La troisième vague de Covid bouleverse l’Afrique du Sud fragile, un avertissement pour le monde en développement


SOWETO, Afrique du Sud—Sello Kgoale a regardé ses voisins faire la navette avec de l’alcool pillé, des réfrigérateurs et des téléviseurs à écran plat. Il n’y avait pas de police dans un centre commercial voisin, lui ont-ils dit, alors le père de trois enfants de 46 ans a rejoint la foule de milliers de personnes qui saccageaient le centre commercial et ont rempli trois sacs de riz, d’huile de cuisson et de paraffine pour la cuisinière de sa famille.

« Je n’ai jamais rien fait de tel auparavant. J’ai honte », a-t-il déclaré la semaine dernière, assis dans sa cabane en tôle ondulée. « Mais nous continuons à nous faire frapper. »

Il y a seize mois, M. Kgoale vivait dans une maison louée de deux chambres et avait un travail de nettoyage régulier, tandis que sa femme travaillait dans un centre d’appels. La première vague d’infections au Covid-19 en Afrique du Sud a coûté la vie à sa belle-mère et sa grand-mère. La seconde lui a coûté son travail puis sa maison. Le troisième a détruit ses efforts pour démarrer une nouvelle entreprise. « Je suis arrivé à Johannesburg il y a 21 ans du nord, plein d’espoir », a-t-il déclaré. « Maintenant, nous n’avons plus que de la colère. »

Vague après vague de coronavirus frappe l’économie fragile de l’Afrique du Sud et sa population en grande partie non vaccinée, créant une spirale de mort, de confinement et de colère qui a alimenté les pires émeutes du pays depuis l’effondrement du régime de la minorité blanche en 1994. Au moins 215 personnes sont mortes dans le violences dans les deux provinces les plus peuplées d’Afrique du Sud, et plus de 3 400 personnes ont été arrêtées. Alors que les pillages se sont calmés lundi, la situation reste tendue dans certaines parties du pays.

L’ambulancier paramédical de Saaberie Chishty, Farah Williams, a déclaré qu’après des semaines d’appels consécutifs de patients, les téléphones se sont tus la semaine dernière pendant les émeutes.

La violence a d’abord été déclenchée par l’arrestation de l’ancien président Jacob Zuma au début du mois et a exacerbé une lutte pour le pouvoir au sein de l’African National Congress, le parti au pouvoir en Afrique du Sud depuis l’élection de Nelson Mandela en tant que premier président noir du pays il y a 27 ans. Le président Cyril Ramaphosa a déclaré que les troubles étaient une tentative d’insurrection contre la démocratie sud-africaine et visaient à saboter son économie.

La contestation politique a rapidement dégénéré, devenant un exutoire pour les frustrations d’une majorité appauvrie longtemps exclue de l’économie du pays. L’Afrique du Sud peine à sortir d’une contraction record de 7% l’an dernier. Chaque poussée de Covid-19 et les blocages qui s’ensuivent mettent davantage de pression sur la nation divisée, où 43% des travailleurs étaient sans emploi fin mars.

« Nous étions assis sur un volcan endormi ici, où nous pourrions tous périr s’il entre en éruption », a déclaré Xolani Dube, analyste politique au Xubera Institute for Research and Development, un groupe de réflexion non partisan de la ville de Durban, dans le sud-est. « Maintenant, le volcan est entré en éruption. »

La dislocation humaine et économique en Afrique du Sud, où seulement 2,8% des personnes ont été entièrement vaccinées contre Covid-19, montre à quel point il sera difficile pour de nombreuses économies émergentes de se remettre de la pandémie. La violence en Afrique du Sud, ainsi que dans des pays comme la Colombie et le Soudan, offre un exemple frappant de la façon dont la baisse des revenus et la hausse du coût des aliments ajoutent à plus d’un an de souffrance pandémique, exacerbant l’instabilité politique.

La Banque mondiale estime que plus de 160 millions de personnes auront été plongées dans la pauvreté à cause de Covid d’ici la fin de 2021, creusant l’écart entre les nations les plus riches et les plus pauvres du monde. La pandémie a conduit 41 millions de personnes au bord de la famine, selon le Programme alimentaire mondial.

Des membres de la Force de défense nationale sud-africaine lors d’un raid contre des biens pillés à Johannesburg samedi.

En Afrique du Sud, M. Ramaphosa a fait appel à des réservistes de l’armée pour rétablir l’ordre public, tandis que les hôpitaux et les premiers intervenants surpeuplés du pays ont combattu la troisième et la plus élevée flambée d’infections à Covid-19 du pays.

Lorsque la pandémie est arrivée, l’Afrique du Sud était déjà, selon certaines mesures, le pays le plus inéquitable de la planète. Près des deux tiers des Sud-Africains noirs, qui représentent environ 80% de la population du pays, vivaient dans la pauvreté, selon l’office national des statistiques. Le revenu mensuel moyen des Sud-Africains blancs était plus de trois fois supérieur à celui de leurs compatriotes noirs.

M. Ramaphosa, élu sur l’engagement de nettoyer la politique du pays criblée de corruption et de relancer une économie moribonde, a imposé l’un des blocages les plus stricts au monde en réponse à Covid-19.

Dans le ralentissement économique qui a suivi, les personnes à faible revenu, dont beaucoup sont noires ou membres d’autres groupes raciaux défavorisés sous l’apartheid, étaient près de quatre fois plus susceptibles de perdre leur emploi que les personnes à revenu élevé, a déclaré la Banque mondiale dans un rapport. ce mois-ci. Quelque 13 millions de Sud-Africains, dont trois millions d’enfants, vivent dans des ménages qui n’ont plus assez d’argent pour se nourrir, selon une récente enquête représentative au niveau national.

L’Afrique du Sud a perdu plus de 190 000 de ses 60 millions de citoyens – environ un sur 300 – à cause du coronavirus depuis mai 2020, selon un décompte des décès excessifs par le South African Medical Research Council, financé par le gouvernement. Une étude nationale sur les dons de sang a déterminé qu’en mai de cette année, 47% des Sud-Africains avaient déjà eu Covid-19, les donneurs noirs étant plus de trois fois plus susceptibles d’avoir des anticorps contre le virus que les donneurs blancs.

Alors que la troisième vague de virus arrivait, alimentée par la variante Delta, plus transmissible, la Cour constitutionnelle d’Afrique du Sud a rendu le 29 juin ce qui semblait être une décision décisive dans une bataille de longue date au sein du parti au pouvoir : condamner M. Zuma.

Tombes récentes au cimetière d’Avalon à Johannesburg.

L’ancien président avait démissionné en 2018 sous la pression de M. Ramaphosa. Le tribunal a condamné M. Zuma, 79 ans, à 15 mois de prison pour outrage au tribunal après avoir refusé de témoigner devant une commission gouvernementale enquêtant sur les allégations de corruption généralisée du gouvernement. M. Zuma, un ancien chef espion de l’ANC qui a passé 10 ans dans la tristement célèbre prison de Robben Island pendant la lutte contre l’apartheid, a nié avoir commis des actes répréhensibles.

Le plus ancien mouvement de libération d’Afrique, l’ANC a été secoué pendant des décennies par des luttes idéologiques qui sont devenues plus compliquées par la multiplication des allégations de corruption. Dans une faction se trouvent des partisans de M. Ramaphosa, un dirigeant syndical devenu millionnaire-homme d’affaires qui considère l’Afrique du Sud comme une économie largement axée sur le marché dans laquelle l’investissement étranger peut apporter la prospérité à toutes les races. La partie adverse est incarnée par M. Zuma, qui a dénoncé le « capital monopoliste blanc » et appelé à une « transformation économique radicale » d’une économie qui n’a pas réussi à subvenir aux besoins de nombreux Sud-Africains noirs.

Quelques jours après l’arrestation de M. Zuma, ses partisans diffusaient des plans pour une manifestation violente par le biais d’applications de messagerie et de réseaux sociaux. Sa fondation caritative et sa fille Duduzile ont affirmé sur Twitter que l’ancien président avait été arrêté sans procès et ont exhorté ses partisans à se battre pour sa libération.

Dans un groupe WhatsApp, dont les messages ont été examinés par le Wall Street Journal, les dirigeants des circonscriptions locales de l’ANC dans la province d’origine de M. Zuma, le KwaZulu-Natal, ont été invités à se mobiliser dans des endroits clés de la ville de Durban.

M. Ramaphosa a déclaré vendredi que certains émeutiers avaient ciblé des infrastructures critiques, notamment des tours de télécommunications, des raffineries de pétrole, le plus grand fabricant de médicaments contre le VIH/sida et le port de Durban, le plus grand d’Afrique subsaharienne, suggérant une opération coordonnée pour déloger l’ordre constitutionnel sud-africain. . L’autoroute entre Durban et Johannesburg, une route clé pour les importations, les exportations et le commerce intérieur, a été bloquée pendant cinq jours. Les craintes de pénurie de nourriture et d’autres produits de première nécessité ont provoqué des achats de panique.

Des responsables gouvernementaux ont déclaré lundi que six instigateurs présumés anonymes avaient été arrêtés et inculpés d’incitation à la violence publique, et que d’autres arrestations étaient attendues.

« L’incident de JZ n’était qu’une étincelle pour ce qui s’était préparé au fil des ans », a déclaré Bob Mhlanga, un ancien officier du renseignement sous M. Zuma qui est maintenant dans la sécurité privée, en utilisant les initiales de l’ancien président. « Nous ferons face à une autre révolte si nous ne réglons pas les problèmes socio-économiques. »

Des membres de la Force de défense nationale sud-africaine se sont éloignés samedi après un raid pour des biens pillés.

Les troubles étaient une autre menace avec laquelle compter pour les premiers intervenants du pays dans l’urgence du coronavirus en Afrique du Sud. L’équipe de Saaberie Chishty, un service d’ambulance géré par une organisation caritative musulmane du sud de Johannesburg, avait déjà effectué un triage au domicile des patients. Les lits d’hôpitaux ne s’ouvraient souvent que lorsque quelqu’un mourait.

« Cette troisième vague est la pire », a déclaré Farah Williams, une ambulancière qui a vu six de ses proches collègues mourir du virus en l’espace de trois mois. Après des semaines d’appels consécutifs de patients, les téléphones se sont soudainement tus la semaine dernière. « Tout le monde a peur… de demander de l’attention ou des soins », a-t-elle déclaré. Lorsqu’elle s’aventurait, c’était souvent pour déclarer un autre décès au milieu des craintes croissantes pour sa propre sécurité.

Dans les émeutes, deux ambulances de la province ont été incendiées, une autre volée de son équipement. Un volontaire de Saaberie Chishty qui avait rejoint un groupe de défense de sa communauté a vu un voisin se faire tirer une balle dans la tête. « Nous n’avons pas pu lui apporter une ambulance », a déclaré Mme Williams.

La violence a perturbé les tests Covid-19 et une campagne de vaccination qui prenait enfin de l’ampleur. Les responsables gouvernementaux et les scientifiques avertissent que les pillages de masse et autres rassemblements sont susceptibles d’alimenter une nouvelle augmentation des infections, des hospitalisations et des décès.

Farah Williams a envoyé un texto à ses collègues lors d’un appel pour faire une déclaration de décès.

M. Kgoale était à la recherche de petits boulots jusqu’à lundi dernier, lorsqu’il a vu des résidents revenir dans le camp de squatters avec des objets pillés.

Sa famille s’y était installée après son licenciement, louant une cabane d’une pièce en tôle ondulée avec un tapis en plastique posé sur le sol en terre battue. La colère contre les politiciens et le manque d’opportunités économiques bouillonnaient dans la communauté, qui refusait d’autoriser les représentants du gouvernement à entrer dans la colonie.

« Pas de chauffage et pas d’eau. Nous n’avons jamais vécu dans un endroit comme celui-ci », a-t-il déclaré. Son fils aîné devait aller à l’université en janvier, mais la famille n’en avait plus les moyens.

À l’aide de son indemnité de départ, M. Kgoale a lancé une entreprise d’élevage de poulets qui livrerait des oiseaux élevés dans son état d’origine, le Limpopo, aux magasins et aux stands de nourriture qu’il avait déjà identifiés à Johannesburg. Un verrouillage de juin qui interdisait les déplacements entre les provinces a également tué ce flux de revenus.

Après son arrivée à Johannesburg aux premiers jours de la démocratie, M. Kgoale envisage de retourner à Limpopo, une communauté en grande partie rurale avec l’un des taux de chômage les plus élevés du pays. « Il n’y a rien pour moi là-bas, dit-il. « Je ne peux qu’espérer pour mes enfants, mais je crains qu’il ne soit trop tard. »

Un camp de squatters près du centre commercial Bara récemment pillé à Soweto.

Écrire à Gabriele Steinhauser à gabriele.steinhauser@wsj.com et Joe Parkinson à joe.parkinson@wsj.com

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