La technologie et la richesse peuvent-elles compenser les injustices historiques de caste ?

Peut-être que la seule chose qui distingue les humains des autres animaux est l’ambition – le désir de s’élever au-dessus de ses rangs, de faire mieux que ses ancêtres et de construire un héritage à la fois intimidant et inspirant. Le besoin insatiable de parfaire nos ambitions et de nourrir de nouvelles aspirations pourrait bien être le nœud de l’humanité et le motif de toutes nos actions.

L’un de ces hommes est le protagoniste de Vauhini Vara, le roi Rao, né dans une caste inférieure mais une famille prospère à Kothapalli, Andhra Pradesh. Bien que sa mère soit décédée pendant l’accouchement, King a à peine ressenti son absence car sa tante a rapidement assumé le rôle de sa mère et vivre avec sa famille élargie signifiait qu’il ne manquait jamais de camarades de jeu.

Les Raos, propriétaires d’une vaste cocoteraie à Kothapalli, ont fait fortune en vendant l’humble fruit. Contrairement à ses ancêtres, King est armé d’éducation et de richesse, mais les indignités que le système des castes entraîne avec lui ne lui échappent jamais vraiment. Il est parfaitement conscient de sa position dans la hiérarchie des castes et sait que la terre, historiquement refusée à des familles comme lui, était plus une question de chance qu’un héritage « légitime ».

… Si lui et ses frères et sœurs prenaient un nom de famille brahmane, ce serait bon pour l’entreprise. Désormais, les Burras seraient les Raos.

Un héritage troublant

Fils aîné du fils aîné, le destin de King est déjà déterminé – il héritera de la plantation après la mort de son père. Ce n’est pas une mauvaise affaire et la vie serait confortable, prévisible. Mais quelqu’un qui est baptisé King est naturellement enclin à tester des eaux agitées, à conquérir de nouvelles terres et à construire un héritage qui lui appartiendra entièrement.

Après avoir obtenu avec succès son diplôme d’ingénieur en Inde, King décide de faire quelque chose d’impensable – il déménagera aux États-Unis dans la poursuite singulière de la grandeur. Il rencontre Margie, la fille tout aussi ambitieuse de son professeur, qui est déterminée à réussir. Les deux font équipe pour former Coconut Corporation, une marque qui crée des ordinateurs personnels élégants. Bientôt, ils capturent les marchés et l’imagination de l’utilisateur.

En peu de temps, l’entreprise se transforme en un mastodonte – ce qui a commencé comme un gadget utilitaire devient rapidement un outil de perturbation. Un ordinateur n’est plus seulement cela. Coconut Corporation, avec sa richesse inimaginable et sa présence dans presque tous les foyers du monde, conduit au démantèlement des gouvernements démocratiquement élus et à l’accélération de la crise climatique.

Les citoyens sont désormais des « actionnaires ». Le gouvernement est rebaptisé « gouvernement actionnaire » – la prise de décision indépendante ne fait plus partie des démocraties ; c’est désormais le travail du « Master Algorithm » développé par Coconut. Chaque Actionnaire a un « Profil Social » sur la base duquel l’algorithme prendra des décisions en son nom. Dystopique ? Détrompez-vous. Le monde de Vara a des éléments de science-fiction et de dystopie, bien qu’en réalité, je dirais que ce n’est ni l’un ni l’autre.

À l’ère de Meta où nous pouvons créer nos avatars 3D, interagir les uns avec les autres sur le métaverse et échanger de l’argent contre des artefacts virtuels – la fictive Coconut Corporation n’est pas très différente de celle dont nous faisons déjà partie. Alors que nous sommes enclins à saluer les Zuckerberg et les Musk comme les messies technologiques de notre époque, Vara dépeint également King comme un génie excentrique dont les souvenirs d’enfance façonnent son esprit d’entreprise. Il est également littéralement immortel, car lorsque nous rencontrons le vieux roi, il a plus d’un siècle.

Mais les carcans du passé ne sont pas si faciles à secouer, King continue d’être hanté par son identité. D’une certaine manière, les résultats désastreux provoqués par sa création résultent de graves problèmes d’identité qui obligent King à inventer et à réinventer des logiciels jusqu’à ce qu’il puisse affirmer sa domination dans les foyers ainsi que dans les parlements.

Il était presque anthracite. Il était clair – avec ses favoris, sa moustache en guidon, ses lunettes cerclées de plastique – qu’il faisait trop d’efforts pour s’intégrer. De toute évidence, c’était un villageois. Un intouchable.

Les dangers de l’innovation

Malgré notre dépendance paralysante à l’égard de la technologie, nous avons également essayé, à notre petite échelle, de la contrôler. Les méthodes incluent la limitation du temps d’écran, la recherche sans fin d’outils de recherche plus «sécurisés» et l’exigence d’un cryptage de bout en bout. C’est notre tentative de contenir le déluge avec un chiffon. Les Blanklands, des îles hors de la juridiction du gouvernement des actionnaires, abritent de tels résistants anti-technologiques (ou Exes) qui mènent des vies analogiques et rejettent la nouvelle méthode d’ordre de King. Ils sont peu nombreux mais redoutables.

Athena, la fille de King, âgée de dix-sept ans, est prise dans ce désordre, qui se rend dans les Terres Blanches après avoir été accusée d’un crime odieux. Bien que les Ex semblent désapprouver la quête du soft power par des gens comme King, ils utilisent la violence sexuelle et d’autres méthodes pour justifier leur combat contre l’autocratie technologique.

Le contrecoup des dissidents ne fait que revigorer King. À l’apogée de la puissance de Coconut Corporations vient Harmonica – un produit qui permettra aux gens de « communiquer sur Internet simplement en pensant ». Ce n’est que vers la fin de sa vie que King se rend compte des dégâts causés par ses inventions. Même si le mal causé est irréversible, il exprime un désir d’être rappelé avec tendresse. Cela serait peut-être réalisable avec Harmonica, une invention qui transfère essentiellement des souvenirs entre les personnes. Le premier destinataire des souvenirs est sa fille, qui est également la narratrice du livre.

Athéna est la fille de son père et grâce à la technologie de Coconut, elle peut plonger directement dans une vignette de la mémoire de son père et la récupérer telle quelle. C’est profondément troublant et inhumain, mais c’est le seul moyen de convaincre le lecteur qu’il y a des raisons à la poursuite incessante de King pour le pouvoir – elle est née de la honte et du désespoir, dont nous sommes tous complices.

Le logiciel du Conseil pourrait identifier une personne par ses traits du visage, son style d’écriture, ses modèles de discours. Ces pauvres punks – qui allait leur dire ?

L’injustice historique pourra-t-elle jamais être réparée ?

À certains moments, il est facile de penser que Le roi immortel Rao est une exagération – à la fois des atrocités de caste et de la technologie. Mais est-ce vraiment ? Vara s’identifie comme un Dalit et possède une solide expérience en tant que journaliste technologique. Ce sont des histoires qu’elle a vécues et dont elle a été témoin. Ce qui peut nous sembler alarmiste est un avertissement sur les temps à venir. Est-il en effet impossible d’imaginer un avenir où la télépathie serait réservée aux super-héros fictifs ? Pas vraiment. Chaque jour, nous nous retrouvons avec plus de technologie mains libres, la réalité virtuelle modifie littéralement notre perception et nous sommes continuellement assaillis par de plus en plus d’innovations avant de pouvoir donner un sens à celles qui nous pèsent déjà.

Vara utilise le genre dystopique pour critiquer la façon dont l’innovation est souvent confondue avec la bonté, y compris l’adoration des milliardaires de la technologie. Cela pose également une question vitale sur l’équité sociale : les avancées technologiques agressives et le capital financier peuvent-ils compenser les injustices historiques ? Mais le plus important, Le roi immortel Rao est une alarme qui sonne brusquement qui nous demande de nous réveiller face aux horreurs que nous avons créées (et que nous créons). Combien c’est trop et quand dit-on qu’on en a assez ?

Le problème est que nous assistons à la limite supérieure de l’accomplissement humain. Avec le temps, les océans claqueront sur la dernière de notre bonne terre verte et le chaud couvercle du ciel s’y appuiera. Nous, les humains, sommes devenus si excellents pour conquérir que nous avons réussi à nous conquérir nous-mêmes.

Le roi immortel Rao est un début impressionnant. Les différents genres fonctionnent bien ensemble et même si parfois les délais peuvent être déroutants, heureusement pour Vara, rien de tout cela ne semble fantaisiste. C’est un travail d’ambition et les réalisations journalistiques de Vara transparaissent. Elle est posée, articulée et un talent à surveiller.

Le roi immortel RaoVauhini Vara, HarperCollins Inde.