La technologie est devenue l’arme à double tranchant des protestations asiatiques

Tout a commencé par un simple appel – venez pleurer les morts.

Le 27 novembre, de nombreux Chinois étaient sous le choc de l’annonce d’un incendie meurtrier dans un appartement. Après près de trois ans de stricts verrouillages zéro-Covid, l’incident a touché une corde profonde et fâchée.

Sur les réseaux sociaux chinois et les applications de messagerie, les appels à organiser des veillées aux chandelles ont commencé à se répandre spontanément. Des milliers ont répondu. Brandissant des feuilles de papier vierges, scandant des slogans dénonçant leurs dirigeants, ils ont transformé les veillées en manifestations de masse.

Les protestations du Livre blanc de la Chine étaient loin d’être une anomalie dans la région. Du Sri Lanka à la Thaïlande, l’Asie a connu ces dernières années une vague de protestations qui ont apparemment éclaté de nulle part : certaines ont diminué à mesure qu’elles perdaient du terrain, et d’autres ont été réduites au silence par des répressions rapides. Au Myanmar, des poches de résistance perdurent malgré une descente dans la guerre civile.

Ce n’est pas un hasard. Les chercheurs soulignent un phénomène mondial plus vaste : à mesure que les manifestations de masse deviennent de plus en plus courantes, elles sont également plus susceptibles d’échouer.

De plus, l’outil qui s’est avéré crucial pour alimenter ces démonstrations – la technologie – les a également entravées.

Les données recueillies par le Carnegie Endowment for International Peace depuis 2017 montrent que les manifestations anti-gouvernementales n’ont cessé d’augmenter dans le monde, atteignant un pic en 2022.

Mais l’année dernière a également été l’année la moins réussie pour les manifestations, selon la définition de Carnegie, avec le pourcentage le plus faible de mouvements ayant entraîné un changement immédiat de politique ou de leadership.

À une échelle beaucoup plus large, mais en utilisant des définitions plus étroites, les universitaires de l’Université de Harvard ont suivi les manifestations et la résistance civile depuis 1900. En comptant les campagnes « maximalistes » non violentes – des mouvements qui visent à renverser un gouvernement, à expulser une occupation militaire ou à faire sécession – ils ont trouvé un énorme pic au cours des deux dernières décennies, mais aussi une baisse simultanée du taux de réussite.

Une théorie expliquant pourquoi cela se produit est la montée en puissance des médias sociaux et des applications de messagerie.

Dans le passé, les manifestations étaient organisées via des réseaux communautaires construits sur des années d’activisme, ce qui les rendait plus difficiles à éradiquer, selon les experts. Mais avec une connectivité sans précédent, il n’a jamais été aussi facile de mobiliser spontanément des personnes – et aussi de les retrouver.

« C’est une épée à double tranchant », a déclaré Ho-fung Hung, professeur à l’Université Johns Hopkins spécialisé dans l’économie politique et les manifestations.

« Les individus doivent découvrir que leurs griefs ne sont pas, en fait, individuels – que d’autres partagent leurs sentiments et qu’il y a un sentiment de communauté. Alors ils se mobilisent. Mais si vous comptez trop sur les médias sociaux pour vous organiser, les régimes autoritaires peuvent également l’utiliser pour censurer et employer des techniques de surveillance. Le tout peut être arrêté assez facilement. »

Les gouvernements s’appuient de plus en plus sur ce que le professeur Erica Chenoweth, l’une des universitaires à l’origine de l’étude de Harvard, appelle « l’autoritarisme numérique ». Et cela va au-delà de la simple surveillance.

Lors des manifestations contre le coup d’État au Myanmar en 2021, les autorités ont entièrement fermé Internet pour empêcher les manifestants de communiquer entre eux.

À Hong Kong et en Chine continentale, la police a tenté de retrouver des manifestants en recherchant des téléphones et des applications de messagerie cryptées. Des militants chinois ont récemment déclaré avoir été approchés par des utilisateurs de faux comptes de médias sociaux se faisant passer pour des journalistes, ce qui fait craindre que ce ne soit encore une autre façon pour les autorités de recueillir des informations à leur sujet.

Une autre tactique consiste à contre-attaquer les manifestants pour les discréditer ainsi que la légitimité de leur mouvement. Cela se joue souvent sur les réseaux sociaux où la désinformation se propage rapidement, alimentée par des campagnes de trolling et de diffamation bien coordonnées.

Blâmer les «forces étrangères» pour avoir incité les manifestants en est un exemple – vu dans la réponse des autorités indiennes aux manifestations d’agriculteurs de 2020, et aussi un refrain courant dans les médias d’État chinois qui est repris en ligne par les blogueurs nationalistes.

Mais l’autoritarisme numérique n’est également qu’une des nombreuses façons dont les régimes se sont améliorés pour faire cesser les mouvements de protestation, selon les observateurs.

D’autres méthodes incluent le lancement de répressions furtives ou préventives ; renforcer le soutien interne pour empêcher les sections insatisfaites de l’establishment de rejoindre les manifestants (un facteur clé du succès de tout mouvement) ; et utiliser les pouvoirs d’urgence pendant la pandémie de Covid pour annuler la dissidence.

Avec la démocratie en marche arrière, en particulier en Asie, les gouvernements autoritaires peuvent de plus en plus s’en tirer malgré les critiques internationales. « Maintenant, il y a une solidarité entre les régimes autoritaires et autocratiques, ils se soutiennent… ils sévissent durement, et quand des sanctions internationales leur sont imposées, ils peuvent s’entraider », a déclaré le professeur Hung.

Et s’il y avait plus d’une façon de penser au succès d’une manifestation ?

Faire sortir des masses de gens dans la rue pourrait déjà être considéré comme un exploit, en particulier dans les pays autoritaires où les gens ont été politiquement désengagés, affirme Diana Fu, professeure agrégée de sciences politiques à l’Université de Toronto.

Les manifestations contre le Livre blanc, par exemple, ont marqué un réveil politique « dans la mesure où de nombreux citoyens chinois ont osé dire » non « à leur gouvernement pour la première fois de leur vie. Les manifestations ont marqué un tournant entre la conformité et la dissidence, en particulier parmi les la jeune génération », a déclaré le Dr Fu, ajoutant que les manifestations ont incité les autorités à annuler les restrictions de Covid.

C’est pour ces raisons que certains militants chinois considèrent les manifestations comme un succès au final, malgré la répression.

« Aucun d’entre nous n’aurait pu prévoir qu’il y aurait une telle résistance dans la Chine d’aujourd’hui », a déclaré un porte-parole du groupe militant CitizensDailyCN. « Le plus important, c’est que les manifestations ont fait comprendre à de nombreux rebelles ‘profondément enfermés’ qu’il y a en fait beaucoup de gens qui suivent le même chemin, qu’ils ne sont pas seuls. »

Soulignant d’autres manifestations qui ont éclaté en Chine depuis les protestations contre le Livre blanc, ils ont déclaré : « Si les protestations contre le Livre blanc n’étaient pas arrivées en premier, elles n’auraient pas eu lieu… ou n’auraient pas attiré le même niveau d’attention ».

Selon certains, le succès d’une manifestation pourrait être mesuré non seulement par la réalisation de ses objectifs immédiats, mais aussi par son impact à long terme.

Les protestations, même celles dites ratées, pourraient jeter les bases de futures manifestations. Non seulement ils sèment l’idée que le pouvoir des personnes peut conduire au changement, mais ils pourraient également fournir une pratique pour quelque chose de plus grand et de plus réussi sur toute la ligne.

« Lorsque vous avez des musiciens qui ont joué ensemble, la prochaine fois qu’ils se réunissent, ils peuvent jouer ensemble plus efficacement », a déclaré Jeff Wasserstrom, professeur d’histoire à l’Université de Californie à Irvine.

La plupart des mouvements sociaux « obtiennent au mieux de petites concessions » avant de s’effondrer, a-t-il noté. « Mais cela ne veut pas dire qu’il ne reste plus rien sur quoi s’appuyer… même un mouvement qui a échoué peut avoir un héritage en termes de fourniture de modèles et de scripts. »

La Milk Tea Alliance, une coalition lâche de manifestants pro-démocratie à travers l’Asie, en est un exemple.

Certaines des tactiques des manifestants de Hong Kong en 2019 – signaux manuels, flashmobs, utilisation de parapluies et de cônes de signalisation pour lutter contre les gaz lacrymogènes – ont ensuite été adoptées par des manifestants en Thaïlande et au Sri Lanka. Il a montré comment, à mesure que les régimes autoritaires construisent des alliances, les manifestants de différents pays et mouvements sociaux peuvent également cimenter la solidarité.

C’était également évident en Chine, où les slogans antigouvernementaux et anti-Xi Jinping qui ont émergé de la manifestation de Bridge Man ont de nouveau fleuri dans les manifestations du Livre blanc des semaines plus tard. Beaucoup de ces slogans et idées ont été « maintenus en vie » par des Chinois d’outre-mer qui, sans être censurés, ont continué à les répéter en ligne et lors de manifestations à l’étranger, a noté le professeur Wasserstrom.

CitizensDailyCN a joué un rôle déterminant à cet égard. Tirant parti des médias sociaux, il a agi comme un centre d’information en diffusant des détails sur les manifestations et des mèmes politiques, devenant ainsi un acteur clé de la dissidence chinoise en ligne.

« Le mouvement du Livre blanc a pris fin, mais pas la résistance elle-même », a déclaré leur représentant, qui a souhaité rester anonyme pour sa sécurité.

« La situation idéale est qu’il continue d’y avoir des voix de rébellion à l’intérieur du pays, à la tête de la résistance, et la solidarité à l’étranger entretient l’enthousiasme. Mais à ce stade… nous ne pouvons qu’attendre la prochaine opportunité. Je pense toujours qu’il y aura une prochaine temps.

« La prochaine rébellion ne s’appellera peut-être pas le Bridge Man ou White Paper Protest – mais elle aura un nouveau symbole. »