements d’érables, de hêtres et de pruches qui recouvrent le sommet de French’s Hill, Pauzé et la résidente locale Kate Harries écoutent le bavardage des quiscales grêles au-dessus de leur tête – et le bourdonnement lointain des opérations d’agrégats au loin.
« Nous voulons juste une pause sur tout cela pour vraiment savoir ce qui est en jeu », a déclaré Pauzé. « Nous voulons savoir pourquoi cette eau est si spéciale. »
Harry est d’accord.
« Ne serait-ce que pour les livres d’histoire. »