La technologie géothermique a un énorme potentiel pour alimenter la planète et Fervo veut l’exploiter – TechCrunch

Exploiter l’énergie géothermique stockée sous la surface de la Terre comme moyen de générer de l’énergie renouvelable est l’une des nouvelles visions pour l’avenir qui a retenu l’attention des écologistes et des ingénieurs pétroliers et gaziers.

C’est parce que ce n’est pas seulement un moyen de produire de l’électricité qui ne repose pas sur des hydrocarbures émetteurs de gaz à effet de serre, mais parce qu’il utilise les mêmes compétences et l’expertise que l’industrie pétrolière et gazière perfectionne et raffine depuis des années.

Du moins, c’est ce qui a attiré l’ancien ingénieur de finition (ce n’est pas ce à quoi cela ressemble) Tim Latimer dans l’industrie et pour lancer Fervo Energy, le développeur de technologie géothermique basé à Houston qui a obtenu des fonds de nul autre que Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. (ce fonds… est tellement occupé) et ancien dirigeant d’eBay, le Capricorn Investment Group de Jeff Skoll.

Avec la nouvelle trésorerie de 28 millions de dollars en main, la planification de Fervo sur la montée en puissance de ses projets qui, selon Latimer, «apporteraient des centaines de mégawatts d’électricité au cours des prochaines années».

Latimer a eu sa première exposition à l’impact environnemental de la production d’électricité alors qu’il grandissait dans une petite ville à l’extérieur de Waco, au Texas, près de la centrale au charbon de Sandy Creek, l’une des dernières centrales au charbon à être construite aux États-Unis.

Comme beaucoup d’enfants du Texas, Latimer est issu d’une famille pétrolière et a obtenu ses premiers emplois dans l’industrie pétrolière et gazière avant de se rendre compte que le monde allait passer aux énergies renouvelables et que l’industrie pétrolière – avec les amis et la famille qu’il connaissait – pourrait être laissé haut et sec.

C’est l’une des raisons pour lesquelles il a commencé à travailler sur Fervo, a déclaré l’entrepreneur.

«Ce qui est le plus important, de mon point de vue, depuis que j’ai commencé ma carrière dans l’industrie pétrolière et gazière, c’est de fournir aux personnes qui font partie de la transition énergétique du côté des combustibles fossiles de travailler dans le futur de l’énergie propre», a déclaré Latimer. «J’ai pu engager des sous-traitants et soutenir des personnes qui étaient sans travail ou qui avaient des difficultés à cause de la chute des prix du pétrole… Et je les ai mises au travail sur nos plates-formes.»

Quand l’administration Biden parle de trouver des emplois pour les salariés de l’industrie des hydrocarbures dans le cadre de la transition énergétique, c’est exactement ce dont elle parle.

Et l’énergie géothermique n’est plus aussi contrainte par la géographie, il y a donc beaucoup de ressources abondantes à exploiter et le potentiel d’emplois bien rémunérés dans des zones qui dépendent déjà des services géologiques, a déclaré Latimer (à la fin de l’année dernière, Vox a publié un bon aperçu de l’histoire et de l’opportunité que présente la technologie).

«Un grand pourcentage de la population mondiale vit à côté de bonnes ressources géothermiques», a déclaré Latimer. «Aujourd’hui, 25 pays ont installé et produit la géothermie et 25 autres où la géothermie va se développer.»

La production d’énergie géothermique a en fait une longue histoire dans l’ouest des États-Unis et dans certaines régions d’Afrique où les geysers naturels et les jets de vapeur se déversant de la terre ont été des indicateurs évidents de bonnes ressources géothermiques, a déclaré Latimer.

« FervoCette technologie ouvre une nouvelle classe de ressources géothermiques prêtes pour un déploiement à grande échelle. FervoLes systèmes géothermiques utilisent de nouvelles techniques, y compris le forage horizontal, la détection distribuée par fibre optique et la modélisation informatique avancée, pour fournir une électricité géothermique plus reproductible et plus rentable », a écrit Latimer dans un e-mail. « FervoCette technologie se combine avec les dernières avancées en matière de systèmes de production à cycle organique de Rankine pour fournir une électricité flexible et sans carbone 24h / 24 et 7j / 7. »

Initialement développé avec une subvention du TomKat Center de l’Université de Stanford et une bourse financée par Activate.org à la division Cyclotron Road du Lawrence Berkeley National Lab, Fervo a ensuite obtenu un financement du Bureau de la technologie géothermique du DOE et de l’ARPA-E pour poursuivre ses travaux avec des partenaires comme Schlumberger, Rice University et le Berkeley Lab.

La combinaison de la nouvelle et de l’ancienne technologie ouvre de vastes zones géographiques à l’entreprise pour potentiellement développer de nouveaux projets.

D’autres entreprises cherchent également à exploiter l’énergie géothermique pour développer une activité de développement de la production d’énergie renouvelable. Ce sont des startups comme Eavor, qui bénéficie du soutien de majors de l’énergie comme bp Ventures, Chevron Technology Ventures, Temasek, BDC Capital, Eversource et Vickers Venture Partners; et d’autres acteurs dont GreenFire Energy et Sage Geosystems.

La demande de projets géothermiques monte en flèche, ouvrant de grands marchés aux startups qui peuvent résoudre le problème des coûts du développement géothermique. Comme l’a noté Latimer, de 2016 à 2019, il n’y avait qu’un seul contrat géothermique majeur, mais en 2020, dix nouveaux accords d’achat d’électricité majeurs ont été signés par l’industrie.

Pour tous ces projets, le coût reste un facteur. Selon Latimer, des contrats en cours de signature pour la géothermie se situent entre 65 et 75 dollars par mégawatt. En comparaison, les centrales solaires coûtent maintenant entre 35 et 55 dollars par mégawatt, comme l’a rapporté The Verge l’année dernière.

Mais Latimer a déclaré que la stabilité et la prévisibilité de l’énergie géothermique rendaient le différentiel de coût acceptable pour les services publics et les entreprises qui ont besoin de l’assurance d’une alimentation électrique sans coupure. En tant que résident actuel de Houston, le problème est quelque chose avec lequel Latimer a une expérience intime du gel hivernal de cette année, qui l’a laissé sans électricité pendant cinq jours.

En effet, la capacité de la géothermie à fournir une énergie propre en permanence en fait une option incroyablement attrayante. Dans une étude récente du ministère de l’Énergie, la géothermie pourrait satisfaire jusqu’à 16% de la demande d’électricité aux États-Unis, et d’autres estimations placent la contribution de la géothermie à près de 20% d’un réseau entièrement décarboné.

«Nous croyons depuis longtemps à la géothermie, mais nous avons attendu de voir la bonne technologie et l’équipe pour stimuler l’innovation dans le secteur», a déclaré Ion Yadigaroglu du Capricorn Investment Group, dans un communiqué. «Les capacités technologiques de Fervo et les partenariats qu’ils ont créés avec des organisations de recherche de premier plan en font le leader incontesté de la nouvelle vague de géothermie.»