La tentative désespérée de Liz Truss de sauver son poste de Premier ministre en perdition
Le gouvernement britannique de Liz Truss a déjà établi un record. À 38 jours, Kwasi Kwarteng est le chancelier le plus court de tous à avoir quitté ses fonctions en vie pendant près de 200 ans. La grande question est maintenant de savoir si Truss elle-même peut durer beaucoup plus longtemps. Son gouvernement a pris le pire départ de l’histoire d’après-guerre de la Grande-Bretagne et a été contraint à un revirement dévastateur. Le licenciement de son ministre des Finances et l’annulation d’une réduction d’impôt qui était au cœur du discours de Truss pour diriger son parti pourraient ouvrir la voie, avec d’autres mesures, à la fermeture du trou dans les finances britanniques. Pourtant, les rendements des gilts ont de nouveau augmenté après une conférence de presse du premier ministre qui ne s’est pas excusé de son «mini» budget désastreux et a laissé entendre que les marchés avaient réagi de manière excessive. Truss est une première ministre qui a été dépouillée d’une grande partie de son plan économique et de son autorité.
Abandonner son âme sœur idéologique, qui menait ce qui était en réalité son propre programme, a été un recul saisissant. Le Premier ministre n’avait guère le choix après qu’un demi-tour antérieur, sur l’abolition du taux d’imposition de 45 pence pour les hauts revenus, n’ait pas réussi à calmer les marchés. Jeremy Hunt, le successeur de Kwarteng, manque d’expérience en matière de trésorerie, mais c’est un politicien de poids qui a dirigé trois départements.
Il aura encore beaucoup de mal à faire s’additionner les chiffres des finances publiques. Renverser l’engagement de ne pas augmenter l’impôt sur les sociétés de 19 à 25% devrait permettre d’économiser environ 18 milliards de livres sterling, en plus des 2 milliards de livres sterling du maintien du taux d’imposition le plus élevé. Mais avant le revirement de vendredi, l’Institute for Fiscal Studies estimait que le gouvernement devait trouver 62 milliards de livres sterling d’ici 2026-27 pour atteindre son objectif de placer la dette sur une trajectoire viable à moyen terme. Truss a suggéré que les dépenses publiques augmenteraient moins rapidement que prévu. Mais tout ce qui ressemble à un retour à « l’austérité » conservatrice sera politiquement toxique.
Là où il y a du réconfort, pour les investisseurs et les partenaires internationaux, c’est dans le rétablissement des freins et contrepoids de la démocratie britannique. Les institutions dont le travail consiste à assurer la discipline budgétaire – les bastions de « l’orthodoxie » économique – sont sorties renforcées d’un effort visant à les affaiblir.
Aucun futur gouvernement n’est susceptible de lancer des propositions radicales sans les prévisions de l’Office for Budget Responsibility, le chien de garde budgétaire. Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, a parié en insistant sur le fait qu’il ne prolongerait pas au-delà de vendredi une opération d’achat de gilts destinée à aider les fonds de pension confrontés à une crise de liquidité. Son but était sûrement d’éviter que la Banque ne paraisse utilisée par le gouvernement comme un instrument de financement monétaire. Pourtant, Truss n’aurait sans doute pas fait demi-tour comme elle l’a fait si elle n’avait pas fait face à cette échéance.
Si les institutions ont été renforcées, cependant, le gouvernement naissant de Truss est immensément affaibli. Toute sa plate-forme de leadership consistait à tout mettre en œuvre pour la croissance, en grande partie en réduisant un fardeau fiscal à son plus haut niveau depuis 70 ans. Inverser la piste la laisse politiquement gravement blessée. Son seul espoir est peut-être de tenter de réparer les barrières avec les candidats à la direction défaits et leurs partisans, et de poursuivre les réformes préférables du côté de l’offre dans l’espoir de stimuler la croissance.
Pourtant, les électeurs ont l’habitude de se débarrasser de gouvernements britanniques qui perdent leur réputation de compétence économique, même lors d’élections quelques années plus tard. Truss fait face à une lutte monumentale pour convaincre ses propres députés qu’elle est capable de réhabiliter son image et celle de son parti, et de faire avancer la Grande-Bretagne. S’ils concluent qu’elle ne peut pas – et certains semblent déjà avoir pris leur décision – ils pourraient agir rapidement contre elle. Ce serait une évolution bienvenue. Mais la question de savoir qui sera le prochain chef du pays devrait alors être tranchée non pas par le parti conservateur, pour la troisième fois depuis 2019, mais par les électeurs lors d’une élection générale.