La technologie prête à repenser l’avenir de l’alimentation alors que l’agriculture se dirige vers le zéro net

Sur la côte est de la Tasmanie, les eaux glaciales et le paysage verdoyant semblent un monde loin de la chaleur torride et de la saleté rouge de Pilbara, en Australie occidentale.

Mais les deux régions, aux coins opposés du continent australien, se rapprochent de manière surprenante.

Les scientifiques ont découvert qu’une algue rouge connue sous le nom d’asparagopsis, originaire de Tasmanie, peut réduire les émissions de méthane des vaches jusqu’à 98 % lorsqu’elle est ajoutée à leur régime alimentaire.

Et dans le Pilbara, comme dans de nombreuses autres régions du pays où le bétail est élevé, les producteurs font la queue pour l’utiliser.

« Je ne pense pas que ce soit la solution miracle », a déclaré Sam Elsom, PDG de Sea Forest, dont la société essaie de commercialiser la production d’asparagopsis.

Dans le vacarme du débat politique sur la politique climatique en Australie, des organismes agricoles comme Meat and Livestock Australia et la National Farmers’ Federation ont volé une marche sur le Commonwealth en s’engageant à atteindre des objectifs nets zéro.

Et les producteurs ont suivi le mouvement, adoptant de nouvelles technologies et pratiques dans le but de réduire leurs émissions tout en saisissant les opportunités commerciales que peut offrir une agriculture plus verte.

Viande – mais pas comme vous le savez

Une initiative qui suscite l’intérêt et l’investissement du fondateur de Seek, Paul Bassat, et du milliardaire technologique Mike Cannon-Brookes n’implique l’abattage d’aucun animal.

Diversement appelés viande de culture, viande de laboratoire et viande cellulaire, ces produits sont créés à partir de cellules animales en laboratoire.

Bien que l’industrie soit minuscule – la viande cultivée n’a été servie dans un restaurant que pour la première fois l’année dernière – il est prévu qu’elle pourrait prendre une part de 10 % de l’industrie de la viande de 1 400 milliards de dollars (1,8 milliard de dollars) d’ici 2030.

D’ici 2040, ce chiffre pourrait atteindre 35%, dépassant ainsi les substituts de viande à base de plantes, selon les consultants AT Kearney.

Les entreprises australiennes tentent d’entrer dans le vif du sujet.

Vow, une start-up basée à Sydney, a reçu le soutien d’investisseurs aux poches profondes pour développer ses produits carnés à base de cellules, tandis que la société de Brisbane Heuros poursuit une stratégie similaire.

Potentiel de viande de laboratoire « massif »

Le directeur général de Heeuros, Nick Beaumont, a déclaré que les avantages environnementaux de l’agriculture cellulaire étaient potentiellement énormes.

Le Dr Beaumont a déclaré que la viande cultivée pourrait aider à nourrir une population mondiale croissante et de plus en plus riche, tout en soulageant la pression sur les ressources telles que les terres arables et l’approvisionnement en eau.

Il a déclaré qu’il y avait également des risques beaucoup plus faibles de contamination bactérienne dans la production de viande à base de cellules en raison de sa nature contrôlée.

Cependant, le Dr Beaumont a déclaré que la technologie n’était pas sans défis, notamment la nécessité de convaincre un public potentiellement sceptique et d’obtenir l’approbation réglementaire.

En outre, il a déclaré que bien que l’agriculture cellulaire soit moins consommatrice d’eau que les pratiques traditionnelles, elle nécessitait toujours d’importantes quantités d’eau.

Et il a déclaré qu’un objectif crucial pour Heeuros était de briser la dépendance de la technologie à un sérum de croissance dérivé du sang prélevé sur des vaches gravides à l’abattage.

En fin de compte, cependant, le Dr Beaumont a déclaré que les consommateurs auraient le dernier mot et, sur ce point, il était confiant.

« Je pense que vous serez frappé par leur similitude [conventional and cell-based meat] », a déclaré le Dr Beaumont.

« Nous parlons de produire de la viande, simplement de la produire d’une manière différente.

« Ils devront être emballés légèrement différemment avec les informations sur la façon dont ils ont été produits afin que les consommateurs puissent faire un choix éclairé.

Rendre les vaches éco-responsables

Le bétail comme les vaches et les moutons est de loin la plus grande source d’émissions provenant de l’agriculture en Australie, qui libère du méthane sous forme de rots et de pets à la suite de leur processus digestif.

M. Elsom de Sea Forest a déclaré que ces émissions représentaient environ les trois quarts de la contribution globale de l’agriculture, soit 10% du profil des émissions totales de l’Australie.

M. Elsom a déclaré que les compléments alimentaires offraient l’opportunité non seulement de réduire les émissions du bétail, mais aussi d’aider les animaux à grandir plus rapidement.

« C’est tellement excitant.

« En plus d’être un employeur régional, nous sommes pionniers dans le développement de cette nouvelle industrie en Australie et nous travaillons également en partenariat avec le secteur de l’élevage pour décarboniser leur industrie. »

Le marché potentiel des asparagopsis est énorme.

Il y a plus de 24 millions de bovins en Australie, ce qui ne représente que 3 % du cheptel mondial, alors qu’il y a près de 70 millions de moutons.

M. Elsom a déclaré qu’il y avait un vif intérêt pour l’additif aux algues de la part des industries de la viande et des produits laitiers, mais il a averti que la route vers un produit commercial était longue.

Dans le cadre de plans d’expansion, Sea Forest souhaite établir un bail de 1 800 ha produisant jusqu’à 7 000 tonnes d’aspargopsis par an.

Cela, a déclaré M. Elsom, suffirait à nourrir « plus de 100 000 têtes de bétail » par an.

Mais il a déclaré que répondre à la demande du marché au sens large prendrait du temps et des investissements importants dans la recherche et le développement.

« Bien qu’il y ait 24 millions de vaches en Australie, nous nous concentrons sur 1,5 million dans les parcs d’engraissement et un million de bovins laitiers parce que ce sont ceux auxquels nous pouvons avoir accès », a-t-il déclaré.

« Mais c’est un équilibre entre l’engagement de l’industrie … et la mise à l’échelle en conséquence. »

Les acheteurs d’algues font la queue

Au milieu de la chaleur étouffante du Pilbara, le président de Pardo Beef Corporation, Bruce Cheung, a déclaré que lui et le conseil d’administration étudiaient la faisabilité de rendre l’opération neutre en carbone.

Pardoo produit des vaches de boucherie Wagyu haut de gamme en utilisant un système d’irrigation à pivot central pour fournir des aliments.

Dans un premier temps, M. Cheung a déclaré que l’entreprise devait bien comprendre et comptabiliser sa production de carbone.

Une fois cela fait, il a déclaré que la prochaine étape consistait à identifier les moyens par lesquels Pardoo pourrait réduire ou même éliminer ses émissions.

Et une partie de la réponse, a déclaré M. Cheung, pourrait résider dans l’ajout d’asparagopsis au régime alimentaire des vaches de Pardoo.

« Cette [asparagopsis] serait une partie importante de cela. »

Légumes vertigineux

Dans l’industrie horticole, les entreprises qui envisagent des perturbations prennent leur envol.

Partout dans le monde, mais surtout dans les zones densément peuplées, des fermes verticales voient le jour dans le but de produire des fruits et légumes plus respectueux de l’environnement.

Les fermes permettent de faire pousser des cultures au-dessus plutôt qu’à côté les unes des autres comme cela se produit dans un champ.

Par conséquent, les fermes verticales nécessitent une fraction des terres nécessaires à l’agriculture conventionnelle.

Michael Spencer, directeur commercial de Stacked Farm, opérateur basé à Burleigh Heads, a déclaré que l’agriculture verticale offrait plusieurs avantages par rapport aux formes traditionnelles d’horticulture.

Outre leur économie d’espace, M. Spencer a déclaré que les fermes verticales utilisaient environ 95% moins d’eau que les fermes conventionnelles, nécessitaient peu ou pas d’intrants tels que des herbicides ou des engrais, et pouvaient cultiver des produits toute l’année et en fonction de la demande.

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De plus, il a dit qu’ils pouvaient être construits au milieu des villes, ce qui signifie qu’ils étaient souvent beaucoup plus proches de leurs marchés.

« Avoir nos fermes aussi proches que possible de notre utilisateur final, qu’il s’agisse d’un centre de distribution ou de zones très peuplées … le temps de trajet, les kilomètres de nourriture et la production de carbone nécessaire pour livrer sont éliminés. »

Alors que M. Spencer a reconnu que l’agriculture verticale était encore limitée à la culture compétitive de certains types de produits, tels que les légumes-feuilles et les baies, il a fait valoir que cela changerait à mesure que l’industrie évoluait.

Un autre défi, a-t-il dit, était la question de l’énergie.

Selon M. Spencer, l’électricité était l’un des principaux intrants de l’agriculture verticale et cela signifiait que l’industrie devait trouver des sources d’énergie renouvelables – et abordables – si elle voulait être considérée comme verte.

À cette fin, il a déclaré que Stacked Farm cherchait à utiliser le biogaz – ou le méthane – d’une décharge voisine pour alimenter ses besoins, entre autres mesures.

« En réalité, pour pouvoir opérer à grande échelle… vous devez avoir une très bonne maîtrise de cela. »