La technologie de la NASA pour cartographier les étoiles pourrait désormais aider à sauver le plus gros poisson du monde

Au-dessus de notre planète, le télescope spatial Hubble dispose d’un logiciel spécial pour analyser les détails de chaque étoile individuelle qu’il surveille. Maintenant, cette technologie est retournée vers la Terre pour aider un animal qui, bien que pas aussi gros qu’une étoile, est encore une unité assez lourde.

Bien qu’ils soient le plus gros poisson de l’océan, les requins baleines sont l’un des moins connus de leur espèce. Les biologistes marins ne disposent pas de bonnes données sur leurs schémas de migration, leurs points chauds mondiaux, leurs sites de reproduction ou s’ils suivent une source de nourriture saisonnière.

C’est principalement ce manque de connaissances qui a empêché les scientifiques de pouvoir développer des stratégies de conservation pour empêcher l’animal de glisser de plus en plus vers l’extinction.

Désormais, un nouveau projet de science citoyenne utilise l’algorithme «Groth» de Hubble – normalement utilisé pour identifier les étoiles individuelles de l’univers – pour cartographier les motifs tachetés de requins-baleines photographiés, dont aucun ne se ressemble, et donc agir efficacement comme une empreinte digitale.

L’algorithme forme le cerveau d’une nouvelle base de données photographique de requins baleines, la plus grande jamais assemblée, que le biologiste marin Brad Norman de l’Université Murdoch d’Australie occidentale a utilisée pour créer le Wildbook for Whale Sharks – une bibliothèque de requins identifiés individuellement que tout le monde, plongeur amateur , un scientifique amateur ou un biologiste professionnel peuvent y contribuer.

« Au début, c’était juste moi qui prenais des photos de requins baleines à Ningaloo, mais nous avions besoin de plus d’un chercheur solitaire pour collecter suffisamment de données sur une longue période », a déclaré le Dr Norman dans un communiqué. «Et, comme les touristes nageaient constamment avec les requins baleines, pourquoi ne pas solliciter leur soutien?

«J’ai eu la chance de faire équipe avec deux brillants scientifiques, le gourou des logiciels Jason Holmberg et l’astrophysicien de la NASA Zaven Arzoumanian, pour développer une base de données conviviale où n’importe qui, n’importe où, peut télécharger ses propres images de requins baleines.

«Nous parlons d’un animal considéré comme rare, peut-être quelques centaines d’observations documentées dans toute l’histoire», Jason Holmberg, qui a eu l’idée de transformer l’algorithme Hubble’s Groth sur les requins, et qui s’est associé avec Dr Norman pour créer la base de données, a déclaré à la NASA.

Quand les étoiles et la mer se combinent

Maintenant, la bibliothèque contient plus de 76 000 observations de 12 357 requins, chacun capable de grandir jusqu’à 40 pieds de long et pesant 20 tonnes. Ces géants doux et filtreurs se situent quelque part entre En danger et En danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN, et la base de données contribuera grandement à garantir que leurs aires d’alimentation et leur habitat de migration et de reproduction puissent être trouvés et préservés.

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Les endroits juste derrière les nageoires du requin baleine sont uniques à chaque poisson, donc Norman et sa compagnie peuvent voir où chacun voyage, se reproduit et aime rester. C’est en fait typique de la biologie. Les animaux comme les guépards et les léopards ont des manteaux de taches totalement uniques, et les ours polaires peuvent être identifiés même grâce à la disposition de leurs moustaches.

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L’espace et l’océan restant les dernières frontières de l’exploration scientifique, il semble tout à fait approprié qu’un explorateur spatial aussi légendaire que le télescope Hubble soit utilisé pour aider à sonder les profondeurs de la mer, en particulier lorsqu’il recherche un animal qui, en malgache, la langue est connue comme Marokintana, ce qui signifie «de nombreuses étoiles».

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